Они вернулись в зал, где всё ещё звенел смех и звучали голоса, будто и не покидали его вовсе. Мариэ стояла на прочном деревянном стуле, лицом к собравшимся, и звонким, чуть хрипловатым детским голосом пела простую деревенскую песенку. Иногда сбивалась, не всегда попадала в ритм, но искренность в её взгляде и старание вызывали у всех лишь улыбки и доброжелательное одобрение.
Бенджамин и Чесвия вновь заняли места, растворившись в уютном тепле этого домашнего вечера. Сулайвен, похоже, совсем расслабился — редкое зрелище: он даже тихо отбивал пальцами ритм в такт напеву Мариэ. На голове Вольтера всё ещё упрямо красовался венок из цветов, а пустая тарелка перед ним ясно свидетельствовала, что угощение он оценил по достоинству.
Ночь стремительно сгущалась. Домашний ужин подошёл к концу под магическое сочетание песни Мариэ, общего веселья и довольных вздохов после сытной трапезы. Сара и госпожа Анна ловко собирали посуду, старший Блэквуд вместе с Жаном поднялись, чтобы помочь.
Вольтер первым делом снял с головы венок и осторожно отложил его, словно боялся обжечься.
Бенджамин помог вернуть последние стулья на место. В лицах семьи и товарищей отражались покой и удовлетворение — и его собственная тяжесть ответственности будто немного отступила. Он подошёл к Вольтеру и негромко сказал:
— Сегодня ты отлично справился.
Тот лишь покачал головой — лаконично, как всегда:
— Это моя работа.
Он помолчал секунду и добавил:
— Праздник был... хороший.
Для Вольтера это звучало как высшая похвала. Бенджамин усмехнулся и положил ему руку на плечо.
Но в следующее мгновение выражение лица Вольтера посерьёзнело. Он, словно вспомнив нечто важное, кивком позвал Бенджамина в сторону и, понизив голос до едва различимого шёпота, доложил:
— Господин, есть то, о чём нужно сообщить. Сегодня, на рынке в Городе Серебряный Поток, когда я сопровождал госпожу Чесвию на закупках, заметил нескольких подозрительных людей. По снаряжению они — не солдаты Владения Серебряный Поток. Похоже, наёмники. Судя по расстановке, таких было не меньше двух десятков, рассредоточены по площади.
Тепло на лице Бенджамина мгновенно исчезло, в глазах блеснуло холодное внимание:
— Наёмники? И в относительно мирном владении их так много? Ты не понял, откуда они, к какой силе принадлежат? Может, имели особые знаки?
— Не удалось подойти близко. Они вели себя настороженно, переглядывались между собой, держались единым строем, хоть и будто случайно рассеяны. Я могу тайно послать людей — выяснить, кто они и зачем здесь.
Бенджамин чуть помедлил, затем покачал головой:
— Не стоит. Серебряный Поток сейчас наш важный союзник. Если начнём что-то разнюхивать, можем вызвать подозрения. Усиль патрули на границах, особенно ночью и на тех дорогах, что ведут к владениям Элвина. И передай Барри — пусть охотничья команда внимательнее следит за любыми следами посторонних в лесах.
Это сообщение легло на сердце, как камень, брошенный в тихое озеро: круги волн были едва заметны, но напоминали — опасность никогда не уходит окончательно. Короткое затишье семейного тепла сменилось тяжестью новой заботы.
«Похоже, отдых главного инженера закончился раньше времени», — мысленно усмехнулся Бенджамин.
Ночь разливалась густой тушью, мягко обрамляя Город Серебряный Поток. В замке лорда Хоусона ещё горели несколько огней — будто мачты маяка над тёмным морем. Элвин Хоусон сидел в своём кабинете, устало потирая виски. Перед ним лежала не бухгалтерская книга караванов, а свиток с «предложением о совместной обороне» от Шакальего наёмного отряда. Формально — вежливое обращение. По сути — завуалированное требование защиты под угрозой.
— «Подчиняюсь лишь приказам короны...» — повторил он полушёпотом собственный ответ и горько усмехнулся. Слова прозвучали гордо, но под ними пряталась усталость. Что стоит сейчас королевская власть, если её наследники рвут страну на части? Кто вспомнит о маленьком пограничном городке, если в столице гремят интриги?
Он поднялся, подошёл к окну. Под луной мерцали крыши домов — его труд всей жизни. Когда-то это была обычная торговая застава, а теперь — оживлённый узел караванных путей. Элвин знал каждую улицу, каждый голос купца, каждую вывеску. Но теперь на это место положили глаз хищники, почуявшие запах крови перемен.
— Отец, — тихо позвал женский голос.
Он обернулся. У двери стояла Ливия с чашкой тёплого чая для сна, тревожно глядя на него.
— Опять мучают мысли о тех людях?
Элвин взял чашку. Тепло фарфора немного отогнало усталость.
— Ливия... может, я слишком упрям. Возможно, следовало бы принять их предложение. Это бы избавило нас от опасности...
— И позволило бы бандитам превратить Серебряный Поток в логово? — в голосе дочери прозвучала твёрдая сталь.
Он не ответил. Лишь выдохнул и нахмурился.
А тем временем, на окраине города, рожался заговор.
В тесном сарае плясало пламя масляной лампы, бросая на стену искажённые тени. На старом кузнечном наковальне сидел могучий мужчина — Могс, глава Шакальего отряда. Его грубые пальцы лениво водили по рукояти сабли с зазубренным лезвием. Эта сабля носила имя «Жаждущая», и каждая щербинка на её клинке была отметиной чужой крови.
— Главарь, — сказал из-за стола наёмник с шрамом через щёку, — разведчики вернулись. В городе меньше пятидесяти стражников, да и половина — зелёные мальцы, кровь не видали.
Могс не сразу ответил. Он перевёл взгляд на фигуру в углу — ту, что всё это время молчала. Почти полностью скрытая под плащом, она глядела на него из тени блеском глаз.
— Господин посланник, — с редким для него почтением произнёс Могс, — вы слышали. Серебряный Поток спел, как переспевший плод. Стоит коснуться — рухнет в руки.
Из-под капюшона донёсся тихий, глухой смех:
— Торопишься, командир. Да, владение слабо, но мы не нуждаемся в груде пепла. — Чёрная перчатка скользнула из-под плаща и сжала воздух, словно удерживая невидимый повод. — Нам нужно взять караванные пути и сделать это легально, с «правом».
— Правом? — Могс хмыкнул. — Наёмникам с каких пор нужны оправдания?
— С этих самых, — холодно ответил посланник. — Его Светлость герцог пока ведёт переговоры с лордами Запада. Если он первым нападёт на владение короны, это станет поводом объявить его изменником. Мы должны дождаться подходящего случая — скажем, нападения неких чудовищ или разбойников, в котором несчастный Элвин Хоусон погибнет. Тогда герцог займёт владение, «спасая» соседей.
В глазах Могса мелькнул звериный блеск.
— Понял. Тогда смерть Хоусона станет нашим подношением герцогу.
Посланник чуть кивнул.
— Терпи, командир. Время близко. Пока что — усили давку. Пусть лорд Хоусон каждую ночь ложится спать со страхом в сердце.
Обновлено: 18.02.2026