Чан Ба почувствовал страх, однако продолжал храбриться:
— Ну и нахал этот человек! Давай посмотрим, на что ты способен!
Услышав это, Сяо Бай тут же слетел с дерева и ринулся на Чан Ба, пытаясь клюнуть его.
Благодаря проворству и освоенной технике «Искусства закалки тела Истинного Феникса» его когти были невероятно остры. Чан Ба уворачивался влево и вправо, не решаясь всерьёз атаковать, и постепенно стал терять преимущество.
— Постойте! — внезапно крикнул Чан Ба. — Мы с вами не враги, зачем нам драться? Может, лучше сотрудничать?
Хо Цинхуан жестом остановила Сяо Бая и с недоумением посмотрела на змея:
— Сотрудничать? Чем ты можешь быть полезен?
Чан Ба, учуяв возможность договориться, поспешно ответил:
— Я живу в этих горах много лет и знаю каждую тропинку и каждую целебную траву. Если вы ищете что-то редкое, я могу помочь.
Хо Цинхуан задумалась. Она действительно пришла сюда за несколькими особо ценными растениями, и помощь змея могла бы ускорить поиски.
Однако доверять Чан Ба она не спешила — эта змея славилась хитростью и трусостью, и вполне могла замышлять недоброе. Хо Цинхуан не боялась его, но и тратить время попусту не хотела.
— Почему ты хочешь нам помочь? — спросила она.
Чан Ба хитро прищурился:
— Вы не похожи на плохих людей. К тому же в эту долину то и дело наведываются незваные гости, а мне одному с ними не справиться. Если вы поможете мне их прогнать, я проведу вас к нужным травам.
Хо Цинхуан тут же поняла, что под «незваными гостями» Чан Ба подразумевает японцев, и согласилась:
— Хорошо, договорились. Но если попробуешь нас обмануть — пеняй на себя.
Чан Ба поспешно закивал:
— Конечно, конечно! Слово Чан Ба — нерушимо!
Так Хо Цинхуан и Чан Ба заключили временный союз.
...
Ночь прошла без происшествий.
На следующее утро, слегка перекусив жареным мясом, группа двинулась в путь под предводительством Чан Ба.
Пёсик-Исследователь и его спутники нервничали, не зная, куда ведёт их змей.
Но, видя спокойствие Хо Цинхуан, они постарались унять тревогу и покорно последовали за ней.
Чем глубже они заходили в горы Чанбайшань, тем более таинственными становились пейзажи. Древние деревья смыкались кронами, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на земле причудливые узоры.
Вскоре Чан Ба привёл их к скрытому входу в долину.
— Кхе-кхе-кхе! — неожиданно зачирикал Сяо Бай.
Это было не то место, которое он разведал! Они шли неверным путём!
Хо Цинхуан резко остановилась и холодно посмотрела на Чан Ба.
Её взгляд был настолько пронзительным, что змей невольно съёжился.
Чан Ба остановился и, обернувшись, сказал:
— Раз уж мы сотрудничаем, я проявлю добрую волю. Кстати, меня зовут Чан Ба, можете называть меня Восьмым Господином. В этой долине есть одно очень старое растение. В прошлый раз, когда я его проверял, оно ещё не созрело, но теперь должно быть готово. Правда, там есть серьёзный страж, так что будьте осторожны.
— Восьмой Господин? Хочешь поскорее отправиться на небеса? Хватит болтать, веди нас, — Хо Цинхуан пренебрежительно фыркнула.
Чан Ба, смущённый, замолчал и покорно пополз вперёд.
Как только они вошли в долину, их обдало густым ароматом трав.
Хо Цинхуан, чуть принюхавшись, оживилась.
Сяо Бай рванул вперёд, чтобы осмотреться, но тут из зарослей внезапно выскользнула огромная чёрно-пятнистая змея, преградив им путь.
Пёсик-Исследователь и его товарищи в испуге шарахнулись за спину Хо Цинхуан.
Змея была длиной более трёх метров, её чешуя отливала тёмным металлом, а зелёные глаза светились зловещим блеском, от которого у наблюдателей похолодело внутри, и им тут же захотелось бежать без оглядки.
Хо Цинхуан же стояла неподвижно, спокойно глядя на змею, даже не шевельнувшись.
— Ман Шисань, ты что здесь делаешь? — Чан Ба подполз ближе и, обвившись вокруг сородича, удивлённо спросил.
Со стороны это выглядело так, будто он готовится к атаке, и Пёсик-Исследователь с товарищами бросились прочь из долины.
— Чёрт! Сейчас начнётся драка, бежим!
— Блин, я сейчас обмочусь! — завопил Пёсик-Исследователь, несясь что было мочи.
Остальные, увидев это, побежали ещё быстрее, опасаясь стать добычей змеи.
— Вернитесь! — Хо Цинхуан досадливо скривилась.
Эти недотёпы работали спустя рукава, зато бегали быстрее всех.
И ведь Чан Ба просто поздоровался, откуда они взяли, что будет драка?
Сяо Бай, наблюдая за этим с высоты, чуть не лопнул от смеха.
— Га-га-га! Эти слабаки просто невменяемы! Умора!
Ман Шисань посмотрел вверх, затем на перепуганных беглецов и наконец уставился на Хо Цинхуан, в его глазах мелькнула настороженность.
Перед ним была практикующая!
Его чутьё никогда не подводило!
— Чан Ба, зачем ты привёл сюда людей? — прошипел Ман Шисань, его голос звучал зловеще.
Он извился на земле, затем медленно приподнялся и холодно уставился на Хо Цинхуан и её спутников.
— Ну, понимаешь, там же то самое растение уже должно созреть. Всё равно нам его не достать, так почему бы не сделать доброе дело? — Чан Ба откровенно признался.
Для него это был выгодный обмен: отдать то, что ему всё равно не принадлежало, и заручиться помощью Хо Цинхуан.
Услышав это, Ман Шисань разозлился.
— Ты совсем обленился! Да, краснопёрый венценосный орёл силён, но мы с тобой тоже не лыком шиты! Вместе мы разорвём его на куски, и сокровище достанется нам!
Ман Шисань буквально дрожал от возмущения.
Чан Ба задумался, в его глазах мелькнула надежда, но, вспомнив, насколько страшен орёл, снова струсил.
— Нет, нет, этот орёл обожает змей на закуску. Иди один, если хочешь, а я жизни не рискну.
Он опустил голову и отполз назад, всем видом показывая, что его не переубедить.
Ман Шисань был в ярости.
Как мог их род породить такого труса? Ни капли достоинства, прямо позор для змеиного племени!
— Бесстыдник! Вечно хвастаешься, а в решающий момент подводишь! Ты опозорил всех нас! — Ман Шисань трясся от гнева.
Он не понимал, как за столько лет практики в горах Чанбайшань Чан Ба так и не обрёл храбрости.
Чан Ба, задетый за живое, поднял голову и огрызнулся:
— Легко тебе говорить! Этот орёл — наш естественный враг, ты же знаешь, сколько наших он погубил! Безрассудно лезть на рожон — верная смерть.
К тому же я думаю о благе всех. Зачем нам сражаться с этой тварью, если можно найти более разумный способ?
Говоря это, Чан Ба украдкой посмотрел на Хо Цинхуан, внутренне радуясь, что нашёл такого союзника. С её помощью можно было разделаться с орлом и жить спокойно.
Обновлено: 21.01.2026