Атмосфера праздника достигла своего апогея, когда начали делить торт. Его воздушная мягкость, сладкий вкус, пропитанный ароматом меда и яичных желтков, стали настоящим откровением и непозволительной роскошью для людей, привыкших к твердому ржаному хлебу и простой похлебке.
Мариэ уплетала угощение с самым большим самозабвением. Ее личико, перепачканное белоснежным «кремом» и крошками, напоминало мордочку счастливого котенка.
Сулайвен на время выбросил из головы бесконечные цифры, планы переговоров и мысли о бюджетном дефиците. Он держал глиняную кружку, неторопливо смакуя фруктовый чай с его уникальным вкусом — смесью терпкости диких ягод и пряности луговых трав. Время от времени он перебрасывался парой фраз с сидящей рядом Сарой, и на его лице читалось редкое за последние дни умиротворение и покой.
Вольтер, хотя и сидел по-прежнему прямо, словно вековая сосна, и двигался с безупречной точностью, выглядел не так сурово. Слегка нелепый цветочный венок, который насильно водрузила ему на голову Мариэ, в мягком свете свечей, казалось, смягчал его чересчур жесткие черты лица. Он молчал, но с исключительной серьезностью отдавал должное еде, особенно наваристой, исходящей паром похлебке.
Бенджамин смотрел на эту шумную, теплую, полную жизни сцену, и в его душе бушевал ураган чувств. От сына крепостного, дрожащего перед сборщиком налогов и живущего впроголодь, до жалкого разнорабочего, следующего за отрядом Героя по всему континенту и видевшего как великолепие, так и опасности мира, и, наконец, до нынешнего барона, хозяина этих бесплодных земель, ответственного за жизни и будущее тысячи людей… Траектория его судьбы была извилиста, словно отроги Серошепчущих гор. А этот момент — воссоединение семьи, друзья рядом, тепло и согласие — был картиной, которую раньше он мог видеть лишь во снах.
«Пусть Морозный Городок процветает. Пусть люди на этой земле смогут обрести такое же простое и настоящее счастье, как сейчас», — безмолвно помолился он в сердце своем.
Смех и веселые голоса, перемежающиеся легким звоном посуды, эхом разносились по не слишком просторному залу. В этот миг стерлись границы между аристократами и простолюдинами, исчезла пропасть между лордом и его подданными. Остались лишь партнеры и семья, поддерживающие друг друга и вместе идущие к цели.
Когда банкет перевалил за середину, Бенджамин почувствовал, что ему стало душно — то ли от того, что камин растопили слишком жарко, то ли от разгоряченной толпы. Он тихонько встал и направился к боковой двери баронского особняка, ведущей на задний двор. Приоткрыв ее, он подставил лицо ночному ветру, несущему свежий запах трав, позволяя прохладе развеять легкий хмель и жар.
Едва он успел глубоко вдохнуть чистый воздух, как за спиной раздался чуть насмешливый голос Чесвии:
— Господин барон решил спрятаться здесь в одиночестве и насладиться тишиной? Шум внутри вызвал у вас головную боль, или же мое оформление банкета не удостоилось вашего одобрения?
Бенджамин обернулся и увидел, что Чесвия вышла следом за ним. В руках она держала что-то небольшое, завернутое в чистую мягкую ткань. Подойдя ближе, она протянула ему сверток:
— Вот, держи. Подарок.
Несколько удивленный, Бенджамин принял сверток и развернул его. Внутри лежало искусно сделанное перьевое перо. Стержень был выполнен из какой-то плотной светлой древесины с естественным узором, а кончик подрезан удивительно ровно и остро — сразу было видно, что мастер вложил в работу душу.
— Я сама его сделала, — тон Чесвии был небрежным, но в глазах таилось едва заметное ожидание. — Использовала перо одной довольно выносливой птицы и обработанное дерево. Оно должно быть лучше тех, что продаются в городе: пишет мягче и чернила не текут.
Бенджамин осторожно провел пальцем по гладкому стержню.
— Спасибо, мне очень нравится.
Он бережно убрал перо, затем прислонился к дверному косяку и, глядя на редкие звезды в ночном небе, вдруг спросил:
— Чесвия, а у тебя есть какие-нибудь мысли… о будущем? О себе или о Морозном Городке?
Чесвия на мгновение опешила от столь внезапного вопроса, но тут же усмехнулась:
— Разве это не то, о чем должны думать и что планировать господин барон и «Главный Бен»? Почему ты спрашиваешь меня? Я всего лишь сажаю капусту, ну, и подрабатываю врачом.
— У меня тоже бывают слепые зоны, я не могу предусмотреть всё, — голос Бенджамина в ночи звучал глуховато. — Иногда, оставаясь глубокой ночью один на один с картами и счетами, я вдруг начинаю бояться… Бояться, что где-то свернул не туда. Бояться, что направление, которое я им указал — ошибочное, и в конечном итоге я лишь погублю их.
Возможно, дело было в этой тихой ночи, а может, атмосфера семейного ужина сняла его защиту, заставив невольно раскрыть некоторые глубоко спрятанные страхи перед этим особенным товарищем.
Чесвия немного помолчала, затем, подражая ему, прислонилась к другому косяку двери, глядя на то же звездное небо.
— Плыть по течению, да?.. — тихо повторила она, и в ее голосе прозвучала нотка самоиронии. — Я, наверное, еще хуже тебя в этом плане. С давних пор я часто… скорее просто плыла по течению, позволяя судьбе толкать меня в спину. Я редко выбирала направление сама, пока не пришла сюда.
— Плыть по течению? — Бенджамин покачал головой и повернулся, внимательно глядя на ее профиль, который в лунном свете казался немного размытым. — Не говори так. Ты удивительный человек, Чесвия. Встреча с тобой в Морозном Городке стала для меня не просто удачей.
Его тон был искренним, без тени преувеличения.
Чесвия, казалось, была тронута его словами. Она слегка повернула голову, встречаясь с ним взглядом; ночная тьма скрывала выражение ее лица.
Бенджамин, желая развеять немного сгустившуюся атмосферу, перевел разговор на более легкую тему:
— Кстати, я ведь вроде бы никогда подробно не рассказывал тебе о забавных случаях из тех времен, когда я был с Селией… в отряде Героя Второй принцессы. То, что поют барды, слишком приукрашено, этому верить нельзя.
— О? — Чесвия заинтересовалась. — Например?
— Например, — улыбнулся Бенджамин, — однажды мы проходили мимо эльфийского поселения. Гальвин — тот самый рыцарь, который помешан на том, чтобы его доспехи сияли, — хотел сохранить величественный вид перед эльфами. В итоге он по неосторожности шагнул в болото и чуть не утонул в грязи. Мне пришлось вытягивать его, как репку с грядки. Его драгоценные латы были залеплены грязью по самые уши, он чистил их потом три дня…
Пока он рассказывал, из зала донесся голос госпожи Анны:
— Бенджамин! Чесвия! Куда вы запропастились? Возвращайтесь скорее, Мариэ хочет спеть для всех! Вечер еще не закончился!
Они переглянулись и улыбнулись друг другу.
— Идем, — Бенджамин выпрямился. — Время терзаний «Главного Бена» окончено, пора возвращаться и наслаждаться редким досугом.
— Угу, — кивнула Чесвия и, следуя за ним, тихо добавила: — Пока мы продолжаем идти вперед, дорога будет простираться бесконечно, и в конце нас непременно ждет самый лучший финал.
Обновлено: 18.02.2026