Глава 27 — Глава 27

Восточный континент. Пепельные горы. Трорианский королевский город, Верхний город. Святилище священного огня. Ван взглянул на пылающий перед ним священный огонь. Золотое, пылающее пламя было столь огромным, что занимало почти всё пространство жертвенной площади; люди, стоявшие перед ним, казались столь ничтожными, словно пылинки. Колышущееся пламя застилало обзор, будто вся вселенная должна была гореть именно так, наполненная огнём и светом. Но истина была прямо противоположной. Холод, тьма, одиночество и смерть – вот вечные темы. А этот недолгий эпизод жизни был дарован чудом, предстающим перед ним. Сколько бы раз Ван ни поднимал взгляд, его поражали величие и волшебство этого пламени. Существование Священного Огня было стержнем существования Трорианского королевства, его смыслом и верой, питавшей миллионы жизней. Однако теперь он был на грани угасания. Это ощущал лишь король. Сила Священного Огня необратимо ослабевала, его источник истощался, и так продолжалось уже три года. Ван протянул руку и легко коснулся священного пламени. Оно бушевало, не подавая признаков угасания. Но это было лишь внешнее проявление. Если не влить духовную силу, сколько бы горючего материала или дров ни добавляли, чёрный туман постепенно поглотит город, превратив всех живых в нежить. Когда королевский город погрузится во тьму, все города за его чертой, все крепости и всё, что зависело от него, будет погашено, словно искры, уносимые ветром. На этой земле не останется ни единого звука, нарушающего тишину; мёртвая безмолвие станет её главной темой, неизменной на протяжении миллионов лет. И существовал лишь один способ спасти его, одна возможность, одна надежда. Я непременно добьюсь успеха. Ван крепко сжал руку, и пламя потекло сквозь пальцы, нежно лаская кожу, словно старый друг, старый брат, старый наставник. — Король, все прибыли. Белоснежный архиепископ Хорус почтительно произнес. — Совет ожидает лишь вашего прибытия. Ван был вырван из своих размышлений. Он повернул голову и с улыбкой сказал: — Пойдем, Сяо Хэхе. «Сяо Хэхе», которому было за сорок и вид которого напоминал сухую старую корягу, дернул уголком рта, но мудро не стал возражать против странностей короля, лишь молча последовал за ним к месту проведения священного огненного жертвоприношения. Самые элитные огненные стражи и самые могущественные огненные жрецы королевского города стояли у места проведения священного огненного жертвоприношения. Они образовали непоколебимую линию обороны, оберегая безопасность священного огня. Даже появление короля и архиепископа не заставило их отвести взгляд хоть на секунду. Чтобы защитить священный огонь, они отказались от всего, в их жизни осталась лишь ответственность за охрану. Священный огонь был светом их жизни, огнем их душ и всем, чем обладали. Каждый раз, видя этих дорогих воинов, Ван чувствовал тепло в глубине души. Он также был полон решимости даровать им счастье, которого они заслуживали. Король громко сказал: — Мой дух находится на месте жертвоприношения. Идите отдохнуть и вернитесь вечером. В глазах огненных стражей и огненных жрецов мелькнуло недоумение. Но это было не в первый раз, ведь все они поклонились королю и покинули королевский округ. — Не забудьте принести подарки и благословения вашим женам и детям, — сказал Ван. — Только когда ваши сердца будут полны любви, священный огонь будет гореть вечно. — Король, хранители священного пламени не должны размышлять, чтобы обеспечить их абсолютную лояльность и полностью пресечь проникновение вестников конца, — прошептал Хорус с легким недовольством. — Я прав, разве не так? Я тот, кто ближе всех к священному огню, следовательно, я не должен быть самой механической марионеткой? Иначе как ты можешь гарантировать, что я не буду заражен мыслями о конце времен? — улыбнувшись, ответил Ван. — Да, да, но это не по закону, — замялся Хорус. — Я король, и мои правила — это правила, — усмехнулся Ван. Хорус лишился дара речи. Они двинулись по направлению к востоку от святилища священного пламени. Центром округа Шанчэн был Королевский округ, а сердцем Королевского округа, естественно, становилось Поле Жертвоприношения Священного Огня. На четырех сторонах от поля жертвоприношения священного огня располагались четыре важнейших учреждения королевского города. Это были: Совет Королевского города, олицетворявший высший властный центр, занимал позицию на востоке. Административное управление Королевского города, олицетворявшее высшую администрацию, располагалось на западе. Святая Церковь, представлявшая высшие академические дела, занимала положение на юге. А высший военный штаб, ведавший всеми военными действиями, находился на севере. Данная встреча касалась войны, но из-за ее высокого значения и сложности была перенесена в Совет. Ван вошел в центральный зал Совета и сразу увидел семерых Огненных Детей, восседавших впереди. Они являлись сильнейшими в королевском городе, высшей боевой мощью, доступной человечеству. Рядом с Огненными Детьми находились четыре Командующих Рыцарей, также обладавшие экстраординарной силой и исключительным статусом. Эти одиннадцать человек — одиннадцать столпов королевского города, надежда и вера миллионов людей, пример и заветная мечта всех, кто владеет огнём. За ними стоят военачальники великих легионов, верховный архиепископ Святой Церкви и стражи различных оборонительных зон. Они также являются опорой королевского города и поддержкой у Величайшего Столпа. Далее следуют руководители крупнейших учреждений, консулы административных округов и старцы совета. Именно они несут ответственность за поддержание и ремонт гигантских колонн. Сотни тысяч воинов, миллионы рабочих и десятки миллионов трудолюбивых людей, которых здесь не видно, составляют фундамент существования Триорского королевства. Король ступил в центр трона. В одно мгновение все встали и отдали честь в унисон. «Мы приветствуем прибытие короля! Да пребудет огонь с королём!» Король поднял правую руку и сжал её в кулак. «Ночь отступит, и наступит рассвет!» «Ночь отступит, и наступит рассвет!» Слаженный голос эхом разнёсся по центральному залу. Это чувство единства было его любимым и единственным ожиданием от любой встречи. Как и следовало ожидать, едва они сели, как возникли противоречия и споры. Кросс, командующий Легионом Обороны Города, вместе с дюжиной старцев и консулов встал и сказал: «Чёрный Прилив неминуем, и мы считаем, что Ванчену следует немедленно прекратить расширение на внешние территории, чтобы уменьшить потери комбатантов и нагрузку на оборону». «Наши оборонительные линии растянуты слишком сильно, и тыловые материалы и медицинские припасы не успевают. Наши потери в этом месяце превысили потери за последние десять месяцев!» «Я считаю, что мы должны отказаться от Звёздного города, он находится слишком далеко, а его оборона поглощает треть наших сил за пределами нашего оборонительного круга!» «Это действительно неразумно!» — Но Локхарт, командующий экспедицией, а также другие старейшины и советники, выдвинули свои возражения. — Город звёзд — это самый важный из древних реликтов, обнаруженных нами за последние два десятилетия. Мы нашли в нём огромное количество материальных ресурсов и духовных богатств. — Там ещё множество реликтов третьего уровня, а Институт машиностроения нашёл там много полезных инструментов. Раскопки могут принести нам ещё больше неожиданных находок. Кросс, будучи человеком вспыльчивым, раздувался, словно воздушный шар, когда гневался: — Куча мусора, игрушки, малополезные материалы — из-за них должны погибать наши солдаты? Локхарт, командующий экспедиционным легионом, был типичным мужчиной крупного телосложения, с лицом, покрытым шрамами, слепым на один глаз, где осталась лишь чёрная впадина. Он холодно сказал: — Говоря о жертвах, никто не смеет говорить перед экспедиционным легионом. Ты думаешь, это обычный реликт? Горстка праха времён? Он повернулся и крикнул ещё громче: — Нет! В городе звёзд есть самородная руда высшего качества, совершенный кристалл души в сыром виде и серебряная руда высшего сорта. Это не просто холодный материал! Это флогистон священного огня, сама жизнь воина! И он даёт силу, несёт свет! Харви, директор логистики, добавил: — Мы остро нуждаемся в руднике солнечного камня. Нам необходимо использовать солнечный камень для флогистона Священного Огня. Запасы на исходе. Эта фраза сыграла решающую роль. Тон Кросса стал немного спокойнее: — Тогда сузим оборонительную линию, отступим на позиции двенадцатилетней давности и оставим город грибов, горный город и город зверей. Это предложение было одобрено большинством советников и старейшин. Однако некоторые защитники и советники трех городов выразили своё несогласие. — Город Грибов и Город Зверей обеспечивают нас третью всей продовольственной продукции, а также множеством материалов и ресурсов. Горный город — наша крупнейшая база добычи железа и меди. Если мы сдадимся, многие люди окажутся в затруднительном положении. Этого недостаточно! Таринас, один из трех главных руководителей, нетерпеливо произнес: — Какая чушь! Париев, которые не смогли стать носителями огня, нельзя считать ценными, пусть умирают. Атмосфера в зале стала еще холоднее, и многие бросили на него презрительные взгляды. Но Таринаса это не волновало, он громко сказал: — Я давно считаю, что мы должны выживать любыми способами. Черный туман не прекратит свою эрозию из-за нашей милости, а чудовища не проявят к нам милосердия из-за нашей доброты. Мы должны быть строже и холоднее их, чтобы по-настоящему покорить этот мир и завоевать место для жизни. Железная Маска Маноробана, один из четырех великих судей, также встал и сказал: — Справедливости ради, слова Господина Таринаса звучат не очень приятно, но весьма разумны. Доброта и милосердие не смогут победить врага. Суровый мир должен иметь суровые законы выживания. Гражданские лица вызывают жалость, но люди, не имеющие никакой ценности, не должны растрачивать ресурсы, а предоставляемая нами защита имеет свою цену. — Чушь собачья! — блондин Мипор чуть не подскочил. — Ни один воин не будет сражаться с такой верой! Если дом перестает быть домом, зачем им рисковать своими жизнями? Маноробана, носящий железную маску, усмехнулся: — Итак, просто утоните в своем милосердии! — Если дорога, по которой мы идем, ведет к смерти, тогда я предпочту умереть! — Ох, если ты сдашься, просто умри, не тащи всех за собой на смерть. Как и прежде, зал вновь окунулся в бесконечные препирательства. Лишь семеро детей огня и четыре командира рыцарей сидели неподвижно, не присоединяясь к спору. Они занимали отстраненное положение, подчиняясь только приказам короля, и не нуждались в выражении своего мнения. Ван Мо потер подбородок, взглянул на карту Королевства Трордан перед собой и погрузился в размышления. Королевство Трорриана – лишь исторически сложившееся название. Его основе служит город Трорриан. Трорриан, король огня, родился, когда человеческий герой Трорриан поместил пламя в этот город, основанный великанами. Он расположен на склоне Пепельных Гор. Изначально здесь существовал лишь верхний город, а нижний был отстроен за бесчисленные годы, пришедшие следом. С расцветом человечества Трорриан стал испытывать нехватку продовольствия и припасов, и людям пришлось покинуть убежище высоких стен и священных огней, чтобы основать новые города и крепости. Отсюда и происходит множество поселений на Троррианщине. В целях защиты им пришлось возводить новые замки и крепости, формируя оборонительную линию, которая со временем превратилась в сегодняшний оборонительный рубеж. За долгие годы человеческие территории претерпевали множество изменений: то сокращаясь из-за бедствий, то расширяясь благодаря процветанию. Но, несмотря ни на что, люди не выходили за пределы латеритной равнины. Дело в том, что рельеф красноземной равнины весьма удобен. Ее северная и восточная стороны защищены Пепельными горами Смерти, поэтому требовалось лишь возвести укрепления на западе и юге, чтобы отразить нападения чудовищ, бродящих в черном тумане, обеспечив себе относительно безопасную среду. Затем земли очищались, источники воды приводились в порядок, рассыпались семена священного белого дерева, и вскоре начиналось производство. Создание оборонительных зон, организация патрулей, формирование боевых отрядов и групп, а также уничтожение угроз, просочившихся через сеть обороны, позволяли в основном обеспечить производство и транспортировку материалов. Таким образом, эта земля радиусом менее шестисот миль и составляла всё Королевство Трорриана. Если понадобится дальнейшее расширение, из-за сложного рельефа восточных гор оборонительная линия изменится с двусторонней на трехстороннюю, давление на оборону резко возрастет, а зона соприкосновения с черным туманом расширится. Чрезмерное вмешательство может даже привлечь внимание непостижимого существа из глубин черного тумана, что экспоненциально увеличит опасность. Однако, если не расширяться, имеющихся ресурсов уже не хватит, чтобы удовлетворить потребности людей. По этому вопросу внутри Ванчэна примерно сформировались две фракции: сторонники расширения и сторонники сжатия. Между ними существует множество оттенков мнений, от прагматиков, таких как Таринас и Маноробана, предпочитающих суровые условия, до умеренных, как Мипол. Но, несмотря на все разногласия, пока существует уверенность в победе, их можно преодолеть. Ван встал, намереваясь положить конец их спорам. Он сказал: «Я помню, когда был ребёнком, нам не хватало припасов, и я ел очень мало, особенно эти белые и зелёные сахарные кубики, которые так любят дети». В зале воцарилась тишина, и все внимательно слушали речь короля. Ван слегка улыбнулся, словно вспоминая прошлое, и в то же время, казалось, ему нравилась подобная атмосфера без споров. «Но каждому ребёнку полагался лишь один кубик, и родители часто прятали руку за спину, спрашивая, хотим ли мы левый или правый». Архиепископ в белом облачении Хорс воскликнул: «Я понимаю! Король имеет в виду, что мы должны сделать выбор: либо сократить оборонительный периметр, либо отказаться от Звёздного города». Кросс крикнул: «Сократить оборонительный периметр!» Локхарт сказал: «Отказаться от Звёздного города». Маноробана произнес: «По правде говоря, я бы отказался…» «Нет». Ван улыбнулся. «Я имею в виду, что выбор делают дети, а я хочу всё».