В последующие дни Бенджамин при каждом удобном случае наведывался в лабораторию Чесвии. Общение с этой девушкой, чья голова также опережала своё время, стало для него лучшим способом привести мысли в порядок и снять тревогу. Они обсуждали всё подряд — от сельскохозяйственных планов и применения новых материалов до основ гигиены, — но когда речь заходила о главном, о росте военной мощи, Чесвия бессильно разводила руками.
— Я правда старалась, — сказала она с устало‑ироничной улыбкой, показывая на стол с черновиками, усеянными странными схемами. — Но при том, что и порох, и электричество под строгим запретом, всё, что я могу предложить, — это совершенствовать арбалеты или попробовать построить баллисту или катапульту. Но ты наверняка уже об этом думал. Они дают лишь ограниченное преимущество, а изготовление и обслуживание слишком затратны. Для нас сейчас такие проекты не по силам.
Она вздохнула.
— Моё воображение остаётся всё равно в рамках этого века. Я могу что‑то изменить в земледелии или медицине, но на поле войны помочь тебе вряд ли смогу.
Бенджамин понимающе кивнул. Он и не ожидал, что Чесвия вдруг явит ему чертёж какой‑нибудь магической пулемётной турели.
— Ты ни при чём, — мягко ответил он. — Это не ты, а сама земля диктует свои законы.
— Однако… — глаза девушки загорелись, голос стал серьёзнее. — Пусть я и не могу дать тебе оружие из будущего, зато могу рассказать, из чего состоит вершина боевой мощи нынешнего мира. Возможно, это натолкнёт тебя на верную мысль.
Бенджамин выпрямился, вслушиваясь — как раз то, чего ему не хватало.
— Возьмём, к примеру, Церковь Бледной Девы, — начала Чесвия. — Она настолько могущественна, что даже короли вынуждены её опасаться. А знаешь, почему?
— Из‑за веры? богатства? влияния? — предположил он.
— Всё это лишь следствия. Суть — в числе, — покачала она головой.
— В числе?
— Да. В числе Богоизбранных. — Она наклонилась вперёд. — Среди всех богов Бледная Дева особенно щедра — чаще других отвечает на молитвы и ниспосылает чудеса. Поэтому у церкви намного больше тех, кто владеет Клинком Мысли, чем у любой иной конфессии или светской силы. Более того, у них есть свой Орден Святой Стражи, составленный исключительно из Богоизбранных. Вот они‑то и представляют ту самую страшную мощь.
Бенджамин задумался.
— Значит, именно количество и качество высшей силы определяет уровень власти.
— Именно. — Чесвия слегка улыбнулась и осторожно продолжила: — Так что, если позволишь совет: попробуй сам внедрить в Морозном Городке какую‑нибудь форму умеренной, мирной веры. Если божество отзовётся, пусть даже слабым знамением, ты получишь собственных носителей Клинка Мысли. Пусть сначала их будет один‑два — и этого хватит, чтобы стать силой, с которой нужно считаться, а потом можно будет основать крепкое ядро для будущей армии.
Она помолчала и добавила уже мягче:
— Конечно, это сырая идея. С верой не всё просто: ведь не достаточно построить храм и собрать прихожан — иначе Богоизбранных было бы пруд пруди. Да и вводить новую веру в землю, где своя традиция, — дело опасное. Последствия могут быть самыми непредсказуемыми.
Бенджамин молча слушал, пальцем ритмично постукивая по столу. Слова её не пропали даром.
Прежний атеист в нём уже давно отступил. В этом мире чудеса были не выдумкой. Принцесса Селия, сама Чесвия, даже леди Айлина из Чернокаменского владения — каждая в той или иной мере носила на себе печать сверхъестественной силы. Отвергать существование богов здесь было бы глупо.
Но сознательно вводить религию…
В груди поднималось сопротивление. Это ведь не просто поставить храм где-нибудь на окраине города — это внедрить в умы людей идею о чём-то непознаваемом, позволить чужим доктринам влиять на решения властей, направлять ресурсы в систему, которая завтра может встать поперёк твоей воли. А глубже — страх самого Бенджамина перед тем, чтобы вверить свою судьбу чему-то, что нельзя потрогать.
— Дорога любопытная, — наконец сказал он медленно, — но риск не меньше, чем выгода. Мне нужно обдумать. Пока сконцентрируемся на том, что можем контролировать: больше железа, лучшее оружие, крепче войско.
Он поднялся, глядя в окно лаборатории на вяло дымившуюся кузницу и тренировочный плац, где раздавались чёткие команды.
— Вера может творить чудеса, но сила, созданная руками, тоже способна менять мир.
В последующие недели Бенджамин все силы бросил на развитие вооружённых структур владения. Независимо от того, поведёт ли его путь в мир веры или нет, у него должна быть собственная, послушная и хорошо обученная армия.
Кузница, которую вёл Жан, расширялась ударными темпами. Через Сулайвена Бенджамин заключил с Чернокаменским владением новый договор: поставки железа в обмен на древесный уголь и долю прибыли от будущей торговой дороги. Под звуки молотов теперь рождались не только мотыги — на наковальне вспыхивали заготовки копей, грубые клинки мечей и даже первые кольца примитивных кольчуг. Жан валился с ног, но в глазах у него горел настоящий огонь: ковать оружие — вот что делает его кузнецом по призванию.
На тренировочной площадке Вольтер взялся за дело без пощады. Он полностью пересмотрел разделение отрядов, ввёл строгий распорядок и устав. Теперь бойцы учились действовать в звене, прикрывать щитом соседа, выдерживать марш и скрываться в лесу. Вольтер сам водил их в Серошепчущий Лес на учения: и от зверей отбивались, и выживали в дикой среде. Бывшая разношёрстная стража превращалась в настоящий костяк армии — в их взгляде появлялась сталь.
Но за всем этим росли и траты. Сулайвен чуть не ежедневно являлся к барону с книгой счетов, где краснели сплошные минусы.
— Милорд, в казне почти не осталось золотых щитов. После выплат и покупки угля останутся одни медяки. Нам придётся платить за следующую партию железа двойным количеством угля. К тому же, по текущим расходам зерна нам едва хватит до жатвы, не говоря уже о расширении армии, как вы задумали. — Голос его дрожал от тревоги.
Бенджамин потер виски, заставляя себя мыслить спокойно.
— Как продвигается дорога к Чернокаменскому владению? Это наш единственный шанс быстро вернуть деньги.
— Почти закончена. Через неделю по ней смогут идти повозки. Но, господин, даже после открытия торговля не покроет нынешние дыры, — честно признал Сулайвен.
— Понятно… Значит, нужно искать другие источники. Что ещё мы можем обратить в доход?
— Кроме угля и будущего леса, — пролистал он страницы, — остаются зимние овощи Чесвии и новая морозостойкая капуста. Но их немного, продавать оптом нельзя — подорвём доверие людей. Есть ещё бетонные блоки, которые мы начали выпускать. Лорд Элвин уже присылал людей — интересовался.
— Бетон… — Бенджамин задумчиво постучал пальцами. — Отличный материал, но секрет должен остаться у нас. Сообщи Элвину, что можем поставить ему ограниченную партию для укрепления его амбаров или стен. Цена — высокая. Пусть знают: вещь редкая, прочнее камня и возводится быстрее. Это товар для богатых.
— Понял, редкость повышает ценность, — кивнул Сулайвен.
— И ещё… — Бенджамин посмотрел на горы за лесом. — Серошепчущий Лес должен кормить тех, кто у него живёт. Кроме древесины, там должна быть добыча куда ценнее — травы, шкуры, возможно, даже рудные жилы. Организуй разведку. Пусть опытный охотник Барри возглавит, ему в помощь — несколько лучших людей Вольтера. Обеспечь их всем необходимым. Их задача — найти то, что дорого и транспортируемо. Особенно… — он наклонился к управляющему, — уголь.
— Уголь? — удивился тот. — Ваше сиятельство, вы имеете в виду этот чёрный камень, что дымит и пахнет мерзко? Его ведь жгут только бедняки. Грошовая замена древесине.
— Потому что никто не понимает его настоящей ценности, — глаза Бенджамина заискрились. — Ищи открытые пласты, тёмные породы, чёрную землю, где растительность чахнет. Нашёл — никому ни слова.
Он подробно описал способы распознавания и как отличить будущие залежи.
— Из угля я хочу сделать кокс, — произнёс наконец Бенджамин. — Топливо, жар которого в разы выше, чем у древесного угля. С его помощью мы получим сталь и поднимем оружейное дело Жана на новый уровень.
Раньше этот проект откладывался на потом, до решения продовольственной проблемы, но успехи Чесвии в агрономии позволяли сдвинуть планы вперёд.
— Будет исполнено! — Сулайвен расправил плечи. Он не представлял, что такое «кокс», но безоговорочно верил в барона, особенно если дело касалось выгоды владения.
Тем временем новая пшеница Чесвии уже была посеяна. Если всё пойдёт по плану и природа не пошлёт бед, Морозный Городок впервые за долгие годы мог стать самодостаточным.
Следующим шагом стало пополнение населения — ведь для будущего процветания нужны люди. Бенджамин провёл пальцем по карте, очерчивая крошечную точку, где значился его городок.
Поздней ночью он сидел один в кабинете. Пламя свечи светилось на его лице, отражаясь в глазах. На стене висела карта владений — зелёные пятна освоенных земель и широкие серые просторы неизведанного. Особое место занимала гряда Серошепчущих гор, уходящая вдаль таинственным мраком.
На краю стола лежала стопка документов — сведения, что Сулайвен добыл о других церквях. Слова Чесвии не отпускали его. Вера — опасная, но соблазнительная тропа. Возможно, пора хотя бы приоткрыть дверь в этот мир, осторожно изучить его законы.
Хотя бы для того, чтобы понять, как живёт сама душа этого мира. И быть готовым, когда придёт время выбирать.
Обновлено: 18.02.2026