В глубинах гор Чанбайшань раскинулась долина.
Густая растительность, клубящиеся туманы.
Хо Цинхуан и её спутники следовали за Сяо Бай через заросшие леса и к наступлению ночи наконец достигли этой долины.
— Это здесь? — Хо Цинхуан огляделась и заметила, что, помимо живописных пейзажей, в долине действительно витал лёгкий аромат целебных трав.
Однако Сяо Бай покачала головой и, указав вглубь долины, сказала:
— Там есть очень скрытая тропа. Если пройти по ней и перевалить через гору, мы окажемся на месте.
Хо Цинхуан приподняла бровь.
Теперь стало ясно, почему аромат трав здесь был таким слабым — ничего действительно ценного здесь не росло.
Она взглянула на небо и сказала:
— Сегодня переночуем здесь, а завтра отправимся дальше.
Услышав это, Пёсик-Исследователь и остальные с облегчением выдохнули, плюхнулись на землю и больше не смогли пошевелиться.
Весь этот день они пробирались по горным тропам, преодолевали реки и ущелья, устали, проголодались и пережили немало страхов, находясь в постоянном напряжении.
Но, разумеется, Великая Хо не позволила бы им так легко отдохнуть.
— Вставайте, собирайте хворост и разводите костёр. Неужели вы ждёте, что я буду готовить для вас? — Хо Цинхуан скрестила руки на груди и, словно разгневанный владыка преисподней, недовольно уставилась на них.
Пёсику-Исследователю и остальным ничего не оставалось, как покорно подняться и заняться костром.
Убедившись, что они послушны, Хо Цинхуан обратилась к Сяо Бай:
— Я пойду поищу еду, а ты расставь вокруг защитные знаки и присматривай за ними.
— Госпожа Хо! Не уходите! А если снова появится что-то нечистое? — услышав, что Хо Цинхуан снова собирается уйти, Пёсик-Исследователь вспомнил вчерашние события и, побледнев, умоляюще закричал.
Хо Цинхуан холодно взглянула на него и сказала:
— Сяо Бай останется с вами. Сидите здесь и не вздумайте убегать.
— Что? Она? Птица?
— Верно, госпожа Хо, речь идёт о человеческих жизнях, нельзя так легкомысленно! — услышав это, Пёсик-Исследователь и остальные позеленели.
Даже если этот белохохлый фазан понимал человеческую речь, это не отменяло того факта, что он был всего лишь птицей!
— Кар-кар! Кар... Прародительница, будьте спокойны, я присмотрю за этими узниками, кар, за этими людьми, не дам им сбежать! — Сяо Бай, напротив, обрадовалась, захлопала крыльями и дала обещание, но, оговорившись, поспешно поправилась.
В её глазах Пёсик-Исследователь и остальные были чем-то вроде заключённых, лишённых свободы и вынужденных работать на Хо Цинхуан.
— Я велела тебе следить, чтобы их не съели дикие звери. О чём ты только думаешь? — Хо Цинхуан дёрнула уголком губ и с раздражением сказала.
— Значит, они не провинились перед прародительницей? Теперь я поняла, сейчас расставлю защиту, — Сяо Бай моргнула и невинно посмотрела на Хо Цинхуан.
С этими словами она взмахнула крыльями и полетела искать камни.
Хо Цинхуан вздохнула.
С тех пор как она впервые показала этой птице, как расставлять защитные знаки с помощью камней, та не использовала ничего другого.
Такой глупой птицы она ещё не встречала.
Покачав головой, Хо Цинхуан больше ничего не сказала и ушла из долины.
Пёсик-Исследователь и остальные переглянулись, не зная, что делать.
* * *
Долина была небольшой, с буйной растительностью, где то и дело попадались ядовитые насекомые и змеи, от чего по коже бегали мурашки.
Припасы, которые Пёсик-Исследователь и его спутники взяли с собой, почти закончились, в рюкзаках осталось лишь несколько печений, которых явно не хватило бы, чтобы наесться.
К счастью, в долине был небольшой пруд, и теперь, невзирая на чистоту воды, они наполнили фляги и, запивая печенье, кое-как поужинали.
Сяо Бай уже расставила Формирование Пяти Элементов и, устроившись на ветке большого дерева, наблюдала за окрестностями сверху вниз своими бусинками-глазками.
Время от времени она бросала взгляд на сидевших у костра и стенавших Пёсика-Исследователя с компанией, презрительно покачивая головой.
Эти слабаки даже не могли вынести таких пустяков, уступая в выносливости обычной птице, несмотря на своё человеческое тело.
Сяо Бай, считавшая себя крайне ответственной, не заметила, как из скрытого в долине отверстия высунулась змеиная голова размером с кулак.
Змея уже собиралась выползти на охоту, но вдруг замерла.
Чан Ба моргнула, и в её золотистых зрачках мелькнуло человеческое недоумение.
— Неужели я проснулась не в тот день? Как в этом глухом месте могли оказаться люди?
Она с любопытством выползла наружу, и её чёрное тело скользило в темноте, словно призрак.
Сяо Бай скучающе сидела на ветке, уже почти засыпая.
Раз уж здесь стоит Формирование Пяти Элементов, никакой опасности быть не может. Может, немного вздремнуть?
Её глаза медленно закрывались, но в следующий момент все перья на её теле встали дыбом, и она пронзительно закричала:
— Кар-кар-кар! Откуда взялась эта гадина? Осмелилась подглядывать? Неужели задумала похитить моих подопечных? Убирайся прочь, и я оставлю тебя в живых!
Чан Ба вздрогнула от неожиданного крика и отпрянула к отверстию, но затем, полагаясь на свои способности, с напускной храбростью зашипела:
— А ты, пернатая тварь, весьма нагла! Это место давно принадлежит мне, это вы потревожили мой покой, так что убирайтесь!
Услышав это, Сяо Бай перелетела на ближнюю ветку:
— Ты, никчёмная гадина, ещё смеешь называть себя духом? Судя по твоей трусости, ты при виде настоящей силы прячешься в норе!
Чан Ба, словно задетая за живое, рассердилась:
— Твой клюв слишком разболтался! Я практикуюсь в горах Чанбайшань много лет, что я только не видела! Разве я испугаюсь какой-то пёстрой птицы?
Хотя в душе она засомневалась: её аура была хорошо скрыта, но противник всё равно её обнаружил. Возможно, у этой птицы есть какие-то способности.
Но раз уж она набралась храбрости, отступать было поздно.
— Тогда вылезай, что ты прячешься, как трусиха? — Сяо Бай презрительно фыркнула.
Чан Ба сообразила, что стоит сначала разведать обстановку, и, возможно, удастся напугать этих людей, поэтому медленно выползла из норы, свернулась кольцом и подняла голову, стараясь выглядеть внушительно.
— Я вижу, вы здесь впервые и не знаете правил. Сегодня я вас пощажу, убирайтесь, иначе не взыщите!
Пёсик-Исследователь и остальные дрожали от страха, прижавшись друг к другу и не сводя глаз с Чан Ба.
Сюй Чжэн, стиснув зубы, прошептал:
— Почему госпожа Хо до сих пор не вернулась? Эта змея свернулась, как жёрнов, выглядит очень опасной.
— Ох, как же нам не везёт, мы сталкиваемся со всеми ужасами подряд, когда же это кончится? — Хуан Минчжу была на грани истерики и тихо всхлипывала.
— Сяо Бай! Сяо Бай, спаси нас! — Пёсик-Исследователь тоже был напуган и отчаянно звал птицу.
— Эй, несчастные, чего раскричались? Пока я здесь, эта змея ничего вам не сделает! — Сяо Бай подлетела к ним и громко прокаркала.
Хотя в душе она не была уверена, но показывать слабость сейчас было нельзя.
К сожалению, Пёсик-Исследователь и остальные не понимали птичьего языка и не знали, что она сказала.
Однако, увидев, что она действительно прилетела на зов, они немного успокоились и перестали кричать.
— Ты думаешь, сможешь меня остановить? Похоже, ты переоцениваешь свои силы! — Чан Ба наблюдала за этим с усмешкой.
Обновлено: 21.01.2026