Эти растения напоминали листья, но сами листья были сочными и насыщенно-зелёными — именно тот самый толстолистник, о котором Цинь Юй последние два дня мечтала как о чудодейственном средстве исцеления.
А над толстолистником колыхались огромные ярко-алые цветы…
Ко-ко.
Цветы казались до боли знакомыми.
Даже зубцы на лепестках выглядели подозрительно знакомо.
Не могла бы ты просто спокойно быть обычной кровожадной хищной растюхой?
Ты же хищный цветок! Какого духа у тебя под ногами растут целебные листья?!
Да ты вообще без предела!
Цинь Юй смотрела на эти раскачивающиеся гигантские цветы, и голова её гудела от шока.
Она не ошиблась: толстолистник — водное растение, поэтому в горах его и не было. Некоторые растения действительно развивают острые шипы или другие защитные формы, чтобы оберегать свои плоды или ценные части от животных.
…Но хищный цветок, растущий прямо из толстолистника, она видела впервые.
Видимо, место их падения раньше находилось рядом с прудом или чем-то подобным, где и вырос один экземпляр толстолистника. Однако нижняя часть хищного цветка тогда была под водой, а Цинь Юй инстинктивно обошла его стороной — так она упустила шанс его заметить.
…Хотя, конечно, такого шанса она особо и не хотела.
Правда всегда приходит внезапно и с явным злым умыслом.
Следовало понимать с самого начала:
такая мощная вещь не может достаться легко.
Цинь Юй чуть не заплакала от отчаяния.
Повернувшись, она пошла обратно.
Нужно сначала отнести Учителя сюда, а потом вернуться за огнём.
Переправа через ручей всё дальше откладывалась, а у берега теперь дежурили кровожадные хищные цветы.
Мир будто специально швырнул ей в лицо свою жестокость.
Глава четырнадцатая. Королева страданий
Местом ночёвки стал участок у дерева неподалёку от ручья.
Теперь у Цинь Юй и Шэнь Юаня было достаточно пресной воды, но пить бурлящий ручей было куда опаснее, чем дождевую воду. В дикой природе диарея часто становится смертельной, и даже несмотря на то, что Цинь Юй уже нашла мощное целебное растение, пока она не преодолеет преграду из хищных цветов и не доберётся до толстолистника, рисковать не стоило.
Поэтому ужином снова стали фрукты, которые она принесла, возвращаясь за огнём.
Кисло-сладкая мякоть казалась безвкусной жвачкой.
Особенно после того, как вчера Цинь Юй уже успела распробовать настоящее мясо.
Эта безвкусная штука без единого намёка на мясной вкус сводила её с ума.
Она взяла лианы и принялась мастерить плот из брёвен.
Ручей был не очень широким, но из-за недавних дождей течение стало стремительным. Ранее Цинь Юй попробовала снять обувь, закатать штаны и опустить ноги в воду, чтобы проверить глубину.
…И чуть не унесло течением.
Поэтому она решила собрать плот подлиннее и пошире, а завтра отправиться вверх по течению — вдруг там найдётся более узкое место, где можно будет переправиться.
Погода сегодня была не лучшей: с полудня небо грозно гремело, и Цинь Юй опасалась, что ночью или завтра начнётся дождь. Тогда потоки с гор ещё больше поднимут уровень воды, и переправа станет невозможной.
Если же они надолго застрянут в этом густом, плохо просматриваемом лесу, велика вероятность неожиданно столкнуться с хищником.
По пути за огнём Цинь Юй уже заметила несколько крупных следов копытных в виде пятнистых отпечатков, прямо возле дерева, с которого собирала фрукты.
Она предположила, что крупные хищники, оказавшись в этих зарослях, тоже оказались заперты здесь из-за разлившегося ручья. Сейчас дерево активно плодоносит, вокруг него собрались животные, питающиеся фруктами — обезьяны, те самые «кролики» из нор под деревом, которых Цинь Юй безуспешно пыталась поймать.
(Ладно, раз не знает, как их зовут — пусть будут кроликами.)
Из-за скопления добычи дерево стало излюбленным местом охоты для хищников. А Цинь Юй, каждый день собирающая фрукты под этим деревом, даже замаскировав запах полынью, не могла полностью скрыться от их острого чутья.
Поэтому переправиться как можно скорее было жизненно необходимо.
Она подбросила угли в костёр, отложила почти готовый плот и взяла две большие ветки с развилками в виде буквы «Y». Обрезав лишние побеги, она воткнула их в землю развилками вверх.
Если ночью пойдёт дождь, укрытие будет обязательным. Здесь, у ручья, корни деревьев не торчат наружу, как в чаще, а плотно уходят вглубь, образуя прочные стволы без естественных пустот. Значит, прятаться от дождя придётся иначе.
Укрытие, конечно, не защитит полностью от ливня, но без него мокреть гарантированно.
Ночью в лесу прохладно, особенно под дождём. Цинь Юй не сомневалась: если им ещё раз хорошенько промокнуть, даже толстолистник не спасёт ни её, ни Учителя.
Сохранение тепла — первоочередная задача, да и костёр нужно беречь от затухания.
Дождь — штука двойственная: и спасает, и губит.
Цинь Юй взяла другую ветку, очищенную от мелких сучков, и привязала её поперёк развилок «Y». Затем установила более длинные ветви под углом больше 45°, прикрепила их поперечно и связала. Получившуюся решётку она плотно заполнила листьями, вплетая ветки с густой листвой.
Так появилось примитивное укрытие от дождя.
Цинь Юй положила под него плот, застелила его полынью и уложила туда Учителя.
Шэнь Юань послушно перевернулся и уткнулся лицом вниз.
Цинь Юй залезла внутрь и перевернула его обратно.
Шэнь Юань хмурился, но позволял ей делать всё, что угодно. Он наблюдал, как она возится с костром, сооружая над ним такое же укрытие.
— Сегодня ночью, возможно, пойдёт дождь… Может, я посплю первую половину ночи, а вы — вторую? — предложила Цинь Юй, вбивая очередную ветку в землю.
Шэнь Юань молчал.
Учитель холодно усмехнулся.
Если она уснёт первой, зачем тогда вообще строить укрытие?
Костёр всё равно зальёт дождём.
Когда она спит, её невозможно разбудить даже криком.
Зачем тогда вся эта суета?
Он лениво прикрыл глаза, явно давая понять: «Я не слушаю. Говори, если хочешь».
Цинь Юй...
Ей очень хотелось швырнуть эту ветку прямо в красивое, украшенное узорами лицо Учителя.
Но внезапный раскат грома остановил её от этого, по сути, неблагодарного поступка.
От неожиданности она вздрогнула и подняла взгляд. Ослепительная молния рассекла небо, и тут же гром грянул прямо над ухом.
В лесу зашелестел дождь — сначала вдалеке, потом всё ближе и ближе, и вскоре хлынул прямо на них.
Цинь Юй лихорадочно доделывала укрытие над костром. Когда она закончила, дождь уже лил как из ведра.
Ливень обрушился с небес, будто перевернули целый океан. Укрытие протекало со всех сторон. Цинь Юй метнулась к костру, пытаясь спасти его, но, обернувшись, увидела, что место, где лежал Учитель, уже полностью промокло.
Его обычно холодное лицо теперь было ледяным, мокрым и... долговременно увлажнённым.
Цинь Юй...
Она провела рукой по своим мокрым волосам и посмотрела на промокшую одежду, прилипшую к телу.
...
Чёрт!
Зачем вообще строить это жалкое укрытие?!
Какой от него прок?!
Ещё одна вспышка молнии осветила всё белым светом. За этот миг Цинь Юй увидела, что костёр почти погас, а Учитель лежит неподвижно, терпеливо принимая все муки стихии.
Стиснув зубы, она решила воспользоваться вспышкой и немедленно отправиться вверх по течению, чтобы переправиться.
Если дождь продолжится, уровень воды поднимется ещё выше, и даже если они переживут эту ночь, выбраться всё равно не получится.
Раз так — лучше рискнуть сейчас.
Она полутащила, полунесла Учителя вперёд. В кромешной тьме леса доносились неведомые рыки. Освещая путь вспышками молний, Цинь Юй спотыкалась и падала, упрямо продвигаясь вверх по течению.
Камни, вымытые водой, были острыми и неровными. Чем выше по течению, тем глубже становился ручей и уже — его русло. Дождь грохотал в ушах, а в свете молний Цинь Юй, одной рукой держа плот, другой — Учителя, смотрела на бушующий, словно разъярённый зверь, поток.
…Но всё равно не решалась пустить плот по воде.
Его точно смоет одним махом!
Она нащупала укрытие — неглубокую нишу в скале, вымытую подземными водами за многие годы.
Дождь лил стеной прямо перед глазами. Цинь Юй протянула руку и нащупала одежду Учителя — она была насквозь мокрой.
…Высечь огонь трением…
…Переодеться…
…Попытка переправы провалилась…
Годы поисков — и всё сведено на нет за один день.
Бывает ли что-нибудь ещё более ужасное?
Есть ли хоть что-то хуже?
Глава пятнадцатая. Ручей, тебе пора худеть
Как и ожидалось, к середине ночи ручей, ещё недавно такой «весёлый и игривый», превратился в «злобного тирана».
Бурный поток с грохотом ударялся о прибрежные камни, вздымая фонтаны воды выше человеческого роста. Цинь Юй сидела в укрытии, в некотором отдалении от воды, и чувствовала, будто наблюдает за тем, как миловидная девочка превращается в злобную королеву.
…Какой же нежный ручей.
Прямо как мачеха из «Белоснежки»!
Такое поведение точно отпугнёт всех парней. (.jpg)
Она повернулась и отжала мокрую одежду Шэнь Юаня.
Учитель бесстрастно позволял ей делать с ним всё, что угодно.
Цинь Юй вытерла лицо от дождя.
Лесной дождь начинается быстро, но кончается медленно. Если они будут ждать здесь, их точно загонят в ловушку. Но сейчас — ночь, дождь, темнота. Даже если удастся найти подходящее узкое место, скользкий плот и кромешная тьма легко заставят её потерять равновесие.
Один шаг в воду — и назад дороги не будет.
Но и сидеть здесь — значит обречь себя на гибель.
…Кто-то ведь сказал: «Жизнь — это череда выборов на развилках, и пути назад нет».
…Цинь Юй очень хотелось отлупить того философа.
Хотя он и прав, но звучит слишком жестоко.
Жизнь и так трудна — не надо раскрывать все карты.
Она высунулась из укрытия и посмотрела вверх по течению.
Неподалёку от их убежища ручей образовывал небольшой водопад. Вода падала сверху в узкую, почти долиноподобную впадину. С обеих сторон выступали каменные уступы — плот на них свободно поместится.
Но Цинь Юй не решалась.
Камни у воды наверняка покрыты скользким мхом. Если плот не зацепится надёжно между уступами, он соскользнёт вниз вместе с ней — и тогда она полетит прямо в водопад, прямо в бушующий поток.
Её либо разобьёт насмерть, либо унесёт течением.
А ведь ещё и Учитель, который тянет как живой груз.
Если бы можно было, Цинь Юй с радостью привязала бы Учителя к своему поясу.
…Хотя, конечно, не в смысле особой привязанности.
Обновлено: 22.01.2026