Говорят, королевство Тролиан — последний оплот человечества, последний мерцающий огонь цивилизации, уцелевший после Эпохи Пламени. Пусть оно и знало былое величие, но теперь обречено угаснуть, как тлеющий уголь в пепле. Мир катится во тьму, словно обломок скалы, падающий в бездонную пропасть.
Однако эту точку зрения безжалостно опровергают великие мудрецы во главе с Амидесом. Они твердо верят: где-то за пределами известных земель, в неведомых глубинах вселенной, ещё горят города-огни, подобные их собственному, где человеческие цивилизации, как и они, борются за выживание. Рано или поздно люди обретут силу, способную одолеть эту всепоглощающую Черноту.
Неважно, чем занимаются учёные — изучением пси-даров, древним оружием, историей падения или загадками аномалий — всё ради одного: выживания. В этом и заключается высший смысл.
Но внутри королевства таится горстка отступников — тех, кого сломил ужас перед бесконечной тьмой, кто утратил мужество и веру, кто предался алчности и низменным страстям. Они перешли на сторону врагов человечества. Эти люди — последователи Культа Заката.
Это самая гнусная язва, ибо носят они лица людей, а творят дела чудовищ. «Крепость рушится изнутри» — гласит древняя мудрость, найденная в развалинах забытых библиотек. И нет слов более точных для описания нынешней угрозы.
Трибунал Внутренних Дел, ведающий всеми внутренними делами Тролиана, несёт на своих плечах эту непосильную ношу. Ибо нет врага страшнее того, кто таится в собственных рядах.
Недавно, после разгрома ячейки культа в Верхнем Дворе, следователи наткнулись на тревожные сведения: заразители планируют отравить последний огонь в Королевском Городе, чтобы погасить его и обречь королевство на гибель. В разрозненных записях также упоминалось о попытках осквернить Священное Пламя.
Это стало бы катастрофой. Трибунал уже приступил к тщательной проверке всех источников флогистона и мастерских по его производству, а также к изоляции и допросам всех алхимиков, причастных к его созданию.
Род, чьи действия помогли раскрыть этот заговор, теперь представлен к высшей награде — «Медали Стража Огня». Теперь даже самые ярые обвинители в деле о трагедии в Красной Деревне вынуждены усомниться в его виновности. Даже если он и допустил ошибки, их можно простить ради спасения королевства.
Для Манолобаны это стало сокрушительным поражением. Культ заразителей — жалкое сборище неудачников, на которых больше нельзя полагаться. Теперь он твёрдо решил доказать, что Род не просто сообщник, а полноправный член культа, виновный в гибели Красной Деревни. Только так он сможет нанести удар по Претендентке на трон Цинъюй, покровительствующей Роду.
У Манолобаны уже был план.
«Мы почти победили», — думает он, направляясь в лечебницу Ордена Исцеления. Здесь лежат раненые после последнего столкновения в подземельях — Лестлин, Карамон и Эйг. В тот день их отряд, где сражался и Род, наткнулся на культистов и понёс тяжёлые потери. Только Род вышел из боя невредимым — и это само по себе наводит на подозрения.
Если к показаниям раненых добавить свидетельства очевидцев, Рода непременно объявят агентом культа, проникшим в систему. Его «подвиги» — не более чем хитроумная ловушка заразителей, чтобы завоевать доверие. Как иначе ученик, едва владеющий боевыми навыками, мог так легко уничтожить столько культистов и обнаружить тайные убежища, которые годами ускользали от профессиональных сыщиков?
Если Рода подвергнуть допросу с применением душеразрыва, вся добытая из его сознания информация окажется в руках Манолобаны. А тогда уничтожить Претендентку на трон будет делом техники.
«Ты заплатишь за свою глупость», — шепчет он, переступая порог первой палаты.
Здесь лежит «Белый Дым» Эйг — ученик двадцатого выпуска, обладатель пси-дара «Туман». Родился он в Городе Печей, в семье, где росло семеро детей, и лишь ему одному удалось стать Стражем Огня. Его отец погиб, сгорев в плавильной печи, а мать в одиночку подняла на ноги всех остальных. Эйг мечтал перевезти семью в Верхний Город, где воздух чище, а жизнь безопаснее.
Его раны не были смертельны, но инфекция проникла глубоко, и он всё ещё балансирует на грани. Вчера он впервые пришёл в себя. Визит столь высокопоставленного чиновника Трибунала стал для него полной неожиданностью.
Манолобана говорит мягко, демонстрируя осведомлённость о жизни Эйга, и тот невольно чувствует прилив тепла в груди. Но вскоре разговор принимает иной оборот. Манолобану интересует лишь одно — поведение Рода в тот роковой день.
— Видел ли ты, как Род совершал что-то подозрительное, когда вы сразились с предателями?
— Он разговаривал с чёрным жрецом?
— Почему чёрный жрец пощадил его?
— Не пытался ли он своими действиями усугубить ваше положение?
Эйг начинает раздражаться. Он отрицает всё подряд и наконец выпаливает:
— Господин Верховный Инквизитор, я уже сказал: Род делал всё возможное, чтобы помочь нам! Пусть его силы невелики, но я не вижу в его поступках никакой вины.
Манолобана смотрит на него долгим, многозначительным взглядом.
— Эйг, ты недавно поступил на службу в городскую стражу. Твоё жалованье — восемьсот серебряных в неделю. Чтобы стать командиром отряда, нужно достичь восьмого ранга бойца, а твой уровень пси-даров едва дотягивает до третьего. Для повышения до четвёртого требуется Ритуал Возвышения, а для него нужен редчайший солнечный кристалл. При твоих нынешних заслугах ты сможешь претендовать на него не раньше чем через год.
— Даже если ты станешь бойцом восьмого ранга, твоё жалованье вырастет лишь до тысячи двухсот монет. А самое дешёвое жильё в Верхнем Городе стоит десять тысяч серебряных за квадратный метр, не говоря уже о духовном фонаре — девяносто тысяч. Ежемесячные траты на флогистон обходятся в три тысячи. Тебе потребуется двадцать лет, чтобы скопить такую сумму.
Манолобана улыбается.
— Но если ты дашь «правдивые» показания, я подарю тебе дом из родового имения Манолобанов, обеспечу солнечным кристаллом и переведу в безопасный квартал Внутреннего Города.
Лицо Эйга каменеет.
— Подумай, — бросает Манолобана, направляясь к двери.
Но прежде чем он успевает её открыть, Эйг кричит ему вслед:
— Я отказываюсь! Ты разрушаешь наши жизни, плюёшь на память павших воинов! Ты недостоин служить в Трибунале! Ты превратил священный зал в логово хищников! Ты — культист Заката в маске праведника!
Манолобана оборачивается. Его взгляд леденеет.
— Взвешивай свои слова, мальчик.
— Ты недостоин носить эту мантию! — кричит Эйг. — Я донесу на тебя до Архиепископа!
Манолобана безмолвно покидает палату, не оглядываясь. Он знает: большинство не осмелится ему перечить. Но внутри него бушует ярость.
Карамон и Лестлин тоже отказались.
— Род — мой брат по оружию, — говорит Карамон, погружённый в целебный раствор. — Я не предам друга. Разве что твоя жена и дочь придут ко мне в постель по доброй воле.
— Мне безразличны ваши личные счёты, — произносит Лестлин, всё ещё избавляющийся от проклятия. — Но Архиепископ Хорус учил нас: долг не должен смешиваться с местью. Ты, Верховный Инквизитор, должен это понимать лучше меня.
Никто не сдался. Даже личный визит самого Манолобаны не сломал их.
Он кипит от бессильной ярости, но в глубине души понимает: этот исход лишь играет ему на руку.
— Глупцы, — шипит он, выходя из лечебницы. — Ваша наивность обречёт вас на гибель.
Обновлено: 21.01.2026