Глава 55 — Глава 55

«Щелчок» — на императорском столе появилась трещина, зловещая и пугающая. И Хэн сжал в руках донесение, которое удалось перехватить из-под носа императрицы-матери. Вспоминая смерть отца, он стиснул зубы. «Цзяорэн… Теперь понятно, — прошептал он, вспомнив, как императрица-мать всегда носила светло-жёлтый шёлк, тонкий, как крылья цикады. — Оказалось, это была цзяо-сетка!» — Ваше Величество! — Цзинь Чи Пэн, стоявший рядом, продолжил: — По достоверным сведениям, генерал Сяо Цзинь возвращается и спешит в Павильон Кисти и Удовольствия. Он выглядит встревоженным. Цзинь Чи Пэн подробно доложил обо всём, что видел по пути. И Хэн приказал усилить наблюдение за императрицей-матерью и Сяо Цзинем. При малейших подозрительных действиях следовало немедленно сообщать. — Приказ выполнен! Ночь опустилась на дворец императрицы-матери. — Цай Юэ, это дело крайне важно. Ни в коем случае нельзя допустить ошибок! — голос императрицы был тихим, но полным напряжения. — Не беспокойтесь, Ваше Величество, я всё сделаю как надо! — Цай Юэ, доверенная служанка императрицы, тоже принадлежала к народу цзяорэн. Её нижнее бельё тоже было из цзяо-сетки, светло-жёлтого цвета. Цай Юэ, получив приказ, бесшумно проникла в покои Сяо Чжоцзы. Мальчик спал крепко, уже несколько дней не просыпаясь. Цай Юэ достала из складок одежды ароматный мешочек, вышитый розами. Открыв его, она выпустила странный, дурманящий аромат. Она прошептала заклинание, проведя рукой над телом мальчика. Вспышка белого света — и на кровати вместо спящего Сяо Чжоцзы оказалось деревянное полено. Настоящий мальчик был спрятан в ароматном мешочке. — Спи, дитя, — с удовлетворением похлопала Цай Юэ по мешочку и исчезла в ночи. — Получилось? — Южный чародей уже ждал. — Когда я когда-нибудь подводила? — Цай Юэ протянула мешочек, но, прежде чем чародей успел взять его, снова убрала: — Моя госпожа сказала, что если на этот раз будет провал, то в печь отправитесь вы. Только после этого она передала мешочек чародею, который поспешно закивал. — Цай Юэ, будьте добры, охраняйте меня сегодня ночью, — чародей принял мешочек, его морщинистое лицо исказилось в улыбке. Цай Юэ молча отступила на пару шагов, прислонилась к стене и стала наблюдать за окружением. Комната была тускло освещена, в углах громоздились беспорядочные кучи трав, распространявших резкий запах. Чародей сел, скрестив ноги, и достал из складок одежды чёрный деревянный ящик. Осторожно открыв его, он вынул несколько засохших трав. — Тысячелетний женьшень, столетний полигонум, и вот это… — он взял в руки траву, полностью красную, и понюхал её. — Красный гриб линчжи! На этот раз я действительно вложился! Он начал бормотать заклинания, кладя травы в каменную ступку и растирая их пестиком. Тук! Тук! Тук! Пестик ударял по ступке, издавая глухой звук. Цай Юэ нахмурилась. *Этот парень слишком шумит. Насколько он вообще способен? Моя госпожа доверила ему такое важное задание, но я сомневаюсь!* Травы постепенно превратились в порошок. Чародей остановился, вытер пот со лба и взял глиняный горшок, из которого вылил немного чёрной жидкости. — Это… — Цай Юэ понюхала. — Ослиный пенис? Чародей усмехнулся: — Цай Юэ, вы знаток! Это пенис самого упрямого осла из сотни, вымоченный сорок девять дней. Упрямство на высоте! Он вылил жидкость в ступку, перемешал, добавил ещё немного порошка и продолжил растирать. Смесь в ступке становилась всё гуще, распространяя невыносимо странный запах. Цай Юэ зажала нос. Этот запах просто сводил с ума! Наконец, чародей остановился и скатал смесь в небольшие шарики, положив их рядом. Он встал и подошёл к алхимической печи, глубоко вдохнув. — Теперь настал самый важный момент! — он обернулся к Цай Юэ. — Цай Юэ, защищайте барьер! Цай Юэ кивнула. Внизу печи горело пламя, издавая треск. Чародей бросил ароматный мешочек в кипящую воду наверху печи. Пузырьки заклокотали, и мешочек мгновенно растворился, выпуская лекарственную силу в воду. Он положил в воду шарик размером с гусиное яйцо, закрыл крышку и начал варить: час на сильном огне, а затем два часа на слабом. — Призыв Закона Чжэньцянь, гармония инь и ян, да будет так! — чародей начал читать заклинание, сложив руки в мудры. Свет начал исходить из его тела, наполняя печь. Печь затряслась, издавая гудение. Цай Юэ, с непроницаемым выражением лица, убрала меч и подошла к чародею. Три часа спустя императрица-мать смотрела на чёрную пилюлю, которую подал ей чародей, с сомнением спросив: — Каков её эффект? — Не беспокойтесь, Ваше Величество. Как только император примет эту пилюлю, Красный бобовый кукол укоренится в его мозгу. Тогда я научу вас заклинанию, и вы сможете его контролировать. Однако… Императрица-мать, крася ногти, остановилась: — Однако что? — Однако заклинание действует только один раз, потом нужно учить заново, — южный чародей понизил голос, робко глядя на императрицу. Императрица-мать понимала, что этот хитрый старик оставляет себе лазейку, и сказала: — Тогда учите снова! — Также есть ещё кое-что… — чародей замялся. — Можете сказать всё сразу? — императрица-мать подняла веко, положив кисточку для маникюра. — Простите, Ваше Величество, не могу сказать всё сразу. Также… для создания этого эликсира использовались редкие травы, которые… Чародей не успел закончить, как императрица прервала его: — Цай Юэ, дайте магу тысячу лян серебра. Два охранника внесли большой ящик на коромысле. Открыв его, они показали блестящие серебряные слитки. Южный чародей уставился на них, его глаза расширились. Он никогда не видел столько серебра. Его пальцы слегка дрожали, когда он произнёс: — Это… всё… для меня? Цай Юэ усмехнулась про себя: *Какой невежда!* — и кашлянув, сказала: — Здесь ровно тысяча лян. Хотите пересчитать? Чародей дрожащим голосом ответил: — Нет… не нужно… Императрице-матери и так надоел этот старик, который говорил полунамёками, а теперь ещё и начал дрожать. Это раздражало её ещё больше. Она дала Цай Юэ знак. Цай Юэ ткнула чародея в спину, и он сразу заговорил бойко. — Ваше Величество, я также могу приготовить крем для красоты, который сохранит вашу молодость навсегда! — Крем для красоты? Это… действительно может вернуть мне восемнадцать лет? — лицо императрицы, до этого уставшее, вдруг оживилось, на губах появилась улыбка, а в глазах загорелся огонёк надежды. — Цай Юэ, дай мне посмотреть! Императрица протянула руку. Её руки были ухожены, пальцы длинные и изящные. Её ногти были настоящим произведением искусства, каждый из них был аккуратно подстрижен и покрыт ярким лаком, цвет которого напоминал только что распустившиеся красные цветы сливы. В свете они переливались восхитительным блеском. Чтобы сохранить эти ногти, императрица каждый день использовала специальный цветочный настой, а опытные служанки тщательно полировали и шлифовали их. Теперь она слегка согнула пальцы, и длинные ногти слегка покачивались в воздухе. Она осторожно взяла пилюлю указательным и безымянным пальцами. Помахала левой рукой, чтобы почувствовать запах. — Этот аромат… что-то напоминает… Цай Юэ тоже понюхала, и они одновременно произнесли: — Осёл!