В самом сердце королевства, в королевском городе, где вихри власти никогда не утихают, Селия Виндзор устало вернулась в свои покои — уединённую резиденцию, скрытую от нескончаемой суеты дворца. Отослав служанок, она наконец позволила себе сбросить то, что приходилось носить каждый день — маску Второй принцессы. Величие и непоколебимая решимость спали с неё, оставив лишь следы усталости и тревоги в её взгляде.
Дневное заседание двора мало чем отличалось от войны без пороха. Её старший брат — кронпринц, опирающийся на армию и традиционную знать, — вступил в открытую конфронтацию с младшим, дерзким и всё более самодовольным братом, любимцем покойного короля. Их словесная перепалка напоминала дуэль на саблях, где каждое слово било точно, ядовито, а в воздухе стоял такой запах напряжения, будто одно искрообразное слово способно взорвать весь зал.
Смерть их отца оказалась слишком внезапной. Он не оставил даже намёка на завещание и тем самым породил в королевстве вакуум власти — лакомый кусок для всех, кто мечтал о троне. Селия хорошо знала покойного монарха: в последние годы он стал рассеян, мягок и крайне сентиментален, и если бы ему довелось назначить наследника, им бы наверняка стал его обожаемый младший сын.
Всё это долгие годы удерживало Селию от борьбы за престол. Обладательница титула «героини» и воинской славы, она считала своей миссией защиту страны, а не власть. Но теперь, когда эгоизм и алчность братьев грозили ввергнуть королевство в пламя гражданской войны, оставаться в стороне она уже не могла. У неё был шанс — слабый, зыбкий, но был.
Её поддерживала часть просвещённого дворянства и народ, помнивший подвиги героини. Однако в столице, где решения творятся за закрытыми дверями, она давно потеряла влияние. Могучие аристократические кланы, привыкшие к политическим интригам, воспринимали её лишь как благородную, но безосновательную легенду — чужачку. Те, кто готов был поддержать её делом, а не словами, едва ли набрали бы десяток человек. Оставалась разве что любовь простых людей, песни бардов и благодарные сердца спасённых.
Взгляд её скользнул по столу, заваленному конвертами. Среди них были политические отчёты, донесения из владений и письма от старых товарищей. Селия неторопливо раскрыла несколько и, по мере чтения, нахмурилась всё сильнее.
Гальвин писал взволнованно и сурово: его земли раздирали мятеж и недовольство, и он, прибегая к железной дисциплине, подавлял возражения, не щадя никого. Победы он одерживал, но между строк сквозила усталость и растерянность.
Лорен в Золотой Долине оказался связным узлом противоречий. Тамошняя знать, привыкшая к собственным порядкам, демонстрировала показное почтение его власти, но саботировала каждое распоряжение. Сбор налогов буксовал, законы не работали — и Лорен умолял её использовать своё влияние в столице.
Эйла, управляющая Железным Пределом — диким, но богатым рудой краем, где царили кузнецы и суровые ветра, — столкнулась с мятежом шахтёров. Местные гильдии фактически узурпировали власть, доведя её до отчаяния. Сквозь строки чувствовались сдержанная ярость и отчаянная мольба о помощи.
Только у Финна и Ливии дела шли спокойно. Финн правил в Зелёной Речке — крае мирных земледельцев и добродушных ремесленников, где жизнь текла неторопливо. Ливия же, благодаря дарам своей веры и мягкому нраву, быстро обрела доверие жителей Священного Истока, и та земля, казалось, наконец оживала.
И вот, среди всех этих писем, её пальцы остановились на одном. Конверт со скромной печатью пришёл с самого запада — из Морозного Городка. Отправитель: Бенджамин Блэквуд.
Имя, что всегда вызывало у неё лёгкую улыбку. Человек, наделённый одновременно непоколебимым оптимизмом и какой-то сродни проказе непосредственностью. Его владение было самым бедным и холодным из всех, и всё же… его конверт был безупречно запечатан, бумага — не смята, а вес письма — ровный, будто символ спокойствия.
Селия с непроизвольной теплотой надломила сургуч и развернула лист. Почерк — уверенный, неровный, живой — был так узнаваем, что перед глазами словно возник сам автор, с тем лукавым, чуть смущённым выражением:
«Нашей дорогой и всеми обожаемой капитану Сесилии, заблудшей в болотах аристократии… надеюсь, вы не забыли, как вас когда-то называли.
Пусть это письмо станет нашей встречей.
Надеюсь, что придворные интриги не вытравили из вас ту воительницу, что одним ударом меча рассекала ледяных волков. Хотя, зная вас, вы, вероятно, управляете баталиями, не запачкав даже манжеты — а мы, как обычно, выполняем грязную работу.
Морозный Городок живёт. Да-да, можете не тревожиться: ваш покорный бывший подчинённый ещё не замёрз насмерть. Благодаря вам теперь я официально барон. Основные обязанности включают (но не ограничиваются): повторное обучение стариков строительству дорог, наблюдение за экспериментами кузнеца, который мечтает превратить каминную кочергу в легендарный артефакт, и обсуждение с одной чрезмерно увлечённой магичкой‑аграрием способов заставить наши посевы расти быстрее сорняков.
Мы тут строим дороги — с энтузиазмом академиков, нашедших каменный век. Да-да, у нас даже появилось грозное название: Региональное общество развития инфраструктуры. На деле это просто соседи, скидывающиеся на щебень и мечтающие, что караваны когда-нибудь начнут платить пошлину за проезд. Если нет — можете считать это завуалированной просьбой о паре золотых щитов на поиски новой идеи.
В остальном жизнь кипит. Иногда приходится гонять тварей из леса, иногда чинить телеги, но всё это — приятная рутина. Главное, что в воздухе впервые за долгое время чувствуется… надежда.
Так что, капитан, держитесь и там, в Королевском городе. Здесь, у печи, о вас помнят.»
Подпись была типична: «Всегда преданный вам (и, в равной степени, собственному камину),
Бенджамин Блэквуд.»
Селия невольно улыбнулась. Лёгкая, почти насмешливая манера письма, за которой угадывались реальные трудности и усталость, всё же наполнила комнату теплом. Напряжение, накопившееся за день, словно растворилось в этих строках.
Она потянулась к перу, задумалась и, после короткой паузы, начала писать ответ. Сначала — формальное поздравление и пожелания. Затем — слова поддержки, советы, немножко иронии… Но чем дольше текли строки, тем больше в письме становилось неофициального: страх, раздражение, отчаяние, ностальгия.
Она писала обо всём: о братоубийственной суете двора, пустых глазах придворных дам, бесконечных заседаниях, где решалось всё и ничего. О тревоге за товарищей, о ощущении изоляции, о бессилии перед надвигающимся хаосом. Даже о детских воспоминаниях: тихом голосе отца, когда он называл её своим маленьким солнцем.
Когда остановилась, обе стороны листа были заполнены сплошь. Селия моргнула, будто очнувшись, и покраснела.
— Кажется, я немного… увлеклась, — тихо пробормотала она. — Он ведь, наверное, завален делами, а тут такое…
Она взглянула на письмо ещё раз и вдруг мягко улыбнулась, запечатывая конверт.
— Ничего, — прошептала она. — Он не обидится. Ни за что.
Обновлено: 18.02.2026