Казалось бы, собеседование должно было пройти как по маслу, но Чжунли Шунь ломал голову и никак не мог понять, где именно он оступился.
– Я… я не это имел в виду. Фея считает, что я слишком заносчив? Или что моё желание стать учеником неискренне?
Чжунли Шунь, дожив до восьми-девяти лет, хоть и не был каким-то избалованным господином, но и просить кого-либо ему почти не приходилось.
Увидев, что улыбка Чжао Чжао слегка померкла и в её глазах промелькнуло недовольство, он, не понимая причины, в панике начал выкладывать все свои достоинства, какие только мог вспомнить.
– Я искренне хочу стать учеником феи. Что мне сделать, чтобы фея поняла, что я не просто красиво говорю?
– В родовой школе клана Чжунли я на всех экзаменах вхожу в первую десятку.
– На тренировочной площадке я каждый день прихожу раньше всех и ухожу позже всех. Ветер, солнце, болезни – я ни разу не пропустил тренировку.
– Если фея согласится взять меня в ученики, я буду послушным и преданным!
Услышав эти слова, многие прониклись его искренним стремлением к учёбе.
Лишь Ли Фэн усмехнулся.
– Так усердно стараешься, а всё равно в десятке, а не на первом месте? Значит, и талант у тебя не такой уж большой.
В этом возрасте у мальчиков самолюбие особенно сильно. Ли Фэн своими колкостями, хоть и говорил правду, но всё же задел его за живое. Чжунли Шунь с обидой и гневом посмотрел на Ли Фэна.
Он повернулся к Чжао Чжао, словно хотел что-то сказать в свою защиту, но, открыв рот, упрямо сжал губы и проглотил слова.
Если бы он сейчас сказал, что не стал первым только потому, что родня никогда не вкладывала в него никаких ресурсов, это прозвучало бы как оправдание неудачника.
"Если она так обо мне подумает, то лучше уж я промолчу".
В тусклом свете пещеры, приглядевшись при свете костра, Чжао Чжао действительно нашла в его чертах некоторое сходство с Владыкой Дао Тяньшу.
Точнее, с тем Владыкой Дао Тяньшу, каким он был в детстве.
Вот только, в отличие от того, кто с малых лет выглядел холодным и отрешённым, этот мальчик был похож на весенний росток, который изо всех сил тянулся к свету, чтобы доказать себя миру.
…И от этого Чжао Чжао становилось только тоскливее.
"Этот мальчик, кажется, видит в ней свою спасительную соломинку".
"Но он, как назло, носит фамилию Чжунли и видит в Даоцзюне Тяньшу свой идеал, восхищаясь им".
"Она только-только избавилась от Владыки Дао Тяньшу, а теперь что, его уменьшенная копия будет каждый день маячить у неё перед глазами?"
Чжао Чжао с тяжёлым сердцем смотрела в умоляющие и полные надежды глаза Чжунли Шуня.
Не дав прямого согласия, но и не отказав сразу, Чжао Чжао лишь сказала, что сегодня уже поздно, все устали, и нужно отдохнуть, а решение они примут завтра утром.
– Если ты всё ещё хочешь стать её учеником, советую тебе впредь не упоминать никакого Владыку Дао Тяньшу.
Пока Чжао Чжао укладывала детей спать, даос Минцзюэ многозначительно посоветовал ему это.
Чжунли Шунь растерялся ещё больше.
"Неужели эта фея враждует с Владыкой Дао Тяньшу?"
"Но она выглядит такой доброй и миролюбивой, какая у неё может быть вражда с Владыкой Дао Тяньшу?"
Чжунли Шунь был полон сомнений и чувствовал, что по счастливой случайности познакомился с весьма загадочной сектой.
Костёр погас, и в пещере стало темно.
Лёжа на мягкой постели, устроенной Чжао Чжао, Чжунли Шунь долго ворочался, пока наконец не почувствовал сонливость. Уже засыпая, он вдруг почувствовал, как кто-то ткнул его в спину.
Это был Жун Юй, спавший справа от него.
Он приложил палец к губам, призывая к тишине, и, взяв Чжунли Шуня за руку, осторожно вывел его из пещеры.
Ничего не понимающий Чжунли Шунь, увидев у входа Яолин, наконец-то всё понял.
– Чжунли Шунь, ты не можешь вступить в нашу секту.
Девочка, которая была ему по плечо, говорила с таким напором, что Чжунли Шунь на мгновение опешил.
Эта сцена была до боли знакома и тут же пробудила в нём воспоминания об издевательствах в родовой школе.
Родные по крови, оказавшись в стенах строго иерархичного клана, тоже превращались в тюремщиков. Чжунли Шунь, выросший в такой гнетущей обстановке, при малейшем намёке на подобное тут же инстинктивно выстраивал вокруг себя стену.
– …Почему это я не могу?
Он вскинул подбородок, и на его упрямом, гордом лице проступила враждебность.
– Вы всего лишь ученики. Принимать меня или нет, решает наставница.
Яолин выпучила глаза.
– Наставница ещё не сказала, что примет тебя. Она наша наставница, а не твоя!
Эти слова ранили Чжунли Шуня, и на его лице на мгновение промелькнула обида.
"Клан Чжунли его не принимает".
"И даже эти, только что встреченные, его не принимают".
"Это его вина? Он настолько плох, что его все ненавидят?"
Прозрачные, как стекло, глаза Чжунли Шуня наполнились слезами, но прежде чем они успели скатиться, он яростно вытер их рукавом.
– У меня больше таланта, чем у вас! Если наставница согласится меня учить и позволит мне, как и вам, полностью посвятить себя совершенствованию, я вырасту быстрее и смогу лучше защитить наставницу! Я вам не проиграю!
Мальчик, который был на голову выше Яолин, говорил твёрдо и решительно, и в его прекрасных глазах горело пламя непокорности.
Даже всегда боевая Яолин опешила.
Она понимала взгляд Чжунли Шуня в этот момент.
Это был взгляд загнанного в угол зверька, который знал, что ещё один шаг назад – и он сорвётся в пропасть, поэтому отступать нельзя, уступать нельзя.
А понимала она это потому, что…
Когда-то она была такой же.
Её бросили в разрушенном храме в мире совершенствования, и местные нищие выкормили её, делясь с ней ложкой каши и остатками еды.
Трёх-четырёхлетняя девочка, без отца и матери, без каких-либо навыков выживания, могла выжить, только воруя еду, как маленькая мышка в сточной канаве.
К счастью, она была слишком мала, и даже если воровала остатки еды, её не били до смерти, а просто отгоняли, как муху, чтобы она не попадалась на глаза.
К счастью, бродяжничество длилось недолго.
Она встретила Жун Юя и обрела спутника, а затем – даоса Минцзюэ. Хоть старик и был не очень надёжным, но у неё хотя бы появилась крыша над головой.
Теперь же у неё была наставница, и её жизнь изменилась до неузнаваемости.
Наставница готовила для неё чистую и вкусную еду, стелила ароматную постель.
Её тусклые, спутанные волосы рука наставницы расчёсывала прядь за прядью, собирая их в простые, но красивые причёски.
Она хотела совершенствоваться – наставница находила для неё руководства по мечу, она хотела практиковаться – наставница ковала для неё меч из драгоценной руды.
Просыпаясь посреди ночи, Яолин иногда боялась.
Боялась, что всё это лишь сон перед голодной смертью, что на самом деле никто не хотел брать её в ученицы, никто не учил её грамоте и владению мечом.
Чем больше ценишь, тем больше боишься потерять.
В тот момент, когда она увидела Чжунли Шуня, в сердце Яолин зародилось чувство опасности.
"Этот человек выше её, старше её, он из рода заклинателей и, кажется, тоже талантлив".
"Если он тоже станет учеником наставницы, не будет ли он пользоваться большей её любовью?"
"Не перейдёт ли всё, что есть у неё и Жун Юя, к нему?"
Яолин изо всех сил пыталась найти в себе хоть какие-то преимущества перед ним, но, сколько ни думала, находила лишь недостатки.
"Она девочка, а многие секты предпочитают брать в ученики мальчиков".
"Она остра на язык, не любит ласкаться, в отличие от него, который умеет красиво говорить и угождать".
"У неё нет никакой поддержки, а этот – господин из клана Чжунли и может использовать свой клан как козырь, чтобы присягнуть наставнице".
Чем больше Яолин думала, тем больше понимала, что у неё нет никаких преимуществ.
Её обычный боевой дух тут же иссяк, и она вся сникла, как побитый морозом цветок.
Чжунли Шунь, выпалив свою гневную тираду, подождал немного, но не услышал ответа от остроязыкой девочки и забеспокоился.
– …Она что, плачет?
Чжунли Шунь наклонился и заглянул ей в лицо. Его прежний боевой задор тут же испарился.
Она и вправду плакала.
– Ты её обидел!
Жун Юй, обычно мягкий, как тесто, увидев покрасневшие глаза Яолин, тут же нахмурился.
Его милое, как у куклы, личико исказилось от гнева, и в нём появилась даже некоторая угроза, отчего Чжунли Шунь немного испугался.
– Я не… она же только что была такой злой… эй, подождите, это же вы меня сначала вытащили, чтобы обидеть меня!
– Вовсе нет! Яолин никогда никого не обижает!
– Враньё, она даже демонов может обидеть!
Они начали перекладывать вину друг на друга, препираясь.
Яолин же оттолкнула их обоих и, подбежав к пещере, как маленький червячок, зарылась головой в одеяло Чжао Чжао.
Когда дети выбежали, Чжао Чжао и остальные уже проснулись.
Но в дела детей она обычно не вмешивалась и другим не позволяла.
Когда Яолин одна прибежала обратно и, как осьминог, обвила её, Чжао Чжао спросила:
– Что случилось?
Яолин ничего не сказала.
Чжао Чжао погладила её по пушистой головке.
За эти несколько месяцев ухода её тусклые волосы наконец-то потемнели и стали гладкими, и на ощупь были приятнее.
Раз Яолин сама не говорила, она и не спрашивала. Эта девочка, в отличие от Жун Юя, хоть и была остра на язык, но была очень чувствительной и гордой. Раз она не хотела говорить, значит, на то были свои причины.
Чжао Чжао укрыла её одеялом и с улыбкой сказала:
– Тогда ложись спать пораньше, завтра ещё много дел.
Ночь была тихой, в пещере капала вода, отдаваясь эхом.
Через некоторое время двое других детей тоже на цыпочках вернулись. Ли Фэн, услышав шум, перевернулся на другой бок и собрался спать.
В полусне, то ли во сне, то ли наяву, Чжао Чжао, казалось, услышала бормотание девочки:
– Я обязательно стану сильнее всех.
– Поэтому, наставница, ты должна любить меня больше всех, хорошо?
-
На следующее утро группа из Бессмертной обители Юньлу наконец-то вошла в город Моря Цзимо.
В отличие от деревенского очарования Перевала Малого Меча, Море Цзимо было гораздо более оживлённым. На рыночной площади толпился народ, и среди заклинателей можно было увидеть множество существ, явно принадлежащих к расам демонов и чудовищ.
Чжао Чжао с любопытством всё рассматривала, бродя по улицам.
Хотя им и не следовало выставлять своё богатство напоказ, но купить какие-нибудь мелочи было можно.
– …Рядом магазин одежды, – Чжао Чжао оглядела Чжунли Шуня с ног до головы. – В таком виде тебе домой идти не годится. Давай купим тебе новую одежду.
Яолин, державшая в руках ветряную мельницу, кузнечика из травы и кучу других игрушек, тут же надула губы.
Чжунли Шунь был удивлён, подумал и с большой опаской спросил:
– Если вы купите мне новую одежду, фея расстанется со мной?
Чжао Чжао на мгновение замерла и рассмеялась:
– С чего бы это? Мы же ещё хотим попросить тебя помочь нам найти хорошее место для жилья.
Чжунли Шунь тут же заметно повеселел.
"Фея хочет купить ему новую одежду. Значит ли это, что она не питает к нему неприязни, и шансы стать её учеником возросли?"
– Не нужно покупать новую одежду, я могу носить что угодно. Давайте лучше сначала купим землю!
Яолин, услышав это, мысленно обозвала его подлецом.
"Не нужно покупать новую одежду" – наверняка хочет притвориться послушным, чтобы завоевать расположение наставницы!"
"Подлый вор наставниц, какой коварный!"
Яолин незаметно подошла к Чжао Чжао и, потянув её за одежду, сказала:
– Наставница, вы хотите пить? Рядом продают отвар из периллы. Я куплю вам чашечку.
Чжао Чжао была приятно удивлена.
– Ты хочешь мне купить? Почему ты сегодня такая послушная…
– Что вы говорите, наставница, разве я не всегда была такой послушной?
Девочка обошла её с другой стороны, оттеснив Чжунли Шуня, и мило улыбнулась Чжао Чжао.
– И вот ещё вишнёвое варенье, я знаю, наставница его очень любит. Наставница, откройте рот, я вас покормлю.
Девочка, которая редко проявляла нежность, вдруг стала такой заботливой. Это было похоже на то, как если бы холодная кошка вдруг стала ласковой. Контраст был разительным.
Чжао Чжао была очень тронута и чувствовала, что вишнёвое варенье во рту было сладким до невозможности.
Чжунли Шунь холодно хмыкнул, не обращая на неё внимания.
"Что такое вишнёвое варенье? Его польза для наставницы гораздо больше!"
"Если наставница примет его в ученики, он будет усердно учиться, совершенствоваться, и обязательно захватит весь клан Чжунли, заставив всех преклониться перед наставницей!"
Чжунли Шунь остановился и указал на вывеску впереди:
– Вот здесь.
Группа вошла в торговую контору Моря Цзимо.
– А, это господин из клана Чжунли.
Хоть одежда на нём и была потрёпанной, но проницательный хозяин конторы всё же узнал Чжунли Шуня и тут же с улыбкой спросил:
– Не знаю, зачем господин сегодня пожаловал в мою контору, неужели снова продавать какую-то благословенную землю?
Снова продавать?
Чжао Чжао из этих немногих слов поняла многое.
Она взглянула на слегка смущённого Чжунли Шуня, но ничего не спросила, а объяснила хозяину конторы их цель визита.
Услышав, что они пришли покупать землю, хозяин конторы тут же расплылся в улыбке:
– Так вот оно что, простите мою близорукость. Прошу садиться, господа. Эй, принесите чаю для бессмертных господ.
Когда группа из Бессмертной обители Юньлу села, хозяин приказал принести стопку документов на землю и карту Моря Цзимо.
– Море Цзимо – место обширное, с глубокими духовными источниками, и благословенных земель здесь немало. Вот только что касается цены, есть ли у вас, уважаемые, какой-то бюджет?
Ли Фэн уже хотел сказать, что у них денег куры не клюют, и чтобы тот скорее показал им лучшие земли.
Чжао Чжао остановила его и с улыбкой сказала:
– Бюджет у нас ограничен, но всё зависит от того, какую землю предложит хозяин. Если это действительно благословенная земля, мы, стиснув зубы, можем и доплатить.
Этому переговорному приёму она научилась, когда вместе с Се Ланьшу осматривала семейные предприятия.
Нельзя казаться слишком богатым, иначе могут завысить цену.
Но и слишком бедным тоже нельзя, иначе тебя не будут уважать и даже не станут с тобой разговаривать.
В понимании человеческой психологии Се Ланьшу был гением от природы, и в этом он превосходил её, настоящую наследницу семьи Се. Чжао Чжао, находясь рядом с ним, многому научилась.
Услышав это, хозяин понял.
Хоть эти люди и приезжие, но их не так-то просто обмануть. Он умерил свой аппетит и, вытащив несколько действительно хороших участков, принялся подробно их описывать.
– …Это место называется гора Лихо, находится на западном берегу скалистой долины. Зимой здесь тепло, как весной, цветы цветут круглый год. Недостаток в том, что летом очень жарко, и это место больше подходит для заклинателей с огненным духом.
– Это место называется гора Минчжу, находится на юге Моря Цзимо, у подножия гор и у моря. Климат здесь тёплый зимой и прохладный летом. Она расположена на земной жиле, и духовная энергия здесь очень обильна. Семена прорастают, трава и деревья буйно растут. Недостаток в том, что дома здесь простые, а цена не такая уж и дешёвая…
Чжао Чжао была вполне довольна участком на горе Минчжу.
Простые дома – не проблема, их можно снести и построить новые по их желанию.
Главное, что она расположена на земной жиле, и духовной энергии в ней много. В мире людей это было бы равносильно жизни в центре столицы.
Чжао Чжао была довольна, но не стала говорить об этом прямо, а лишь пробежалась глазами по подписям на документах.
Девять из десяти были подписаны именем клана Чжунли.
Чжао Чжао с удивлением спросила:
– Почему всё это земли клана Чжунли?
Хозяин на мгновение опешил, но, вспомнив, что они приезжие и не знают дел Моря Цзимо, перестал удивляться.
Он посмотрел на стоявшего рядом Чжунли Шуня.
– Раз уж здесь господин из клана Чжунли, почему бы вам, фея, не спросить его?
Чжунли Шунь был удивлён её интересом к делам клана Чжунли.
– Фея хочет узнать о клане Чжунли?
Чжао Чжао, подперев щеку, кивнула. Всё-таки это был клан, из которого вышел Владыка Дао Тяньшу.
Теперь он был великим даоцзюнем и главой клана Чжунли, и должен был бы поддерживать свой род. А вместо этого клан постоянно продавал земли, словно находясь в упадке, что вызывало любопытство.
"Если бы её узы любви не были разорваны, возможно, у неё не было бы такого любопытства".
Чжунли Шунь подумал и, хотя и считал, что сор из избы выносить не стоит, но раз уж его будущая наставница хотела знать, решил больше не скрывать и рассказал о самом главном.
Кровь клана Чжунли в мире совершенствования была особенной.
Говорят, в древности клан Чжунли был божественным родом, правившим одной из божественных областей. Позже, из-за чрезмерного увлечения силой и безразличия к смертным, они были лишены божественного статуса и стали родом падших бессмертных.
С течением времени легенды о божественном роде стали недостоверными.
Но было очевидно, что потомки клана Чжунли обладали большим талантом в совершенствовании, будь то путь меча или путь мудрости, они почти всегда добивались успеха, превосходя обычных людей.
Однако клан Чжунли, который мог бы стать одним из ведущих праведных кланов благодаря своей крови, в одном из поколений породил главу, впавшего в демонизм.
Праведные секты объединились и уничтожили демона, клан Чжунли распался, а его потомки, лишившись защиты, стали скитальцами и были усыновлены различными сектами, сжалившимися над невинными детьми.
Изначально это был добрый поступок.
Но это поколение потомков клана Чжунли выросло и стало опорой различных сект, значительно усилив их.
С тех пор многие секты стали смотреть на это с корыстью.
Усыновление потомков клана Чжунли перестало быть актом милосердия и стало способом отбора "инструментов" для секты. Полезных – развивали, бесполезных – бросали на произвол судьбы.
Владыка Дао Тяньшу стал учеником Куньу именно по этой причине.
Поэтому, когда он стал даоцзюнем, среди изданных им законов был и указ о потомках клана Чжунли в мире совершенствования.
Он выбрал старейшин и поселил потомков клана Чжунли в Море Цзимо, установив правило: за каждого усыновлённого ребёнка из клана Чжунли он дарует клану землю для его воспитания.
Если кто-то возвращал ребёнка, Владыка Дао Тяньшу также награждал его золотом и серебром.
Благодаря существованию клана Чжунли в Море Цзимо, у других сект больше не было повода для усыновления детей из клана Чжунли, и они были вынуждены возвращать их в Море Цзимо.
Услышав это, Чжао Чжао ещё больше недоумевала:
– Если так, то клан Чжунли должен был бы процветать. Почему же он дошёл до того, что массово продаёт земли?
Чжунли Шунь сжал кулаки, на его детском лице было написано негодование.
– Это всё из-за тех старейшин!
Клан Чжунли, пользуясь поддержкой Владыки Дао Тяньшу, много лет укреплялся в Море Цзимо и постепенно превратился в большой и знатный род.
Поначалу он действительно процветал, но позже проявились недостатки клановой системы: борьба за власть и богатство. Дети снова стали инструментами наживы для старейшин.
Они усыновляли детей из клана Чжунли, но не развивали их, а продвигали своих родственников, предавались роскоши и развлечениям, пока не превратили клан Чжунли в прогнившее, изъеденное червями дерево.
И чтобы сохранить последнюю видимость благополучия этого прогнившего дерева, продажа земель стала отравленным вином, утоляющим жажду.
Чжунли Шуня в его юном возрасте иногда посылали выполнять поручения клана, и много раз ему приходилось продавать земли от имени своих сородичей.
Он видел, как дарованные Владыкой Дао Тяньшу благословенные земли разбазаривались этими бездельниками, но ничего не мог поделать.
Он был всего лишь ребёнком, подобранным как инструмент для получения земли, а не кровным родственником старейшин. Хоть он и носил фамилию Чжунли, но таких детей было много. Если ты не близкий родственник, кто станет тратить на тебя ресурсы?
Рассказав всё это, Чжунли Шунь осторожно наблюдал за выражением лица Чжао Чжо.
Он говорил правду, но и преследовал свои цели.
"Эта фея выглядит такой мягкосердечной. Если она из-за этого проникнется к нему сочувствием, возможно, она с большей охотой примет его в ученики".
Чжао Чжао действительно была тронута его рассказом, её сердце смягчилось.
Судя по его описанию, упадок клана Чжунли пришёлся как раз на последние несколько лет.
А эти несколько лет были тем самым временем, когда Владыка Дао Тяньшу из-за непонятного небесного проклятия потерял память и проходил испытание в мире людей.
Пока дети клана Чжунли страдали, Се Ланьшу был рядом с ней, помогая в делах семьи Се, и благодаря ему семья Се стала самой богатой в Облачных топях.
Сравнивая эти два факта, Чжао Чжао умом понимала, что она здесь ни при чём, но эмоционально не могла не испытывать сочувствия.
Даос Минцзюэ, подумав, вдруг сказал:
– Клан Чжунли не за один день пришёл в такой упадок. Неужели Владыка Дао Тяньшу раньше не замечал ничего подозрительного?
Чжунли Шунь, однако, не питал к Владыке Дао Тяньшу никакой обиды и даже вступился за него:
– Владыка Дао управляет всеми делами мира совершенствования, да ещё и постоянно воюет с царством демонов и призраков. Откуда у него время на то, чтобы лично всем заниматься? Наверняка его обманывали эти старейшины, вот он и упустил из виду такие мелочи! Это точно не было намерением Владыки Дао Тяньшу!
В общем, виноваты были все остальные, как можно винить в этом Владыки Дао Тяньшу!
Чжао Чжао не нашлась, что на это ответить.
Даос Минцзюэ с досадой хлопнул себя по лбу.
"А ты, парень, похоже, сам виноват, что не попадёшь в ученики".
Обновлено: 20.01.2026