В полдень, дойдя до живописного открытого места с обильной травой и водоёмом, Юань Ваньжу приказала остановиться, чтобы отдохнуть и пообедать.
Раз уж выбрались в путь, необязательно каждый раз заезжать в город для трапезы — иногда можно поесть на природе, наслаждаясь прекрасными видами, что несомненно бодрит и радует душу.
Как раз когда они собирались приступить к еде, там же разбили лагерь и другие путники.
Места хватало, поэтому Юань Ваньжу не возражала, но, бросив случайный взгляд в их сторону, она с удивлением узнала в прибывших не кого иного, как Сунь Хуаньчжи и его сестру Сунь Хайнин.
Тем временем со стороны Сунь Хуаньчжи и Сунь Хайнин раздавались громкие голоса — казалось, они ссорились.
Трудно было разобрать, о чём шла речь, но вдруг Сунь Хайнин в ярости ударила кулаком в сторону брата, тот ловко увернулся, и в следующее мгновение между ними завязалась настоящая потасовка. Сунь Хуаньчжи взвизгнул:
— Давай без рук, поговорим по-хорошему!
Всё-таки это его младшая сестра, и он не мог отвечать ей в полную силу. Пока он раздумывал, как утихомирить её, Сунь Хайнин неожиданно метко угодила ему прямо в глаз.
— Ай-яй! — застонал Сунь Хуаньчжи, потирая ушибленное место. — Ты совсем меня не жалеешь!
Юань Ваньжу наблюдала за этой сценой, широко раскрыв глаза. Ей невольно стало завидно — как ловко двигается Сунь Хайнин! Видно, что та отлично владеет боевыми приёмами.
Поглощённая этим зрелищем, она даже не заметила, как привлекла внимание Сунь Хайнин. Та внезапно обернулась, встретилась с ней взглядом и замерла.
Юань Ваньжу не была уверена, помнит ли её Сунь Хайнин, но, широко улыбнувшись, радостно помахала рукой:
— Сунь-гуньян, вы меня узнаёте?
Как Сунь Хайнин могла её забыть? В прошлый раз на Склоне Хуэйма именно из-за госпожи наследника Лу Му Жун Лин потеряла рассудок и совершила то нападение.
А из-за этого происшествия Му Жун Лин пришлось покинуть столицу по приказу принцессы Цинь.
— Как госпожа наследника оказалась здесь?
Юань Ваньжу давно хотелось с ней познакомиться поближе — такая смелая и решительная девушка вызывала у неё искреннюю симпатию.
Не раздумывая, она подошла ближе и, смотря на Сунь Хайнин с теплотой, сказала:
— Не называйте меня госпожой наследника. Моя фамилия Юань, а имя Ваньжу. Сунь-гуньян, если хотите, зовите меня просто Ваньжу.
Её сияющие глаза, полные искренности и ожидания, буквально впились в Сунь Хайнин, и та даже слегка покраснела.
Госпожа наследника оказалась на удивление общительной — Сунь Хайнин растерялась от такого напора.
— Ну… конечно, можно.
Этой короткой фразы хватило, чтобы Юань Ваньжу расцвела, словно весенний сад:
— Вот и отлично! Значит, мы теперь друзья?
Сунь Хайнин не смогла устоять перед её непосредственностью и тоже улыбнулась:
— Да, мы друзья. Меня зовут Сунь Хайнин, так что можешь называть меня просто Хайнин.
Так, всего за пару часов, они стали настолько близки, что уже обедали, обнявшись за плечи.
— Хайнин, попробуй эту жареную рыбу, она очень вкусная!
— Ваньжу, а вот лепёшки просто чудесные, хрустящие — возьми кусочек!
Сунь Хуаньчжи не понимал, как за такое короткое время эти двое успели подружиться, словно старые приятели.
Они подкладывали друг другу еду, постоянно переглядывались, и, будь это мужчина с женщиной, можно было бы подумать, что это влюблённая пара.
Но когда то же самое делали две девушки, это выглядело… странно.
Его вдруг осенило: а ведь его сестра никогда не проявляла интереса к мужчинам. Неужели у неё… склонность к своему полу?
От этой мысли его бросило в дрожь, и куриная ножка выпала у него из рук.
Сунь Хайнин равнодушно скользнула взглядом в его сторону:
— Что, слабак? Всего несколько ударов — и ты уже даже курицу удержать не можешь. Похоже, тебе срочно нужно пропить курс укрепляющего отвара.
«…» — подумал Сунь Хуаньчжи.
Вот так она обращается с родным братом!
Нахмурившись, он строго сказал:
— Хватит нести чушь. Как тебе не стыдно такое говорить при госпоже наследнице?
Юань Ваньжу же, с детской непосредственностью, заметила:
— Хайнин и шицзы так мило общаются! Хайнин просто беспокоится о своём брате, мне это только нравится, какой уж тут стыд?
Сунь Хайнин расплылась в улыбке — Ваньжу действительно была ей по душе.
— Братец, слышишь? Я же просто за тебя переживаю.
Сунь Хуаньчжи схватился за голову. Неужели жена Лу Цзянняня настолько наивна? Разве она не поняла, что сестра намекала на его… недостаточную мужественность?
Правда, позже, случайно услышав, как Юань Ваньжу язвительно высмеивала кого-то за внешнюю эффектность без внутреннего содержания («Даже средство для потенции не спасёт такую спичку!»), он осознал: эта женщина всё прекрасно понимает.
Обед прошёл в приятной атмосфере, и Юань Ваньжу рассказала Хайнин о цели своего путешествия, а та, в свою очередь, объяснила, почему они с братом оказались в этих краях.
Приближалась десятая годовщина со дня смерти их бабушки, похороненной в родовом поместье семьи Сунь в уезде Цзямэн.
Сунь Хуаньчжи, как старший внук, должен был отправиться туда, чтобы привести её могилу в порядок.
Сунь Хайнин, будучи внучкой, могла не ехать, но из-за постоянных семейных разговоров о замужестве она, возмущённая, тайком сбежала вслед за братом.
Как раз перед этим Сунь Хуаньчжи попытался уговорить её вернуться, что и привело к их ссоре и последующей драке.
— Ваньжу, мне всего шестнадцать, что плохого в том, что я не хочу замуж?
Сунь Хуаньчжи холодно возразил:
— Не хочешь — твоё дело, но нельзя просто так сбегать. Родители будут волноваться.
— Да им всё равно! — вспыхнула Сунь Хайнин. — Они только и думают, как бы поскорее выдать меня за первого встречного и выпроводить из дома.
Сунь Хуаньчжи помрачнел. Зачем говорить такое при посторонних? Это же порочит родителей!
Он дружен с Лу Цзяннянем, но его жена — совсем другое дело.
Юань Ваньжу неловко было вмешиваться в этот разговор, но Сунь Хайнин крепко держала её за руку, и уйти она не могла.
— Чушь! — сердито пробурчал Сунь Хуаньчжи.
Сунь Хайнин упрямо подняла подбородок:
— Ты старше меня, но тебя-то почему не принуждают? Вечно ко мне пристают!
Не желая продолжать этот разговор при Юань Ваньжу, Сунь Хуаньчжи вздохнул:
— Ладно, оставим это. Я не стану тебя заставлять возвращаться. Поехали вместе. Бабушка очень любила тебя при жизни, так что ты должна посетить её могилу.
Дорога из столицы в уезд Цзямэн шла через Наньцзян — он находился на юго-западе, в сотне ли дальше.
Таким образом, они решили продолжить путь вместе.
Лу Цзяннянь скакал без остановок до глубокой ночи, лишь затем сделав привал в маленькой деревушке.
Дорога в Наньцзян была единственной, так что он не боялся пропустить их, но хотел догнать как можно скорее, чтобы спросить у той жестокосердной женщины, что она чувствовала, покидая столицу.
Они двигались большим обозом, так что темп был небыстрый, и он был уверен, что нагонит их к следующему вечеру.
Однако непредвиденное произошло той же ночью.
С наступлением сумерек Юань Ваньжу, Сунь Хуаньчжи и их спутники добрались до небольшого городка Шицюаньчжэнь.
Там была лишь одна гостиница — «Чистый источник».
Гостей в тот вечер оказалось немного, и, хотя их группа была велика, все смогли разместиться.
Хозяин сразу понял, что перед ним знатные особы, и, не желая нарываться на неприятности, велел поварам приготовить всё наилучшим образом, наняв дополнительно помощников из местных.
Когда подали ужин, Юань Ваньжу села за стол вместе с Сунь Хайнин.
Попробовав первое блюдо, она почувствовала неладное.
— Хайнин, не ешь!
Сунь Хайнин замерла с палочками в руке:
— Что такое?
Обновлено: 21.01.2026