Голова императрицы-матери гудела, словно стала вдвое больше. Она больше не могла слушать. Потирая виски, она случайно сломала один из своих длинных ногтей, которые так долго и осторожно выращивала. Теперь несколько из них были сломаны.
Императрица-мать взглянула на свои драгоценные ногти, чувствуя, как в груди поднимается досада:
— Мне немного нехорошо, на сегодня хватит!
Не дожидаясь ответа императора, она резко развернулась и ушла.
Вернувшись в свои покои, она с силой швырнула обломок ногтя на пол, сняла тяжелый головной убор и бросила его на туалетный столик, отчего раздался глухой стук.
Она посмотрела на свои почти полностью обломанные ногти. Руки, которые она так тщательно ухаживала, теперь выглядели ужасно. Гнев вспыхнул в ней, как зелёное дьявольское пламя, о котором говорят женщины. Её лицо исказилось от ярости, и она едва сдерживалась, чтобы не скрутить императора в узел.
— Цай Юэ, Цай Юэ! — крикнула она, голос её был резким и полным гнева.
Цай Юэ, услышав зов, как испуганный оленёнок, поспешно вбежала из бокового зала. Она опустила голову, не решаясь смотреть на разгневанную императрицу-мать:
— Я здесь!
Цай Юэ слегка присела в поклоне, украдкой взглянув на императрицу-мать. Увидев её гневное лицо, она снова опустила глаза, боясь даже дышать.
Императрица-мать опустилась на стул, бормоча себе под нос:
— Что за дела! Завтра скажи, что я нездорова и не приду на утренний совет. Вставать раньше петуха, да ещё и слушать все эти жалобы, кто это выдержит?
— Срочно вызови ко мне колдуна!
— Слушаюсь! — Цай Юэ подумала: [Я так и знала, что его магия никуда не годится!]
— Подожди! Кстати, узнай, почему император так ненавидит евнухов? И Сюэ Бай — если кто-то посмеет тронуть его пальцем, пусть готовит свою голову! — Императрица-мать чуть не сломала зубы от злости.
— Слушаюсь! — Цай Юэ, получив приказ, быстро побежала наружу.
Сначала она отправилась в тайную комнату колдуна, но тот, кто обычно не отходил от неё ни на шаг, теперь исчез.
Цай Юэ пришлось идти к императору. Разведав, она узнала, что он находится у евнуха-хранителя печати.
Цай Юэ подумала: [Уже который час, а он всё ещё не ложится спать, болтает там? Пойду посмотрю].
Евнух-хранитель печати занимал высокое положение при дворе, и чтобы достичь такого уровня, нужно было не раз рисковать жизнью.
Его жилище разительно отличалось от обычных помещений для евнухов.
Здание с изящными крышами, напоминающими расправленные крылья орла, с плавными и динамичными линиями. Углы крыш слегка приподняты, украшены скульптурами мифических существ, сверкающими на солнце, что подчёркивало их величественность.
Во дворе был разбит изысканный сад.
Причудливые камни и искусственно созданные скалы, словно вырезанные мастером, гармонировали с извилистыми дорожками.
Даже зимой растения здесь были пышными и живыми, видимо, за ними тщательно ухаживали.
В центре сада стоял старый ясень с густой листвой и грубой корой, свидетельствующей о его долгой жизни.
Ветви дерева переплетались, образуя огромный навес, закрывающий часть пространства.
Цай Юэ незаметно пробралась в сад, спрятавшись за ясенем.
Она двигалась легко, как лесной олень, быстро и умело.
Скрываясь за деревом, она слилась с окружением, но могла видеть всё, что происходило в саду и во всём помещении.
Её глаза, словно звёзды, внимательно следили за каждым движением, ожидая подходящего момента.
На троне сидел никто иной, как император И Хэн.
Цай Юэ протёрла глаза, чтобы убедиться, что не ошиблась: император держал за руку евнуха-хранителя печати, плача и сморкаясь.
Цай Юэ, будучи представительницей народа цзяорэн, обладала острым слухом. На таком расстоянии обычные люди не услышали бы разговор, но для неё это было пустяком.
Слова императора и евнуха-хранителя печати ясно доносились до её ушей:
— Я вынужден это делать! Если я не поругаю вас, эти старики меня не оставят в покое! Мне тяжело!
Евнух-хранитель печати Лю Паньпань, обычно державшийся надменно при дворе, теперь был ошеломлён поведением императора.
— Ваше Величество, что вы... — Лю Паньпань недоумевал: [Что за спектакль? Может, это шутка?]
И эта «шутка» оказалась правдой!
Лю Паньпань, всю жизнь служивший как раб, привыкший кланяться и угождать своим господам, никогда не видел, чтобы император так откровенно говорил с ним.
— Моя жизнь тяжела! — Император продолжал плакать, а Лю Паньпань чувствовал, будто участвует в спектакле. За долгие годы он научился носить множество «масок».
Лю Паньпань инстинктивно огляделся, думая: [Может, вокруг подслушивают люди императрицы-матери?]
Его слабое зрение не заметило ничего подозрительного.
Император продолжал говорить, а Лю Паньпань только кивал, в душе возмущаясь: [Выходит, вам, императору, живётся хуже, чем мне, евнуху!]
Но вслух он только повторял:
— Ваше Величество, вы так милосердны!
Слово «милосердны» задело красного бобового кукола в мозгу императора, и он заплакал, как ребёнок.
Странная мысль внезапно пронзила разум императора, словно его заколдовали.
Он «вспомнил», как Лю Паньпань, чтобы спасти мать императора, был оскоплён по приказу императрицы-матери. Эта история была нелепее любой сказки, но император, словно загипнотизированный, поверил в неё.
Его мысли перенеслись в то «прошлое»:
Когда-то император и Лю Паньпань были братьями, вместе росли в бедности, но в тепле.
Потом в их семье случилась беда: мать, мать императора, оказалась втянута в дворцовые интриги и была похищена слугами императрицы-матери.
Чтобы спасти мать, «старший брат» Лю Паньпань отчаянно искал выход.
В конце концов он решился на отчаянный шаг: оскопить себя, чтобы проникнуть во дворец.
Император «видел» в своих воспоминаниях, как Лю Паньпань, бледный и покрытый холодным потом, в тёмной и сырой комнате, терпя невыносимую боль, совершил этот жестокий обряд.
Затем, едва держась на ногах, он вошёл во дворец, скрывая своё имя, и начал медленно продвигаться вперёд, чтобы найти мать.
Мать же была заточена в самом укромном уголке дворца, в темноте и сырости, окружённая паутиной.
Императрица-мать, жестоко обращаясь с ней, приказала стражникам мучить её ядом, не позволяя ей связываться с внешним миром, пытаясь стереть её с лица земли.
Император упал на колени перед Лю Паньпанем, с нежностью назвав его «старший брат». Лю Паньпань тут же потерял сознание.
Несколько маленьких евнухов поспешили унести своего «начальника»...
Остальные евнухи стояли на коленях, не смея дышать.
Цай Юэ протёрла глаза, думая: [Эта сцена слишком нелепа!]
В этот момент красный бобовый кукол перестал плакать...
Обновлено: 21.01.2026