Ся Шао догадывалась, что Чжэн Дакуй ищет Хэ Эрли не с благими намерениями, но не ожидала, что эта компания даже не подумает притихнуть после вчерашнего ареста.
Увидев ее неподалеку, Хэ Эрли замер, и на его лице сразу появилось виноватое выражение:
— Ты уже закончила работу?
Ся Шао сделала вид, что не слышала их разговора:
— Только что. А ты куда-то собрался?
— Н-нет, никуда, — поспешно отнекался Хэ Эрли.
Его только вчера вечером задержали, супруги его вытаскивали, так что признаться, что он снова идет играть, было выше его сил.
Чжэн Дакуй же был куда наглее:
— Она жена Чэнь Цзибэя, а не твоя, чего ты боишься?
Дело не в том, чья она жена, а в том, что люди ему помогли, а он ничему не научился...
Лицо Хэ Эрли покраснело, и он поспешил сменить тему:
— Ты почему сюда пришла? Случилось что-то?
— Есть небольшое дело, — Ся Шао не была ему никем, чтобы читать нотации, поэтому просто сказала: — Хотела попросить тебя о помощи.
— О какой помощи, говори, — Хэ Эрли, мучимый чувством вины, был готов согласиться на что угодно.
Ся Шао заранее продумала предлог, когда окликала его:
— Становится жарко, продукты в кладовке портятся. Я хочу выкопать во дворе погреб, думала попросить тебя помочь. У тебя есть время вечером?
— Э-э... — Хэ Эрли замялся.
В обычное время он согласился бы без раздумий — помочь семье Цзибэя для него пустяк. Да и любому другому он бы сразу отказал, раз уж договорился играть.
Но сейчас он колебался:
— А можно в другой раз? У меня сегодня... сегодня есть дела.
Последнюю фразу он произнес с явной неуверенностью. Ся Шао сделала вид, что не заметила:
— В другой раз? Тогда, боюсь, цзунцзы не доживут.
Она нахмурилась:
— Жара такая, боюсь, и креветочная паста испортится, надо скорее есть. Мама прислала банку пасты из-за Стены, я хотела сегодня вечером пожарить с ней тофу и угостить тебя. Видимо, придется ждать следующей посылки.
— Жареный тофу с... с креветочной пастой?
Вспомнив стряпню Ся Шао, Хэ Эрли вдруг почувствовал острый голод.
— А еще акация цветет, — Ся Шао заметила блеск в его глазах и продолжила атаку. — Сейчас на горе как раз цветут деревья, можно нарвать цветов, пожарить с яйцами или сделать начинку для пирожков — очень вкусно. Через пару дней цветы опадут, и попробовать уже не удастся.
И правда, цветы опадут, и всё.
Хэ Эрли не удержался и начал торговаться с Чжэн Дакуем:
— Может, в другой раз? Я сначала помогу семье Цзибэя погреб выкопать, за пару-тройку дней управимся.
Чжэн Дакуй явно не ожидал такого поворота событий и нахмурился:
— Ты что, из-за еды всё бросаешь?
— Да нет же! — поспешил оправдаться Хэ Эрли. — Я им давно обещал, надо же соблюдать очередность.
Он ведь действительно обещал на прошлом ужине, что придет по первому зову, некрасиво нарушать слово.
— Она пару слов сказала, и ты уже бежишь за ней. У тебя с ней ничего нет случайно? — как бы в шутку бросил Чжэн Дакуй.
Хэ Эрли тут же возмутился:
— Не неси чушь!
Но ситуация действительно выглядела двусмысленно: если он сейчас пойдет, это может вызвать кривотолки. Обычная молодая жена в такой ситуации постаралась бы избежать подозрений и перенесла бы просьбу на другой день, а то и вовсе отказалась бы от помощи.
Но Ся Шао ответила открыто и смело:
— Это потому, что у моего Цзибэя большой авторитет, вот я и могу попросить человека.
Чжэн Дакуй посмотрел на нее, она встретила его взгляд без страха. Лицо Чжэн Дакуя потемнело:
— Ладно, найду тебя в другой раз. — И ушел.
— Как копать будем? — спросил Хэ Эрли, переодевшись и спустившись вниз.
Откуда Ся Шао знать?
— Дождемся Цзибэя с работы, спросим у него.
Ей нужен был лишь предлог, чтобы задержать Хэ Эрли и не дать ему проиграться.
Судя по вчерашним словам Чэнь Цзибэя, Хэ Эрли раньше просто любил карты, но не играл на деньги, а в азартные игры его втянули недавно. Значит, зависимость еще не сильная. Если занять его тяжелой работой, сил на игры не останется.
Ся Шао еще не говорила об этом с мужем, но была уверена, что с его проницательностью он всё поймет.
И действительно, когда Хэ Эрли задал вопрос, Чэнь Цзибэй, поправляя манжеты, бросил взгляд на Ся Шао:
— Угу, я утром забыл сказать.
— Тогда идите, а я домой за киркой сбегаю.
Как только Хэ Эрли убежал в свой переулок, Чэнь Цзибэй нахмурился и спросил Ся Шао:
— В чем дело?
— Я шла с работы мимо цеха Хэ Эрли и увидела, что тот тип, с которым их вчера поймали, снова его уговаривает.
— Чжэн Дакуй? — брови Чэнь Цзибэя сошлись еще плотнее.
— Да, он. Я испугалась, что Эрли снова загребут за азартные игры, вот и позвала его к нам.
Чэнь Цзибэй замолчал, но взгляд его стал ледяным.
Ся Шао почувствовала неладное:
— С этим Чжэн Дакуем что-то не так?
Она знала сюжет книги и остерегалась, чтобы Хэ Эрли не втянули, но Чэнь Цзибэй-то не знал. Почему он так помрачнел?
Заметив её недоумение, Чэнь Цзибэй помолчал и сказал:
— Я подозреваю, что он намеренно втягивает Эрли в игру.
— Намеренно?
— Эта компания и ко мне раньше подкатывала. В первые два месяца моей работы, как только выдавали зарплату, они звали меня выпить и поиграть.
Ся Шао всё поняла. Эти люди, скорее всего, расставили ловушку для Хэ Эрли.
Она еще удивлялась, почему Чжэн Дакуй так прилип к нему сразу после ареста — оказывается, они положили глаз на его зарплату.
Чэнь Цзибэй хоть и казался холодным, но голова у него работала четко, он был проницателен и на удочку не попался.
А Хэ Эрли другой: открытый, преданный друзьям, любящий развлечения, без самоконтроля и наивный. Идеальная жертва. Неудивительно, что его выбрали целью.
Изолировать его от этой компании было правильным решением. Скорее всего, вчерашний выигрыш тоже был подстроен, чтобы втянуть его, а дальше начались бы проигрыши.
Вскоре вернулся Хэ Эрли с киркой. Больше они это не обсуждали.
Дома Чэнь Цзибэй убрал недоделанный стол и инструменты, чтобы подыграть Ся Шао, и вместе с Хэ Эрли приступил к копке погреба.
Ся Шао, как и обещала, пошла за тофу для обещанного ужина.
Но, купив продукты, она не спешила домой, а свернула к отделению милиции.
— Хотите заявить о групповой азартной игре? — Цзян Байшэна не было, Ся Шао принял другой милиционер.
Ся Шао кивнула:
— Вчера ведь уже задерживали за это? Сегодня они снова собираются, но в другом месте.
Если бы они пошли к кому-то другому, Ся Шао могла бы и не узнать адрес, но Ма Сяобао...
В те годы ученичество было делом серьезным: подарки наставнику, визиты по праздникам. Ся Шао даже не пришлось узнавать специально, достаточно было спросить у Чэнь Цзибэя.
— Точного времени не знаю, но ставки там, похоже, крупные. Можете послать кого-нибудь понаблюдать.
Если трагедия должна была случиться сегодня, то облава спасет жизнь, и это зачтется ей в карму. А если нет — этим неисправимым игроманам и мошенникам всё равно не помешает урок.
Ся Шао вернулась домой с невозмутимым видом, ничем не выдавая, где была.
Чэнь Цзибэй и Хэ Эрли уже разметили место под погреб и начали копать, каждый своей киркой. Если присмотреться, можно было заметить: Хэ Эрли, предвкушая ужин, работал с энтузиазмом, а вот Чэнь Цзибэй явно халтурил.
Не слишком заметно, но обычно он работал куда эффективнее.
Ся Шао опешила: Чэнь Цзибэй с его честным лицом тоже способен на такое?..
В этот момент Чэнь Цзибэй остановился передохнуть, и их взгляды встретились.
Мужчина посмотрел на нее, его взгляд дрогнул. А Ся Шао вдруг решительно подошла и поддержала его за поясницу.
Воспоминание о вчерашнем прикосновении было еще свежо, Чэнь Цзибэй замер, вопросительно глядя на нее.
Ся Шао беззвучно артикулировала: «Тяни время».
В этот момент обернулся Хэ Эрли:
— Что случилось?
— Ой, ничего, Цзибэй поясницу потянул, — Ся Шао принялась массировать спину мужа.
Чэнь Цзибэй окаменел еще больше, что со стороны Хэ Эрли выглядело как подтверждение: спину прихватило, шевельнуться больно.
Хэ Эрли подошел глянуть:
— Если не можешь, не копай. Я сам, я видел, как наш старик копал.
Разве мужчина может признать, что он «не может»?
Чэнь Цзибэй сжал кирку:
— Не болит.
И тут же получил щипок в поясницу.
Он осекся и, притворившись, что держится за спину, перехватил шаловливую руку.
Теперь замерла Ся Шао.
Хэ Эрли ничего не заметил и продолжал увещевать:
— Да ты пошевелиться не можешь, а говоришь «не болит»! Иди отдыхай, я и один справлюсь.
Видя, что он снова взялся за кирку, Ся Шао поспешно выдернула руку.
Чэнь Цзибэй не стал удерживать. Они притворно проковыляли в комнату, где Ся Шао для пущей убедительности подложила мужу подушку.
Отлично, замедление копки погреба — выполнено.
Ся Шао ушла на кухню, а Чэнь Цзибэй посмотрел на подушку, потом на свою руку, которая только что держала руку Ся Шао, и знакомое раздражение снова легло тенью на его лицо.
Ся Шао обжарила соленую рыбу с редькой, затем в раскаленном масле с креветочной пастой начала жарить тофу.
Ломтики тофу толщиной в полсантиметра шипели на сковороде. Вскоре аромат сои и креветочной пасты заполнил кухню.
Хэ Эрли во дворе почувствовал запах. Усталость как рукой сняло, появился новый прилив сил.
Какие карты? Кто звал играть?
Он просто любит помогать друзьям и ценит мужскую дружбу! У Чэнь Цзибэя спина болит, как не помочь с погребом?
За это и лишнюю миску риса съесть не грех!
Пострадали только соседи напротив.
Серьезно, надо срочно что-то сшить для Ся Шао. Жара наступает, нельзя же каждый раз, как она готовит, запирать двери и окна.
Сунь Цин и Цзян Байшэн переглянулись с безнадежностью. В итоге Сунь Цин оказалась сообразительнее.
Погреб должен быть глубиной не меньше двух с половиной метров. Хэ Эрли копал один до темноты, одежда промокла от пота.
К счастью, ужин Ся Шао с лихвой компенсировал усталость.
Золотистый тофу с хрустящей корочкой, пропитанной ароматом креветок, и нежной серединкой покорил его вкусовые рецепторы.
Ся Шао идеально угадала с прожаркой: не пересушила, но и дала вкусу впитаться.
Говорят, соленая рыба с лепешками — это объедение, но Хэ Эрли решил, что ему и рыбы не надо, одного тофу достаточно.
Жареные грибы и суп из пекинской капусты были уже просто дополнением.
Чтобы Хэ Эрли точно не пошел играть, Ся Шао налила ему две стопки вина — в благодарность за помощь «раненому» мужу.
Усталый и слегка пьяный Хэ Эрли, вернувшись домой, рухнул спать даже не умывшись.
Его мать удивилась, вытирая ему лицо мокрым полотенцем:
— И где он опять пропадал?
— Где пропадал? Шлялся где-то, — буркнул отец. — Вчера всю ночь не было, разбаловала ты его.
— Я разбаловала? А ты нет?
Отец замолчал.
Хэ Эрли был поздним ребенком, родился недоношенным, весил меньше двух килограммов. Врачи не давали шансов, но мать выкормила.
Из-за слабого здоровья он поздно начал ходить, часто болел.
Сейчас ему за двадцать, а ростом он на полголовы ниже старшего брата.
Всю жизнь его жалели и баловали, вот и вырос безалаберным. Но парень он был неплохой, бед не натворил.
Молодость берет свое: выспавшись, Хэ Эрли снова был бодр и свеж, даже лучше, чем после карт.
Встретив утром Ся Шао и Чэнь Цзибэя, он спросил:
— Как спина? На велике ехать можешь?
— Нормально, — ответила за мужа Ся Шао. — Это я его везла.
Хэ Эрли окинул друга новым взглядом:
— А ты, оказывается, тот еще...
Чэнь Цзибэй: «……»
Он молча пошел ставить велосипед.
Хэ Эрли обратился к Ся Шао:
— Вечером у меня дел нет, приду после работы?
— Угу, — поняла намек Ся Шао. — Ужин будет попозже, я пойду за цветами акации.
— Ничего, ничего, подожду! — просиял Хэ Эрли.
Подойдя к столярной мастерской, они увидели толпу и услышали крик:
— Что за дрянь ты сделал? Я так тебя учил? Деревяшка и то умнее! Не можешь научиться — проваливай! За то время, что я на тебя трачу, я бы сто штук сделал!
Утро, рабочее время, народу полно — слышали многие.
Хэ Эрли шепнул Чэнь Цзибэю:
— Твой мастер вроде любил Цао Дэчжу? Считал послушным и толковым. Чего он на него так орет? Пороха наелся?
Чэнь Цзибэй вспомнил кое-что, глянул на Ся Шао и промолчал.
Ся Шао тоже молчала, с любопытством поглядывая в ту сторону:
— У мастера Цзибэя такой скверный характер?
Она его еще не видела.
— Не то слово! — фыркнул Хэ Эрли. — Но он мастер, имеет право.
Он забеспокоился о друге:
— Со спиной тяжелое поднимать нельзя, смотри не надорвись.
Если бы он не напомнил, Чэнь Цзибэй уже забыл бы о своей «травме». Лицо его застыло.
Глядя на разнос, который получал Цао Дэчжу, Чэнь Цзибэй решил не нарываться, взял инструменты и сел колоть бамбук под навесом.
— Цзибэй плохо учился? — спросила Ся Шао у Хэ Эрли.
— Да ты что! Он всё на лету схватывает, ему и показывать не надо. А эти бочки круглые, чуть что не так — текут. Цао Дэчжу на год раньше пришел, а всё никак не научится.
— А я слышала, что мастер его два месяца поучил и бросил.
— От кого?
— От Чжоу Сяомэй. Мы в одном цехе, и её тетка там же.
Хэ Эрли: «……»
— Ну и везение у тебя, — посочувствовал он.
С таким везением только паленую водку пить или в книгу попадать.
А тут попала в книгу — и сразу с «зеленой шапкой» (рогоносцем) в придачу... (имеет в виду слухи о жене).
Впрочем, Чжоу Сюэцинь не хозяйка завода, так что Ся Шао особо не переживала.
Хэ Эрли продолжал сочувствовать:
— Что ж у вас за полоса такая? Ты попала к этим мегерам, а Цзибэю достался мастер-эгоист, который боится, что ученик превзойдет его и отберет хлеб.
Мастера часто утаивают секреты от учеников.
— Ма Сыцюаню 56 лет, скоро пенсия. В городе всего два бондаря. Если замены не будет, он сможет работать дольше, а то и разряд повысить до восьмого — это ж 120-130 юаней! А если смена будет готова, его отправят на пенсию, и калымы на стороне он брать не сможет.
Хэ Эрли, как местный, знал подноготную:
— У него судьба тяжелая, две жены умерли, остался один сын, поздний. Ему надо денег накопить, сына женить, вот он и держится за место.
Ся Шао вспомнила про Ма Сяобао, которого упомянул Чжэн Дакуй. Отец жилы рвет, а сына «стригут» как овцу.
И Ма Сяобао звал играть к себе домой — отец не мог не знать.
Это ж как надо избаловать...
...
Ближе к обеду Хэ Эрли узнал причину гнева Ма Сыцюаня.
Чжэн Дакуй зажал его в туалете:
— Ты вчера настучал?
— Настучал?
Хэ Эрли не понял, о чем речь.
— Только начали играть — и тут милиция, быстрее ракеты прилетели. Кто, кроме тебя, знал, что мы там будем?
— Вас опять повязали? — опешил Хэ Эрли. — Погоди, зачем мне стучать? У Цзибэя спина болит, я один за двоих пахал, руки в мозолях, делать мне больше нечего?
— А откуда милиция узнала? — мрачно спросил Чжэн Дакуй. — Точно никому не говорил?
— Я что, больной? Я бы хотел, чтобы никто не знал, куда я иду...
Это была правда. Чжэн Дакуй вспомнил, как Хэ Эрли трусил перед Ся Шао вчера, и поверил.
Но если не он, то кто?
Вчера их взяли второй раз, признали рецидивистами, штраф выписали больше. За два дня минус 25 юаней плюс конфискация — месячная зарплата коту под хвост. Ма Сяобао, предоставившего помещение, наказали строже всех, даже его отца Ма Сыцюаня вызывали и отчитывали. Позор на весь завод.
— Может, у вас полоса невезения? Завязывали бы пока, — посоветовал Хэ Эрли, радуясь, что не пошел.
Чжэн Дакуй ничего не ответил и ушел.
Днем Ся Шао снова ушла пораньше, проверила — к Хэ Эрли никто не подходил.
Она отправила его домой с Чэнь Цзибэем, а сама пошла за цветами акации в удобной обуви.
Цветы вяза и акации спасли многих в голодные годы. Ся Шао помнила вкус лепешек с вязом, которые пекла бабушка.
Аромат акации чувствовался издалека, но нижние ветки уже обобрали. Пришлось использовать палку с крюком.
Набрав полную корзину, она отсыпала две большие горсти Сунь Цин, а остальное пустила в дело.
Жареные яйца с акацией, пареные цветы — просто и вкусно.
Хэ Эрли четыре дня подряд ужинал у Ся Шао и домой не хотел. Каждый день начинался с вопроса «что сегодня на ужин?».
Чэнь Цзибэй молчал, но когда друг уходил, спрашивал:
— Моя спина скоро пройдет?
— Потерпи еще пару дней.
Дуаньу прошел, Чжэн Дакуй и компания не появлялись. То ли затаились после облав, то ли отстали от Хэ Эрли.
Ся Шао решила еще немного подождать.
— Держи, вчера отбраковали.
После проверки в цехе раздавали некондицию. Ся Шао тоже достался пакет: сверху мятые, но съедобные, снизу — непропеченные, только курам.
При упоминании непропеченных все косились на Сяо Чжан.
В этот раз брака из-за плохой расстойки было много, и Сяо Чжан досталось от начальства.
Но она на этой работе два месяца, и раньше проблем не было. Виновата была Чжоу Сяомэй.
Беременная Сяо Чжан была на взводе, откусила хлеб и расплакалась.
— Ты чего? — кинулись утешать коллеги. — Знаешь же, у Старого Ло язык как бритва, но он понимает, кто как работает.
— Да, в прошлом году он тебя хвалил, даже премию полотенцем выбил.
От утешений Сяо Чжан разрыдалась еще сильнее.
Чжоу Сяомэй то ли по глупости, то ли пытаясь оправдаться, ляпнула:
— Этот директор Ло тоже хорош. Ушел с должности в контролеры, и сразу столько брака нашел?
Директор Ло был главным мастером кондитерского цеха, авторитетом. Все рецепты проходили через него.
Коллеги онемели от такой наглости. В этот момент вбежал Ню Лян, отвечавший за замес теста:
— Беда!
Обновлено: 22.01.2026