Цзюйюань жадно вдыхала свежий воздух, капли воды стекали по её щекам, падая в воду и создавая крошечные круги на поверхности.
Она провела рукой по мокрым волосам, прилипшим к лицу, глубоко вдохнула, ощущая долгожданную свободу после долгого отсутствия в мире людей, и медленно выдохнула; её голос был полон эмоций:
— Наконец-то я вернулась!
Возвращение в мир людей ощущалось как переход в другую эпоху.
В этот момент закат окрасил небо в кровавый цвет, а из глубины девятиярусного дворца донёсся гул бронзовых сосудов.
— На девять дюймов, снова отклонение на три дюйма! — Тень солнечных часов наклонилась к отметке «И Вэй», которая должна была находиться в положении полудня, но теперь была погружена в тень. Древняя звёздная карта Шу Сянь проецировала четыре двойных звёздных узора, что на два больше, чем раньше.
Восемьдесят одна вечная лампа вокруг алтаря мерцала, освещая каменные колонны, покрытые древними символами, которые казались извивающимися драконами.
Когда Цзюйюань ступила на семьдесят вторую ступень белой мраморной лестницы, её чёрная юбка развевалась на ветру, как лепестки тёмного лотоса.
В центре алтаря солнечно-лунный гномон излучал странное зелёное сияние, а в бронзовых углублениях, выгравированных двадцатью восемью созвездиями, внезапно появился тёмно-красный мох, похожий на застывшие капли крови.
Гром грянул из глубины облаков, и чёрные доспехи на плечах Сяо Цзиня рассыпались, обнажая мускулистые руки.
Чёрно-золотые чешуйки начали быстро распространяться по его телу, каждая из них отражала свет, словно звёздная пыль.
— Ты чувствуешь это? — он тихо засмеялся, его ладонь легла на её холодные пальцы. — Это запах человеческого мира.
Цзюйюань смотрела на новые таблички с благословениями, висящие под крышей, и на золотую надпись «Счастье», которую она сама повесила в прошлом году на Новый год. Теперь же был двадцать третий день зимы года Чжаоюэ.
Семь дней в Портал Жизни обернулись тремястами шестьюдесятью пятью лунными циклами в мире людей.
Она повернулась и увидела, что чешуя Сяо Цзиня уже добралась до его шеи. Её сердце сжалось: «Подавление драконьего рода!»
Драконья кровь в теле Сяо Цзиня усиливалась, подавляя кровь клана Сяо, что было ему неприемлемо. Он с отвращением относился к своей драконьей природе.
Он отчётливо помнил, как в двенадцать лет на его лбу появились мелкие чешуйки. Он вырвал их ногтями, даже если это вызывало кровотечение, и лишь позже на его виске остался рубиновый шрам.
В этот момент весь дворец был окутан густой тьмой, и холодный дождь лил без остановки. Это был первый зимний дождь.
Цзюйюань посмотрела на небо и с тревогой подумала: «Беда, небеса подают знак!»
У восточных ворот дворца в дождь мчалась карета, её колёса поднимали брызги воды, нарушая отражение тусклого света дворцовых фонарей в лужах.
Карета двигалась быстро, и ею управлял наследный принц И Хэн. Он стоял на подножке, прямой, как сосна, его чёрные волосы развевались на ветру. Его глаза, глубокие и проницательные, излучали врождённую храбрость и решимость, а тонкие губы были плотно сжаты. Его черты лица были резкими, словно высеченными из камня, и каждое его движение излучало королевское достоинство.
— Маленький владыка, помедленнее! — крикнул евнух Гао, его голос разрывался на части в ветре и дожде.
Его тучное тело выглядело особенно жалко в дожде; он спотыкался и тяжело дышал. Если бы он замедлил ещё на полшага, он бы точно не успел сесть в эту стремительно мчащуюся карету.
И Хэн словно не слышал его. Он взмахнул поводьями, и лошадь заржала, ускоряясь.
Евнух Гао с трудом забрался в карету, сел и с тревогой сказал:
— Ваше Высочество, наследный принц, император… император умирает, он хочет увидеть вас в последний раз! — его голос дрожал, а мутные глаза были полны печали и беспокойства.
И Хэн крепче сжал поводья, его лицо исказилось от боли. Он пристально смотрел вперёд и твёрдо сказал:
— Евнух Гао, я сначала должен забрать Юань-эр. Отец всегда любил её, он непременно захочет увидеть её в последний момент.
Карета мчалась сквозь ливень, звук копыт громко раздавался в тишине дворца.
Дождь стекал по лицу И Хэна, и было невозможно понять, были ли это капли дождя или слёзы. Он размахивал кнутом, сидя на месте кучера, так как торопился и не стал ждать его.
Евнух Гао сидел в карете, вытирая рукавом воду с лица, и вздохнул:
— Эх! Боюсь, император не доживёт…
И Хэн услышал намёк в его словах, повернулся к нему и сказал:
— Евнух Гао, не уговаривайте меня. Прошёл целый год, и каждую ночь я провёл в тоске и раскаянии. В тот день, когда Юань-эр исчезла, я поклялся, что если у меня будет хоть один шанс увидеть её снова, я не упущу его. Я должен ехать сейчас!
Карета быстро добралась до места, где находился солнечно-лунный гномон.
И Хэн поспешно спрыгнул с кареты и направился к гномону.
Каждый дюйм этой земли был пропитан его тоской.
Евнух Гао с трудом следовал за ним, бормоча:
— Ваше Высочество, наследный принц, подождите меня!
В этот момент издалека донёсся звон колокола, возвещающий о смерти императора. Звук был тяжёлым и долгим, каждый удар бил прямо в сердце И Хэна.
Он резко остановился, словно поражённый молнией, и застыл на месте.
— Как… как это возможно! — его сердце сжалось: «Отец!»
Это был погребальный звон, разносящийся по всему дворцу.
Евнух Гао ударился головой о землю, его лоб столкнулся с холодной поверхностью, разбрызгивая воду, смешанную с его слезами.
Его худые руки с силой рвали седые волосы; несколько прядей вырвались из его пальцев, и он рыдал, его голос разрывался на части в дожде:
— Ваше Величество, как же так случилось, что Вы ушли! Я служил Вам десятилетия, как… как всё дошло до этого! Это моя вина, Вы не увидели наследного принца в последний раз.
Дождь стекал по его морщинистым щекам, смешиваясь со слезами.
Его тело тряслось от горя; он едва мог стоять и рухнул на грязь.
— Ваше Величество, Вы были так добры ко мне, а я не успел отплатить Вам даже малой частью, что же мне теперь делать, что делать! — он бил кулаками по земле, грязь покрывала его рукава, но он этого не замечал.
— Отец, я недостойный сын! — наследный принц И Хэн упал на колени под дождём, и было невозможно понять, были ли это слёзы или дождь.
В этот момент, когда прозвучал погребальный звон, Цзюйюань подняла голову и увидела, как на небе падает звезда.
Эта звезда прочертила в ночном небе мгновенную вспышку света, а затем исчезла, словно её никогда не было.
— Падение звезды — гибель монарха, — Цзюйюань с ужасом прошептала.
Её лицо стало бледным, а глаза наполнились печалью и тревогой.
Она с детства относилась к императору как к отцу, а он всегда любил её, как родную дочь.
Она понимала, что означало падение этой звезды, и знала, какую боль и смятение испытывал И Хэн, узнав эту новость.
Она посмотрела на спину И Хэна, стоявшего в одиночестве под дождём; его фигура казалась такой хрупкой и беспомощной.
Ей стало больно за него; она подняла подол платья и побежала к И Хэну.
Дождь лил, как из ведра; ночь была окутана густым мраком и плотной пеленой дождя.
Цзюйюань крепко схватила И Хэна за руку, её голос дрожал от слёз:
— И Хэн! — её слова разрывались на части в дожде, но они проникли прямо в сердце И Хэна.
И Хэн медленно повернулся, его глаза были полны боли и растерянности; голос хриплый, наполненный бесконечной тоской и тоской:
— Юань-эр, почему ты вернулась так поздно? Ты причинила мне столько страданий! — его рука сжалась, словно он боялся, что, если отпустит, Цзюйюань снова исчезнет.
— Я… я не должна была использовать Видение небес, и только; теперь императора нет, это всё моя вина, всё из-за меня! — её глаза покраснели, слёзы смешались с дождём.
И Хэн поднял руку, нежно вытер дождь с её лица и мягко сказал:
— Главное, что ты вернулась, главное, что ты вернулась. Этот год я провёл в мечтах о встрече с тобой, но каждый раз, просыпаясь, оставался один, лицом к лицу с холодным миром.
Сяо Цзинь молча стоял неподалёку; чешуя на его руках стала кроваво-красной, а шрам на виске тоже стал алым.
Цзюйюань посмотрела на его всё более глубокие черты лица и сказала:
— Этот год, наверное, был тяжёлым для тебя. Смотри, ты даже похудел.
И Хэн слегка покачал головой, на его губах появилась горькая улыбка:
— Если это означало, что ты вернёшься, всё стоило того. Но… но отец… — он замолчал, его глаза наполнились бесконечной печалью.
Цзюйюань вздохнула, её глаза были полны скорби:
— Эта звезда, которая только что упала…
Обновлено: 21.01.2026