Сяо Цзинь встал ночью, чтобы выйти на улицу. Лесной холод, пропитанный густой влагой, заставил его содрогнуться.
Он плотнее запахнул одежду, нашёл укромный уголок и уже собирался сделать свои дела, как вдруг боковым зрением заметил странный свет.
Этот свет напоминал фосфоресцирующее пламя, мягко парящее в воздухе. Сначала это была лишь крошечная точка, но вскоре она превратилась в размытый силуэт человека.
Сяо Цзинь почувствовал тревогу и инстинктивно схватился за «Клинок Пожирателя Душ», который, к счастью, был при нём.
Ладонь его была покрыта холодным потом, а в сердце поднялся необъяснимый страх.
Силуэт становился всё чётче, и при слабом свете звёзд Сяо Цзинь наконец разглядел её лицо.
Это было юное лицо, покрытое шрамами, а глаза казались пустыми и безжизненными.
— Кто ты? — осторожно спросил он, голос слегка дрожал.
Призрак не ответил, лишь продолжал неподвижно парить в воздухе.
Сяо Цзинь глубоко вздохнул, подавив страх, и продолжил:
— Ты беспризорный дух? У тебя нет дома?
Кажется, эти слова задели призрака, и в её пустых глазах мелькнул слабый проблеск.
Она медленно подняла голову и уставилась на Сяо Цзиня.
— Меня зовут Юань Чжи, — произнесла она голосом лёгким и эфемерным. — Я видела тебя и сестрёнку Цзюйюань у Портала Жизни.
— Ты… ты всё это время следовала за нами? — спросил он.
Юань Чжи кивнула, в её взгляде читалась печаль.
— Я думала, раз ты с Цзюйюань, то не можешь быть плохим человеком.
— Я? Плохой? — Сяо Цзинь указал на себя.
— Нет! Я не это имела в виду! Позже я узнала, что ты и Цзюйюань — Близнечные звёзды, спустившиеся на землю. И поскольку ты из знака Близнецов, ты можешь видеть души племени Усянь, — её голос звучал по-детски.
— А теперь… что ты хочешь? — спросил он.
— Императрица-матерь хочет убить тебя! — сказала Юань Чжи.
Услышав это, Сяо Цзинь не показал удивления.
— Убить меня? Это будет непросто!
Её взгляд упал на Клинок Пожирателя Душ, и в её пустых глазах мелькнул свет.
— Спаси… спаси сестрёнку…
— Кого? — Сяо Цзинь нахмурился.
— Цзюйюань, — ответила Юань Чжи. — Она заточена в браслете, и только твоя кровь может её освободить.
— Ты хочешь сказать, что мне нужно пролить кровь, чтобы спасти Цзюйюань? — спросил он.
Юань Чжи кивнула.
— Только твоя кровь может снять печать.
— Почему я должен тебе верить? — в его голосе прозвучала настороженность.
В её глазах мелькнуло разочарование. Она медленно протянула руку, указывая на древнее дерево в лесу.
На стволе дерева были вырезаны странные символы, характерные для племени Усянь.
— Я… не причиню… вам вреда… — её голос был едва слышен. — Это… клятва… нашего племени. Если я солгала, через три дня я исчезну навсегда.
— Даже если я поверю тебе, что делать? — спросил Сяо Цзинь. — Просто разрезать вену?
Юань Чжи покачала головой и достала из кармана чёрный камень.
Камень был ромбовидной формы, с гладкой поверхностью, излучающей холод.
— Используй… это… — сказала она. — Капни… кровь… на него…
Сяо Цзинь взял камень, ощутив его ледяное прикосновение.
Рассматривая его, он заметил на поверхности тонкие узоры, похожие на древний магический круг.
— Что это? — спросил он.
— Камень-Вестник Духа, — ответила Юань Чжи. — Он направит твою кровь к печати. Ты должен капнуть три капли крови на камень и поместить его в центр магического круга. Скорее, иначе будет поздно!
— Хорошо, верю тебе! — Сяо Цзинь произнёс заклинание, запечатывая Юань Чжи в дереве.
— Вперёд!
Сяо Цзинь дёрнул поводья, и его конь рванул вперёд.
Он должен был как можно скорее добраться до Павильона Кисти и Удовольствия. Каждая секунда промедления увеличивала опасность для Цзюйюань.
Внезапно из леса выскочили двадцать человек в чёрном, каждый с длинным мечом в руках. Их лица были полны смертоносной решимости.
— Засада! — Сяо Цзинь остановил коня; на его губах появилась холодная улыбка. — Так вот где вы меня ждали!
Лидер нападавших был бесстрастен.
— Хватит болтать, пора тебе умереть!
— В атаку!
По его команде чёрные фигуры бросились на Сяо Цзиня, как голодные звери.
Клинки сверкали, заполняя долину светом и тенью.
— Вот это я понимаю! — Сяо Цзинь выхватил Клинок Пожирателя Душ и ринулся в бой, двигаясь словно призрак.
Звуки ударов мечей заполнили воздух.
Один из нападавших замахнулся на Сяо Цзиня, но тот уклонился и ответил ударом в горо.
— Хлюп! — Кровь брызнула, и нападавший с широко раскрытыми глазами рухнул на землю.
Обновлено: 21.01.2026