Дым от пира с медвежатиной рассеялся вместе с недолгим весельем, и Морозный Городок вновь погрузился в объятия суровой зимы. Но кое-что уже незаметно изменилось.
У ручья день ото дня росли горы бревен, словно медленно прорастающий лес надежды. На площадке для обработки древесины, размеченной Салливаном, наконец раздавались редкие звуки топоров и пил — несколько горожан, хоть немного смыслящих в плотницком деле, по указанию Бенджамина начали пробовать превращать бревна в грубые доски. Эффективность была низкой, но это был первый шаг на пути превращения ресурсов в продукцию.
Салливан целыми днями был занят делом. Он не только руководил на размеченной площадке горожанами, показывая, как снимать кору с бревен и распиливать их на доски, пригодные для транспортировки и продажи, но и ломал голову, ведя трудные переговоры с торговцами, чьи ответы приходили издалека. Гонцы двигались медленно, цены скакали, но несколько мелких купцов все же проявили интерес и обещали весной, когда дороги станут проходимыми, лично приехать оценить товар.
Тем временем Чесвия в смятении, слегка воодушевленная оказанным доверием, последовала за Бенджамином к тому самому «небольшому» участку земли, который требовалось возделать.
И застыла на месте.
Глядя на простиравшееся перед ней поле площадью добрых сто акров, Чесвия шумно втянула морозный воздух, в ее голосе звучало недоверие и дрожь: «Господин барон... это... это и есть ваш «небольшой» участок?» Обработать такую площадь в одиночку не хватило бы и целой жизни.
Бенджамин потер нос и слегка смущенно откашлялся: «Кхм... Это все же самостоятельное хозяйство прежнего лорда, масштабы, естественно... хм, впечатляющие. Я имел в виду, что ты можешь управлять этим местом, начать с малой части, не нужно спешить».
Несмотря на то, что подобная «щедрость» слегка оглушила ее, Чесвия действительно показала свои незаурядные способности. Она не бросилась безрассудно обрабатывать все поле, а тщательно выбрала небольшой участок возле источника воды, защищенный от ветра и обращенный к солнцу. Она распорядилась двумя временными помощниками, выделенными Бенджамином, построить простые, но вполне приличные ветрозащитные навесы из срубленных веток и всего, что удалось найти.
Она равномерно рассыпала по вскопанной земле какой-то неизвестный порошок со странным запахом, затем осторожно закопала семена в почву.
Бенджамин с любопытством спросил, что она посадила.
— Семена капусты и фасоли, милорд, — ответила Чесвия.
Бенджамин напомнил: — В эту эпоху зимой на полях ничего не растет, это общеизвестный факт.
Чесвия помолчала, на ее лице промелькнула борьба, затем она словно сдалась и, подняв голову с интонацией обреченности, произнесла: — Считайте... считайте, что я применила к этим семенам немного... магии.
Бенджамин, услышав это, не только не стал расспрашивать дальше, но и улыбнулся с пониманием и удовольствием: — Весьма интересное объяснение. Тогда я буду с нетерпением ждать результатов твоей магии, моя «министр сельского хозяйства».
— Ми... министр сельского хозяйства? — с удивлением повторила Чесвия это странное словосочетание, подняв взгляд на Бенджамина, но увидела лишь его удаляющуюся спину.
В баронском особняке обсуждение Бенджамина с Салливаном было более реалистичным и неотложным. Перед ними стояла задача — как создать больше возможностей для выживания семисот двадцати четырех семей Морозного Городка.
— Милорд, одной лишь лесозаготовкой и первичной обработкой древесины можно занять ограниченное количество рабочих рук, это не удовлетворит нужды всех семей, — Салливан указал на предварительный список населения, нахмурив брови. — К тому же в эту долгую зиму простолюдины, особенно бывшие землепашцы, почти не имеют работы, кроме починки инструментов и плетения соломенных циновок. Что еще важнее — если мы сейчас массово наймем горожан, той ржи, что осталась на складе, просто не хватит на выплату жалованья.
Он вздохнул и добавил: — Что касается продажи древесины, в лучшем случае придется ждать до весны, когда оттает земля и смогут пройти караваны — только тогда мы получим первый приличный доход. Дальняя вода не потушит близкого огня.
Бенджамин стоял у окна, глядя на затянутый сумерками тихий и скудный городок. Внезапно он повернулся: — Похоже, мы не можем полагаться только на дерево. Салливан, сколько у нас наличных, которые можно использовать немедленно? Я имею в виду — все.
Салливан горько усмехнулся и развел руками: — Милорд, вы забыли? Когда мы принимали владение, на складе не было ни медного щита. А помощь, которую оставила нам Вторая принцесса перед вашим отъездом, составила всего двадцать золотых щитов.
Двадцать золотых щитов. Для Бенджамина, бывшего слуги, эта сумма была невообразимым богатством — за шесть лет службы в отряде героев, включая случайные подачки от благородных членов отряда, его общий доход едва приближался к этой цифре, и большая часть давно ушла на помощь семье. Но для барона Бенджамина, которому теперь нужно было содержать целое владение и вести базовое строительство, двадцать золотых щитов было катастрофически мало — недостаточно даже для минимальной оплаты труда большого числа горожан на строительных работах.
Пальцы Бенджамина машинально постукивали по грубой деревянной столешнице, когда внезапно в его глазах вспыхнула искра: — Салливан, помнишь, что ты говорил, когда мы обсуждали потенциальные торговые возможности Морозного Городка? Ты сказал, что качественный древесный уголь везде ходовой товар.
Салливан удивленно моргнул, затем кивнул: — Да, милорд. Древесный уголь — это новинка, которую любят аристократы. Цены стабильные, спрос большой, и по сравнению с бревнами и досками его гораздо легче перевозить, потери меньше, а прибыль относительно высокая. Но... — он изменил тон, — для производства угля нужны специальные угольные печи, опытные углежоги и немалое время, а у нас сейчас...
— Время не главная наша проблема, — перебил его Бенджамин с твердостью в голосе. — Действительно важно то, что мне нужно дать тем горожанам, которые могут только дрожать на ветру без дела, работу, за которую можно получить пропитание. У нас нет готовых углежогов, но у нас есть практически неисчерпаемый запас дерева, свободные рабочие руки и... — он поднял палец к виску, — некоторые теоретические знания, которые могут пригодиться.
Его так называемые «теоретические знания» были крайне скудными — лишь смутные обрывки воспоминаний из прошлой жизни и случайное наблюдение во время путешествий с отрядом героев, когда они проезжали через деревню, живущую лесным промыслом, и он мельком видел, как местные жители используя склон холма и простые материалы строили угольные печи, похожие на могильные курганы. О контроле температуры, технике герметизации, подборе материалов он не имел ни малейшего понятия.
Но это не могло остановить его решимость. — Считай, что мы сами себе находим дело и открываем для владения новый путь. — Бенджамин махнул рукой, приняв решение. — Завтра ты, я и еще несколько расторопных и готовых учиться горожан отправимся к краю леса искать подходящее место. Мы сами построим угольную печь.
На следующий день Бенджамин вместе с Салливаном и несколькими тщательно отобранными проворными горожанами, среди которых был и старик, утверждавший, что «видел, как другие жгут уголь», снова отправился к краю Серошепчущего Леса. На этот раз их целью была не вырубка, а поиск места с подходящей глиной для строительства угольной печи. Бенджамин, полагаясь на смутные воспоминания и грубые догадки, руководил людьми в выкапывании липкой почвы, переноске камней подходящего размера и начал строить огромную земляную печь, похожую на перевернутую чашу, по тому расплывчатому образу, что хранился в его памяти.
Процесс был далек от гладкого, даже можно сказать — полон неудач. При первом розжиге из-за недостаточной герметичности печи, через которую задувал ветер со всех сторон, заложенная древесина сгорела дотла в пламени, не оставив и следа угля. Во второй раз они улучшили герметизацию, но из-за полного непонимания внутренней вентиляции и контроля температуры полученный «уголь» либо рассыпался в порошок от малейшего прикосновения, либо вообще не прогорел и остался дровами.
Однако упорство Бенджамина, закаленное страданиями крепостной жизни и шестью годами службы в качестве слуги, проявилось в полной мере. Он не падал духом, тщательно осматривал остатки неудачных печей, сидел на корточках и долго обсуждал со старым горожанином, в чем могла быть проблема.
Наконец, после бесчисленных корректировок и улучшений, при третьей попытке розжига, когда из дымохода на верхушке печи несколько дней непрерывно поднимался характерный дымок с синеватой каймой, и после осторожного тления достаточно долгое время, когда печь остыла и они с напряжением и надеждой вновь открыли запечатанную глиной дверцу —
Перед их глазами предстала не разочаровывающая зола или полусырые дрова, а печь, полная черного блестящего, плотного по структуре древесного угля, издающего чистый мелодичный звук при постукивании.
— Получилось! Господин барон! У нас получилось! — старый горожанин в волнении прослезился, схватил горсть еще теплого угля, не обращая внимания на черную сажу, покрывшую его глубоко изборожденное морщинами лицо. — Этот уголь... отличного качества, я знал, что метод, который вы показали, милорд, обязательно сработает.
А между тем с момента их первой неудачи незаметно прошел почти месяц. Ничего не поделаешь — этот метод кустарного производства угля, основанный на опыте и многократных попытках, сам по себе был чрезвычайно длительным процессом.
И именно в тот момент, когда радость от успешного угля разливалась вокруг, на том маленьком экспериментальном участке, защищенном ветрозащитным навесом и бережно ухоженном Чесвией, вопреки зимней логике пробились редкие, нежные и хрупкие зеленые ростки.
Обновлено: 01.02.2026