В глухой чаще гор Чанбайшань по лесу продвигалась странная процессия.
Впереди ползла огромная змея длиной более десяти метров и толщиной с детскую талию, за ней следовала другая крупная змея, а следом шли несколько человек, над которыми кружила болтливая птица.
Если бы кто-то увидел эту сцену, у того наверняка глаза бы вылезли из орбит.
Когда это змеи и люди стали так мирно сосуществовать, вместо того чтобы истреблять друг друга?
— Куда мы идём? Ещё не пришли? — Пёсик-Исследователь нервно спросил шёпотом.
— Иди и не задавай вопросов, — Хо Цинхуан бросила на него предостерегающий взгляд, давая понять, что болтовня не приветствуется.
— Ладно, — Пёсик-Исследователь понуро опустил голову и замолчал.
Сюй Чжэн и остальные переглянулись.
Похоже, Хо не собиралась их бросать, и это чудесным образом успокоило их.
— Пришли, — внезапно Ман Шисань остановился, развернул свою змеиную голову и посмотрел на группу.
Хо Цинхуан резко замерла, уставившись вперёд.
Все подняли глаза и увидели мрачное болото, над которым поднимался ядовитый туман, размывавший очертания окружающего пейзажа.
— Это то место, о котором ты говорил? Где вход в подземную реку? — Хо Цинхуан устремила на Ман Шисаня оценивающий взгляд.
Змея покачала головой, приглашая всех следовать за ней, и поползла вдоль края болота, оставляя за собой извилистый след в траве.
Люди осторожно шли следом, а Пёсик-Исследователь и его друзья боялись даже дышать, опасаясь провалиться в бездонную трясину.
Достигнув определённого места, Ман Шисань остановился и хвостом указал на заросли водных растений:
— Вход должен быть где-то здесь внизу. Я чувствовал звук текущей воды.
Хо Цинхуан подошла ближе, присела и опустила руку в воду.
Через мгновение она поднялась:
— Действительно, здесь есть течение. Значит, вход близко.
— Вперёд! — она решительно двинулась дальше.
Вскоре они действительно нашли вход в подземную реку — чёрную дыру, в которую стремительно вливалась вода.
Хо Цинхуан первой нырнула внутрь, а остальные последовали за ней.
Оказавшись в подземной реке, они сразу почувствовали резкое понижение температуры.
Стены были сырыми и покрытыми неизвестными видами мха.
Ширина реки постоянно менялась: иногда приходилось протискиваться боком через узкие проходы, а иногда она расширялась, образуя небольшие озёра.
После долгого пути впереди вдруг забрезжил свет.
Все воспряли духом и ускорили шаг.
Пройдя через узкий проход, они оказались в огромной пещере!
С потолка свисали бесчисленные сталактиты, каждый из которых был словно произведение искусства, созданное природой, и переливался причудливыми отблесками в свете пещеры.
— Это место... — Пёсик-Исследователь выпучил глаза от изумления.
— Как красиво! — Хуан Минчжу сияла от восторга, прикрыв рот рукой, и все тяготы пути в этот миг словно испарились.
Здесь было действительно прекрасно.
Неподалёку находилось озеро, куда с шумом стекала вода, а испарения создавали туман, который витал в воздухе, превращая пещеру в настоящий рай.
Но Хо Цинхуан была не в настроении любоваться красотами, её взгляд искал Пламенные плоды.
В глубине пещеры несколько мест излучали жар, и она, почуяв удачу, быстро направилась туда.
Подойдя ближе, она увидела несколько растений, растущих прямо на лаве, с плодами, красными, как пламя, от которых воздух вокруг дрожал от жары.
Хо Цинхуан обрадовалась и уже собиралась сорвать их, как вдруг раздался пронзительный визг.
Все подняли головы и увидели стаю летучих мышей, круживших под сводом пещеры.
Они были крупнее обычных, с острыми клыками, способными разорвать даже сталь.
Почуяв чужаков, они разъярились, их клювы и когти блестели в свете, и они ринулись вниз.
— Сколько летучих мышей!
— Боже, они что, оборотни? Почему такие огромные? — Пёсик-Исследователь и компания дрожали от страха.
Хо Цинхуан оставалась спокойной, метнув кинжал в одну из летучих мышей.
Бах!
Мышь разлетелась на куски.
Остальные, испугавшись, разлетелись, но несколько десятков всё же направились к группе.
Некоторые, казалось, были до безумия голодны, с зелёными глазами, и набросились на Ман Шисаня и Чан Ба.
— Смеете трогать меня, твари?! — Ман Шисань разъярился.
Он резко поднял голову, ударил хвостом и размазал нескольких нападающих.
Чан Ба тоже не отступил, понимая, что мыши ему не страшны, и бросился вперёд.
— Вы, ничтожества, посмели напасть на меня? — он выплюнул струю яда, которая разъела перья и плоть двух мышей, и те с криком рухнули на землю.
Этот приём напугал остальных, и они не осмелились приблизиться.
Хо Цинхуан с удивлением посмотрела на Чан Ба — этот трусливый на вид змей обладал смертоносным ядом.
Воистину, внешность обманчива.
Оставшиеся мыши развернулись и атаковали Пёсика-Исследователя и его друзей.
— Хо, спасите!
— Ой, только не в лицо!
— Моя попа!
— Твари! Вы только на слабых нападаете, да я вам покажу! — они кричали в ужасе.
— Заткнитесь! — холодно оборвала их Хо Цинхуан.
Они совсем не изменились за это время — при первой же опасности начинают орать.
С её помощью, а также Ман Шисаня и Чан Ба, летучие мыши быстро падали замертво.
Вскоре большая часть стаи была перебита, а уцелевшие с писком улетели.
— Ну как, я молодец? — Чан Ба важно прополз по кругу.
— Всего несколько мышей, даже не демонов, а ты уже важничаешь, — Ман Шисань пренебрежительно фыркнул.
Хо Цинхуан проигнорировала их перепалку, осматривая пещеру.
Раз здесь растут Пламенные плоды, наверняка есть и другие редкие растения.
Она повернулась к Пёсику-Исследователю:
— Ищите другие полезные травы. Кто найдёт, тому сегодня достанется дополнительный кусок жареного мяса.
Услышав это, они тут же бросились на поиски, радостно носясь по пещере.
Обновлено: 19.02.2026