За порталом Жизни мир будто погнулся в кровавую плаценту, окутанную туманом цвета крови, где плавали бесчисленные раздувшиеся младенцы.
Их пуповины сплетались в паутину, а гниющие маленькие ручонки разрывали отверстия в пупках, откуда изливался не внутренности, а густой черный туман.
— Гу-на! — Тысячи плачей слились в звуковую волну. Цзюйюань, пошатываясь, оперлась о камень; из ее ушей сочились капли крови.
— Закрой уши! — Сяо Цзинь выбросил три амулета с киноварью, но желтая бумага мгновенно свернулась и обуглилась, едва коснувшись черного тумана.
Бронзовый компас на поясе Цзюйюань бешено вращался, и из двенадцати направлений земных ветвей начали сочиться струйки крови. — Иньская энергия обрела форму. Это вовсе не Портал Жизни.
Не успел он договорить, как Клинок Пожирателя Душ Цзюйюань вдруг загудел.
Кровавая луна висела на потрескавшемся небе, а туман, пропитанный запахом гниющей плоти, клубился вокруг. Бесчисленные младенческие духи, опутанные пуповинами, висели вверх ногами. Их сине-фиолетовые, раздувшиеся тела пульсировали в такт плачу, а из разрывов в пупках вырывался черный туман, формирующий гигантские руки, которые разрывали землю, оставляя паутину трещин.
Сапоги Цзюйюань прилипали к вонючей слизи, а в ушах стоял звон, в котором она различала шипение, словно от ядовитой змеи, исходящее от Клинка Пожирателя Душ на ее поясе.
— Небо и Земля перевернулись, Портал Жизни стал вратами зла. — Тяжелый меч Сяо Цзиня рассекал наступающий черный туман, но лезвие словно увязло в трясине.
На его шее проступили узоры драконьей чешуи, излучающие синеватый свет. Бронзовый компас Цзюйюань взорвался у нее в руке. — Эти младенческие духи питаются силой печати. Учитель использовал Клинок Пожирателя Душ не для того, чтобы удерживать злых духов!
— Верно, все эти младенцы — неупокоенные души. По крайней мере, они сами так считают, — первая часть фразы прозвучала детским голоском, а вторая — глубоким мужским.
Не успели слова утихнуть, как на рукояти из черного нефрита треснул узор, изображающий зверя Таоте, и открылся кровавый зрачок. Семь гвоздей, запечатывающих души, один за другим вылетели, и Клинок Пожирателя Душ, освободившись от шелковой ленты, завис в воздухе. Лезвие сочилось густыми каплями крови.
Тысячи злобных духов вырвались из острия клинка и смешались с черным туманом младенческих духов, образуя вихрь, затмевающий небо. Холодный ветер развевал растрепанные волосы Цзюйюань, обнажая нефритовый кулон с узором звезды у нее на шее.
— Печать! — Цзюйюань прикусила палец и начертила в воздухе кровавый символ, но заклинание было разрушено плачем прежде, чем успело сформироваться.
В племени Усянь кровь девственницы, использованная для создания печати, считалась самой могущественной. Такая печать могла длиться десятки тысяч лет, пока ее девственность не будет нарушена.
Из глубины вихря донесся звук трескающегося льда. Пуповины младенческих духов сплелись в цепи из плоти и крови, вытаскивая из пустоты гроб из черного льда.
Когда крышка гроба открылась, зрачки Сяо Цзиня сузились. На лбу младенца, свернувшегося внутри, был узор звезды, идеально совпадающий с трещиной на кулоне Цзюйюань.
— Прошло триста лет, и только сестра могла снять печать, — Король Младенцев, обнажив рот, усеянный шипами, произнес это детским голосом, перемешанным с хрипотой.
Цзюйюань почувствовала ужас. — Неужели это ловушка?
В тот момент, когда костяные крылья раскрылись, двенадцать мумий стражей вылезли из его позвоночника. Их иссохшие руки указали на сердце Цзюйюань, и старый голос произнес: — Когда вы, племя Усянь, вырезали кости лба у трехсот моих собратьев, чтобы создать узоры звезд, думали ли вы о расплате?
Из трещин в земле хлынула густая черная кровь, а в глазницах мумий загорелся фосфорический свет. Маска из черного железа на самой правой мумии внезапно упала, открывая лицо, похожее на лицо Цзюйюань. Это была Великая Жрица племени Усянь, пропавшая сто лет назад.
— Тетя... — Цзюйюань, шатаясь, отступила назад, раздавив под ногой детскую кость.
— Да, это Юань Чжи, Великая Жрица племени Усянь, твоя тетя. Не забывай, она была гением, ставшим Великой Жрицей в десять лет. Но она не дожила и до пятнадцати!
Цзюйюань вспомнила ту сцену: кишки Юань Чжи были обмотаны вокруг обрывков ритуальных флагов, а ее левая рука, все еще сжатая в жесте заклинания, была вонзена в промерзшую землю.
Она невольно содрогнулась.
В этот момент пальцы одной из мумий начали обрастать кровавыми лианами, которые обвили ее лодыжку и потащили к Королю Младенцев. — Когда твоя тетя вонзила Клинок Пожирателя Душ в мой живот, слышала ли она плач этих детей?
Сяо Цзинь своим тяжелым мечом перерубил лианы, но лезвие покрылось едкой черной жидкостью. На его груди, где одежда была прожжена, проступил узор звезды, идентичный тому, что был у Короля Младенцев.
— Племя Усянь украло не только узоры звезд, — черная дыра в пупке Короля Младенцев начала вращаться в обратную сторону, и бронзовый компас Цзюйюань взлетел в воздух. Из трещин в нем сочилась золотистая жидкость. — Они украли также реинкарнированную душу драконов Северного Моря. По крайней мере, половину их крови!
Компас взорвался в вихре, а золотая жидкость сформировала ажурный шар. Теперь Цзюйюань полностью потеряла ориентацию.
— Ты действительно освоил Переворот Космоса! — Цзюйюань смотрела на мальчика перед собой, ее глаза выражали полное недоумение.
Перед ней стоял мальчик, или, скорее, юноша, с тонкими бровями и глазами, сияющими, как звезды. Он был облачен в белоснежные одежды, и если бы не легкомысленная ухмылка на его лице, Цзюйюань могла бы подумать, что перед ней один из небожителей.
— Что? Удивлена, старшая сестра? — Юноша поднял бровь, его тон был насмешлив. — Я ведь гений. Переворот Космоса для меня — пустяк.
Цзюйюань непроизвольно дернула уголком рта. Переворот Космоса — это не то, что может освоить каждый. Даже ее учитель, считавшийся величайшим в племени Усянь, не смог полностью овладеть этой запретной техникой.
Цзюйюань увидела триста эфемерных теней младенцев, плавающих внутри шара. На лбу каждой из них был осколок Клинка Пожирателя Душ, который она держала в руке.
Цзюйюань подумала: каждое разрушение тени оставляет трещину в реальности. Неужели трещины на Солнечно-Лунном Гномоне связаны с этим?
— Ты думаешь, почему именно ты унаследовала Солнечно-Лунный Гномон? — Костяные крылья Короля Младенцев затмили небо, а двенадцать мумий засмеялись в унисон. — Все стражи были сосудами, питавшимися драконьим костным мозгом и вынашивающими проклятые зародыши!
Король Младенцев бросил детское сердце, которое вонзилось в грудь Сяо Цзиня. Алое сердце ребенка слилось с его собственным.
На спине Сяо Цзиня узор драконьей чешуи раскололся, и из плоти выросли коралловые рога. Он в безумном смехе оторвал свою левую руку: это была вовсе не человеческая конечность, а бронзовый протез, покрытый руническими надписями.
Из разрыва хлынул не кровь, а синеватое пламя, характерное для Клинка Пожирателя Душ.
— Вот он, марионетка, созданная из остатков души дракона Северного Моря, притворявшаяся потомком клана Сяо, — Король Младенцев, глядя на рунические символы внутри протеза, вдруг заговорил глубоким мужским голосом.
Земля вздыбилась, и гигантский зародыш с шипами на спине поглотил Сяо Цзиня. Цзюйюань услышала глухой звук сжимающейся плоти, а сквозь полупрозрачную кожу зародыша увидела, как сотни детских рук разрывают Сяо Цзиня.
— Он расплачивается за тебя, святая племени Усянь. Как ты можешь не спасти его? — Язык Короля Младенцев коснулся мочки уха Цзюйюань, оставив едкую слизь.
Сила Цзюйюань была скована чем-то более могущественным, и она не могла пошевелиться.
— Хочешь почувствовать, как младенец покидает материнское чрево, моя красавица? — Детское лицо вдруг превратилось в лицо соблазнительного мужчины с хитрой улыбкой.
Цзюйюань почувствовала, как на ее животе появились выпуклости, словно что-то разрывало стенки матки. Это было ощущение, которого она никогда раньше не испытывала.
Цзюйюань пыталась убедить себя: это всего лишь иллюзия!
Ее сила была подавлена раздувающимся животом, а в ушах раздался невероятно мягкий голос:
— Ты вынашиваешь не что-то доброе — это проклятый зародыш, политый драконьим костным мозгом в течение трехсот дней.
Цзюйюань почувствовала схватки в животе, ее начало тошнить.
По мере усиления движений зародыша она увидела, как на ее коже проступают те же руны, что и на мумиях.
Клинок Пожирателя Душ с пронзительным криком вонзился в ее живот, но словно исчез в пустоте.
Смех Короля Младенцев резко оборвался, когда в животе зародыша взорвалось кровавое отверстие. Сяо Цзинь, покрытый вонючей оболочка, вылез наружу. Его правый глаз стал золотым, как расплавленный металл.
— Сестра, ты действительно забыла свадьбу восемьдесят лет назад? — Мужской голос, смешанный с металлическим скрежетом, произнес это, пока бронзовый протез Сяо Цзиня раздавливал мозг зародыша. — В твоем свадебном вине была примесь драконьей крови учителя.
Воспоминания, словно ядовитые иглы, пронзили разум Цзюйюань.
— Нет, это иллюзия! — Цзюйюань продолжала твердить себе.
В полуобморочном состоянии она увидела себя в свадебном наряде, держащей руки Сяо Цзиня и пьющей с ним свадебное вино. А на месте ведущего церемонии сидел человек в голубых одеждах, чье лицо постоянно менялось между ее учителем и Королем Младенцев.
На дне свадебной чаши лежал осколок кости с узором звезды, излучающий тусклый свет.
Цзюйюань почувствовала, как мир перевернулся.
Костяные крылья Короля Младенцев начали отваливаться, обнажая прозрачный позвоночник. На каждом позвонке было выгравировано имя стража, а на последнем — кровавые иероглифы имени Цзюйюань!
Клинок Пожирателя Душ, поглощенный ею, вырвался из ее тела, покрытый теми же рунами, что и ее живот.
— Пора просыпаться, моя невеста, — лапа дракона Сяо Цзиня пронзила сердце Короля Младенцев, вытащив пульсирующий кристаллический зародыш. — Этот кошмар, длившийся триста лет... — Он вдавил зародыш в разорванный живот Цзюйюань. — Должен закончиться кровью всего племени Усянь.
— Ах...
Обновлено: 21.01.2026