Сообщение Чэн Вэньхуа было передано, а уж что с ним делать — решать ей.
Чтобы не вызывать подозрений, Ся Шао несколько дней покупала продукты в государственном овощном магазине, но Чэн Вэньхуа больше не встретила.
Зато одеяла до Лу Цзэтуна дошли быстрее ожидаемого. Он позвонил на завод и пожурил Чэнь Цзибэя за расточительность.
— Это всё Ся Шао придумала, — ответил Чэнь Цзибэй.
Лу Цзэтун похвалил присланную нугу — маленький Ху (сын его невесты, сестры Цинь) был в восторге, и сама Цинь просила передать благодарность.
— Это всё Ся Шао сделала, — снова ответил Чэнь Цзибэй.
— Да ты только и говоришь, что о жене! — рассмеялся Лу Цзэтун. — А ведь раньше жениться не хотел.
Чэнь Цзибэй помолчал:
— Есть еще что-то? Если нет, я пойду.
Наступил конец июня, в Цзянчэн пришло настоящее лето. Окно в проходной было открыто, и доносились разговоры:
— Видели жену Чэнь Цзибэя? Ну ту, Ся... Ся...
— Ся Шао.
— Точно, Ся Шао. Она сегодня в таком платье-блузе (булацзи), с рукавами-фонариками, просто загляденье!
— Видели, видели. И где только купила? Я все шесть универмагов Цзянчэна обошла, такой ткани не видела.
С потеплением супруги надели обновки, и это не осталось незамеченным. Особенно выделялась Ся Шао.
Ее белая кожа, тонкие руки и икры, подчеркнутые элегантным платьем, притягивали взгляды. Мужчины оборачивались, а женщины обсуждали наряд.
— У жены Чэнь Цзибэя отличный вкус. Я видела, как она волосы в пучки укладывает.
— Ага, по бокам, так красиво! Вроде обычные косы, а как по-разному смотрятся. Будь я помоложе, тоже бы отрастила волосы...
К обеду женщины из других цехов специально проходили мимо кондитерского, чтобы взглянуть на платье Ся Шао.
Тетушка Го, вернувшись с улицы, сказала:
— Спорим, через пару дней кто-нибудь придет в таком же платье?
— Конечно. Вон, молодые девчонки из других цехов уже пытаются прически как у Сяо Ся делать, только не так красиво выходит.
Мода распространялась по заводу со скоростью лесного пожара.
Ся Шао было все равно. Время обеда — она забрала свой контейнер из котельной.
— Что сегодня? — полюбопытствовала тетушка Го.
Сяо Чжан тоже перестала есть, ожидая ответа.
— Утка в маринаде, сама делала, — Ся Шао открыла крышку.
Острый, пряный аромат тут же заполнил помещение.
Даже прохожие за окном потянули носами:
— Чем так вкусно пахнет?
Две работницы из цеха печенья, пришедшие поглазеть на платье, получили удар ароматом прямо в нос.
Тетушка Го усмехнулась:
— Пусть знают, как нам тяжело каждый обед! Это не скопируешь. Я пробовала сделать грибной соус по твоему рецепту — не то.
Кулинария — дело тонкое.
Ся Шао знала, что аромат утки сведет всех с ума, поэтому принесла побольше, чтобы угостить коллег.
Маринад на утиных костях, долго томленый, пропитал мясо и овощи густым, насыщенным вкусом. Шеи, крылышки — все блестело от соуса.
Вкус был не слишком острым, но после еды на носу выступала испарина.
Пряный вкус еще долго оставался во рту, делая обычную еду пресной. Даже Сяо Чжан, у которой не было аппетита, съела все до крошки.
Перед уходом Сяо Чжан подошла к Ся Шао:
— Можно попросить тебя сделать мне такую утку?
Она смущалась:
— Я знаю, это затратно и хлопотно. Я заплачу два юаня за работу, идет?
Два юаня — это больше, чем стоит утка. Но для беременной, которая ничего не может есть и худеет с каждым днем, деньги не имели значения. Семья была готова на все, лишь бы она поела.
Ся Шао подумала:
— Я отдам тебе и маринад, сможешь готовить сама.
— Тогда я куплю утку и принесу.
Вскоре пришла и тетушка Го:
— Можно и мне утку? Мой муж работает на лесозаготовках, работа тяжелая, потеет много, нужно что-то соленое и вкусное.
Лесорубы получали хорошо, так что деньги у них были.
За два дня Ся Шао заработала 4 юаня.
Сяо Чжан, начав нормально есть, повеселела. Тетушка Го шутила:
— Тянет на острое — будет дочка? («Кислое — к сыну, острое — к дочери»).
У Сяо Чжан уже был сын, так что она не возражала.
Все были довольны, кроме тех, кто только нюхал. Особенно страдал Цао Дэчжу.
Раньше Чэнь Цзибэй тоже приносил еду, но она просто выглядела аппетитно. Теперь же, с маринадом, при разогреве аромат стоял на весь цех.
Цао Дэчжу, равнодушный к еде, и тот начал раздражаться.
Вечером дома Чжоу Сяомэй встретила его улыбкой:
— Вернулся, Дэчжу?
Он молча разулся и сел на кан.
Чжоу Сяомэй аккуратно поставила его обувь, накрыла на стол.
Цао Дэчжу глянул на еду:
— Опять это?
— А что? Капуста с лапшой и тофу — вкусно же.
Тофу по талонам, это и правда неплохо, но...
— Ты полмесяца работала с женой Чэнь Цзибэя, могла бы поучиться готовить.
Чжоу Сяомэй опешила.
Учиться у врага? Он спятил?
Но после увольнения ее положение пошатнулось. Свекры стали холоднее, муж молчал. Соседи шептались. Она не смела спорить.
Она промолчала, но Цао Дэчжу не унимался:
— Почему ты не как она? Она работает отлично, а ты ни работать не умеешь, ни готовить.
Это был удар ниже пояса.
Все считают Ся Шао идеальной, даже ее собственный муж!
Чжоу Сяомэй не выдержала и швырнула палочки на стол:
— Раз она такая хорошая, женись на ней!
Палочки отскочили и чуть не попали Цао Дэчжу в лицо.
Он увернулся и взорвался:
— Думаешь, я не знаю? Ты сохнешь по Чэнь Цзибэю!
Он не дурак. Чжоу Сяомэй молодая, красивая, вряд ли бы пошла за него, обычного парня, если бы не история с Чэнь Цзибэем.
Обычно об этом молчат, но сейчас, когда она опозорила его увольнением, накипело.
— Ты хотела его, а он тебя не захотел!
Эти слова ранили больнее всего.
— У тебя нет совести, Цао Дэчжу! — завыла Чжоу Сяомэй и убежала.
Цао Дэчжу не стал ее догонять. Он смахнул еду со стола и ушел к родителям.
Чжоу Сяомэй ждала, что он придет за ней к ее родителям, но он не появлялся несколько дней. Она тайком заглянула домой — протухшая капуста так и валялась на кане.
Когда Ся Шао узнала об этом, холодная война длилась уже почти неделю.
— Чжоу Сюэцинь ходит мрачнее тучи. Она же их свела. Теперь брат с невесткой ее пилят, что не уследила за племянницей на работе.
Тетушка Го качала головой:
— Зря она Сяомэй к тебе поставила. Если бы не это, может, и научилась бы чему.
— Но увольнение было давно, почему они опять поссорились? — недоумевали коллеги.
Никто не догадывался, что виной всему кастрюля утки.
На заводе делали мороженое, и рабочие решили по очереди угощать друг друга в жару.
Сегодня была очередь тетушки Го. Ся Шао свою порцию не съела:
— Отнесу Цзибэю.
— Не обеднеет он без мороженого, — посмеялась Го.
Ся Шао чувствовала тянущую боль внизу живота — похоже, приближались "эти дни", которых не было больше года. Холодное есть не стоило.
Но объяснять не стала — Сунь Цин научила, что некоторые вещи лучше не объяснять.
Придя в мастерскую, она увидела Чжоу Сяомэй. Та принесла Цао Дэчжу мороженое и горячий обед.
Мириться пришла?
Чжоу Сяомэй увидела Ся Шао. В такой унизительный момент меньше всего хотелось видеть соперницу. Она покраснела от злости:
— Толку-то ублажать, если он никчемный и руки не из того места.
— Ты о себе? — удивилась Ся Шао.
Она и не знала, что ее готовка стала оружием против Чжоу Сяомэй.
Слова попали в точку. Чжоу Сяомэй задохнулась от гнева.
У мастерской разгружали телеги с бочками. Чэнь Цзибэй и Цао Дэчжу работали. Ся Шао подошла к мужу и отдала мороженое.
— Ты почему не ешь? — удивился он.
— Мне нельзя холодное. — Ся Шао перевела тему: — Это всё в ремонт?
Оказывается, транспорт в основном гужевой, дороги плохие, бочки бьются часто.
— Угу. Цао Дэчжу будет чинить.
Значит, даже без мастера Чэнь Цзибэй только на подхвате?
— Он знает, что ты умеешь?
Чэнь Цзибэй откусил мороженое и промолчал.
Ся Шао удивилась: неужели Цао Дэчжу знает и специально зажимает его?
В этот момент Чжоу Сяомэй громко позвала:
— Дэчжу, я обед принесла! Тофу с осотом, сама собирала, свежее, лучше столовского!
Она не собиралась унижаться и просить прощения, но на людях решила показать заботу, чтобы сгладить конфликт.
Возчик усмехнулся:
— Жена обед носит? Повезло тебе.
Цао Дэчжу не улыбнулся, глядя на два десятка бочек:
— Так много?
— Дожди прошли, дорога — стиральная доска. А прошлая партия готова? Заберу заодно.
Цао Дэчжу нахмурился еще сильнее.
— Не готовы? — удивился возчик.
— Готовы, готовы, — поспешно сказал Цао Дэчжу. — Просто не все.
— Мастер Ма в больнице, а Чэнь Цзибэй ничего не умеет, один Дэчжу не успевает, — влезла Чжоу Сяомэй.
— Заткнись, баба, когда мужики говорят! — рявкнул на нее муж.
Чжоу Сяомэй отшатнулась.
Цао Дэчжу вынес шесть бочек.
— Всего шесть? — разочарованно протянул возчик.
Цао Дэчжу вынес еще две:
— Эти... тоже готовы. Я всего два года учусь, не такой быстрый, как мастер.
Возчик кивнул: второй-то ученик вообще только бамбук колоть умеет. Если бы не блат, давно бы выгнали.
— Учи его, вдвоем быстрее будет. Мастер Ма месяца два проваляется.
Цао Дэчжу с каменным лицом кивнул:
— Он не совсем безнадежен.
Возчик решил, что он выгораживает напарника, и погрузил бочки.
Вскоре приехала еще одна телега. Замначальника цеха привел человека из компании местных продуктов.
— Обедаете? Сяо Цао, бросай всё, почини эти бочки срочно. У них аврал.
Цао Дэчжу напрягся.
Ся Шао глянула на Чэнь Цзибэя — тот доел мороженое и спокойно строгал доску.
Цао Дэчжу выдавил:
— Я один, не успеваю.
— Ничего, почини хоть несколько, на первое время. Мы ищем мастера Ню из уезда Хунсян, но это время.
— Помоги людям, ты же ездил с мастером Ма к ним, — надавил замначальника.
— У этих бочек бока круглые, мастер меня не учил, — сопротивлялся Цао Дэчжу.
— Принцип тот же. Попробуй, если не выйдет — будем искать других.
Цао Дэчжу пришлось согласиться.
Заменить обручи или замазать трещины пастой — легко. Сложность была в замене клепок (досок), которые должны идеально подходить по форме.
Цао Дэчжу починил две бочки с простыми поломками. Проверка в воде показала герметичность.
— Мой Дэчжу молодец, даже без обучения может! — Чжоу Сяомэй встала рядом с Ся Шао, демонстрируя превосходство.
Ся Шао проигнорировала.
На следующей бочке нужно было менять клепку. Цао Дэчжу выстрогал доску, но изгиб не подошел — она торчала горбом.
Он покраснел, переделал. Теперь она проваливалась.
Три попытки — все мимо.
— Не могу, — сдался он.
Заказчик посмотрел на Чэнь Цзибэя:
— А вон тот?
— Он тем более не сможет, — махнул рукой замначальника.
— Он всего год работает, таких бочек и не видел, — добавил Цао Дэчжу.
— Жаль, — вздохнул заказчик. — Я думал, раз он строгает, то умеет.
— Притворяется, — фыркнула Чжоу Сяомэй.
Заказчик уже собирался уходить, когда Чэнь Цзибэй вдруг подал голос:
— Попробуй эту.
Он протянул Цао Дэчжу доску. Идеально выгнутую, сужающуюся к концам.
Цао Дэчжу застыл. Чэнь Цзибэй сам подошел и приложил доску.
Почти идеально, только чуть широковата.
Пару движений рубанком — и доска встала как влитая. Чэнь Цзибэй ловко набил обручи — быстрее Цао Дэчжу в два раза.
— Готово? — ахнула Чжоу Сяомэй.
Цао Дэчжу не поверил, проверил в воде — ни пузырька.
— Не может быть, мастер не учил... — пробормотал он.
— Реально починил? — удивился замначальника. — А Ма говорил, у него руки не оттуда растут.
Чэнь Цзибэй молча вернулся к верстаку. Но заказчик ухватился за него:
— Раз умеешь, почини и остальные! Я вижу, ты быстрый.
Чжоу Сяомэй с ужасом наблюдала, как Чэнь Цзибэй чинит бочку за бочкой, с первого раза подгоняя детали. Цао Дэчжу стоял столбом.
— Мастера Ню звать не надо, этот парень справится. Я договорюсь с начальством, — довольный заказчик уехал.
Ся Шао, убедившись, что муж справится, ушла на работу.
Чжоу Сяомэй чувствовала себя так, будто ее ударили кувалдой.
— Ты... — начал замначальника.
— Мастер же вас не учил? — перебила Чжоу Сяомэй.
Чэнь Цзибэй поднял голову. Холодный, равнодушный взгляд. Словно он не знал ее и истории с женитьбой.
— Ты Чжоу Сяомэй?
— Д-да.
Он усмехнулся:
— Один раз увидел — и понял. Зачем учить?
Обновлено: 19.02.2026