Ближе к вечеру Бенджамин и Салливан сидели в баронском особняке, подсчитывая запасы ржи, ушедшие на пайки лесорубам, и обсуждая дополнительные награды для особо отличившихся работников.
Салливан, привыкший считать каждую монету, заметил:
— Милорд, честно говоря, в других, более богатых землях, жалкими тремя фунтами ржи в день лесорубов не удержишь. По рыночной цене их дневной труд стоит не менее полутора медных щитов, а на эти деньги можно купить больше шести фунтов обычной ржи. Но здесь мы фактически получаем их рабочую силу за половину рыночной стоимости.
Бенджамин прервал его:
— Даже если я сейчас предложу снизить пайку с трех фунтов до двух, это все равно будет в пределах их ожиданий. Более того, они даже будут плакать от благодарности. Но... я не стану этого делать.
В памяти Бенджамина всплыли картины из детства: он и его семья, обливаясь потом, гнут спины в поле, а подручные лорда под разными предлогами урезают их заслуженный заработок. То чувство отчаяния и бессилия он помнил до сих пор.
Салливан, казалось, разгадал ход его мыслей и напомнил:
— Милосердие — необходимое качество для хорошего лорда, а вот щедрость — нет.
Пока двое мужчин продолжали обсуждать баланс между «милосердием» и «расходами», с улицы донесся шум, гораздо громче обычного. В общем гомоне отчетливее всего слышались восторженные крики.
Бенджамин и Салливан тут же встали и вышли наружу. Они увидели Уолтера, возвращающегося с лесорубной артелью. Но в этот раз, в отличие от прежних дней, они привезли не только древесину. Внимание привлекало кое-что другое — наспех сколоченная из грубых бревен телега, на которой покоилась туша огромного бурого медведя, размером в два человеческих роста.
На теле зверя виднелось несколько ран, но смертельным оказался страшный удар, пронзивший череп насквозь. Доспехи Уолтера были заляпаны потемневшей кровью. Рыцарь явно заготовил речь, но не успел он открыть рот, как Бенджамин уже быстро подошел к нему. Взгляд барона стремительно скользнул по фигуре рыцаря, и в голосе прозвучала неподдельная тревога:
— Ты не ранен?
— ...Никак нет.
Почему-то после этого искреннего вопроса все те слова, которые Уолтер полдня сочинял про себя, готовясь приукрасить свой подвиг, мгновенно вылетели у него из головы. В итоге он смог выдавить лишь эти два сухих слова.
Убедившись, что, кроме нескольких легких царапин у пары человек, лесорубная артель потерь не понесла, Бенджамин тут же, перед лицом все прибывающих горожан, вновь воспел воинское мастерство Уолтера. Он назвал его «Защитником Морозного Городка», заявив: «Пока он с нами, угрозы леса нам не страшны!»
— Нет, милорд, — внезапно возразил Уолтер, прерывая хвалебную речь Бенджамина. Он указал на Барри и других охотников, которые, хоть и выглядели еще испуганными, но уже гордо выпятили грудь. — В этом есть заслуга и Барри с его людьми. Если бы они не среагировали так быстро и не отвлекли внимание этой твари, мне было бы не так-то просто ее одолеть.
— Прекрасно! Мой скромный рыцарь! — Бенджамин тут же подхватил инициативу, расширяя круг награждаемых. — Все стражники и лесорубы, участвовавшие сегодня в битве с гигантским медведем — герои Морозного Городка! — Он тут же объявил: — Разделать эту тушу и приготовить! Сегодня вечером мы устроим пир для всех членов охраны и лесорубной артели. Зовите свои семьи, мы вместе насладимся этой редкой добычей!
Сказав это, Бенджамин позвал владельца единственной в городе и почти не имеющей посетителей таверны, который по совместительству был и поваром, и скомандовал сгрузить тушу. Повар, увидев, что Бенджамин закатывает рукава, собираясь взяться за дело лично, перепугался и начал отговаривать:
— Милорд! Ваш статус слишком высок, как вы можете заниматься такой черной работой? Позвольте мне позвать кого-нибудь другого...
— Если есть толковые помощники, зови, — небрежно перебил его Бенджамин, уже взяв в руки острый нож для снятия шкуры. — А статус? По-моему, умение правильно обработать еду и накормить людей, которые работают на меня, важнее любого статуса.
Вскоре виртуозная и отточенная техника разделки, продемонстрированная Бенджамином, заставила повара и всех собравшихся вокруг помощников застыть с открытыми ртами. Это было похоже на искусство.
За шесть лет странствий с Отрядом героев он бессчетное количество раз разделывал для своих товарищей самых причудливых и огромных магических зверей. По сравнению с ними разделка обычного бурого медведя была сущим пустяком.
Медвежатину разложили по нескольким большим котлам, собранным по всему поселку. Семьи лесорубов принесли из дома запасы корнеплодов и сушеных овощей, которые тоже отправились в общее варево. Поручив Барри следить за порядком и раздачей, Бенджамин вместе с Салливаном и Уолтером вернулся в баронский особняк, чтобы отведать свою порцию медвежьего ужина.
За столом Уолтер наконец смог подробно рассказать о дневном происшествии. Оказалось, что лесорубы, валя сухое дерево, случайно потревожили медведя, зимовавшего в дупле поблизости.
— К счастью, они помнили то, чему я учил их несколько дней назад, и не бросились врассыпную. Иначе сегодня без жертв не обошлось бы.
— Если бы не ты, боюсь, сегодняшнее происшествие свело бы на нет ту крошечную репутацию, которую я только начал зарабатывать среди подданных, — с облегчением выдохнул Бенджамин, все еще чувствуя отголоски страха.
Салливан, тонко чувствуя момент, достал бутылку вина, привезенную из Столицы, которую все берег для особого случая, и наполнил кубки троих мужчин.
Бенджамин с улыбкой поднял кубок. За едой и беседой атмосфера постепенно становилась все более непринужденной. Он вспомнил, как Вторая принцесса Селия перед их отъездом, помимо той убогой повозки, нагрузила их кучей бесполезных, но дорогих дворянских безделушек, которые в Морозном Городке были совершенно не нужны. Как, например, это вино.
Уолтер сделал глоток густого напитка и вздохнул:
— Действительно, давно я не пил такого хорошего вина.
Салливан же, пережевывая жесткое мясо, нахмурился:
— А вот мясо... уж больно жесткое, прожевать невозможно.
Бенджамин тут же подхватил с самым серьезным видом:
— Не только жесткое, но и душком отдает. Но заявляю ответственно: к кулинарным навыкам этого барона это не имеет никакого отношения! Виноваты исключительно ингредиенты!
Эта фраза заставила всех троих рассмеяться. Казалось, усталость и напряжение последних дней рассеивались вместе с этим смехом.
В конце ужина Салливан посмотрел на сваленную в углу целую медвежью шкуру и спросил:
— Милорд, что вы планируете делать с этой шкурой? Сделаете накидку? Или ковер?
Бенджамин задумался на мгновение, заметив, как Уолтер, стараясь выглядеть безразличным, то и дело косится на трофей. Решение пришло само собой.
— Вычистим, выделаем, сохраним голову целой и повесим на главной стене нашего особняка. Пусть она напоминает нам, да и всем, кто сюда придет, что в Морозном Городке есть не только лютый холод и нищета, но также мужество и сила.
Говорят, с тех пор рыцарь Уолтер, просыпаясь поутру и возвращаясь вечером, каждый раз останавливался перед шкурой со свирепой медвежьей головой и подолгу любовался ею.
И эта шкура действительно стала самым примечательным украшением в бедном баронском особняке.
Обновлено: 01.02.2026