— Ли И, ты хоть понимаешь, как это было опасно? — сурово произнёс Чжан Лэй. — Ты лишь взглянул на барельеф и тут же застыл на месте, как остальные, погрузившись в ещё более глубокий мираж. Плоть на твоём теле начала стремительно исчезать. Если бы ты не очнулся, то уже был бы мёртв. А таких, как ты, здесь уже четверо, и один из них — боец ступени Озарения.
Придя в себя, Ли И с тревогой в голосе сказал:
— Только что я видел, как скелет с барельефа ожил и, превратившись в красавицу, начал соблазнять меня. Словно суккуб из легенд. Я едва устоял.
— Не ты один прошёл через подобное. Со мной было то же самое, — вдруг заговорил другой скелет. — И моя участь ничуть не лучше твоей. Одного взгляда хватило, чтобы провалиться в эту ловушку. Здесь только капитан Чжан Лэй и один даос с гор Трёх Чистот смогли силой воли противостоять искушению и вырваться из миража похоти.
Ли И посмотрел на него и с сомнением спросил:
— А ты?..
— Меня зовут Чжан Чжисюн, я тоже следователь. Ван Цзянь должен меня знать, — ответил скелет. — Как же вы были неосторожны! Знали, что здесь опасно, и всё равно полезли напролом. Нужно было сначала всё разведать. И вот результат — ты теперь застрял здесь вместе с нами.
Затем Чжан Чжисюн серьёзно добавил:
— Чжан Лэй, я думаю, лучший способ выбраться отсюда — это чтобы наши люди снаружи взорвали этот барельеф. Он — источник миража. Только уничтожив его, мы сможем освободить наше сознание и очнуться в реальности.
— Этот барельеф — Артефакт с таинственной силой, — тихо сказал Чжан Лэй. — Уничтожить его сложно. Если взорвать, наши тела снаружи тоже пострадают. Даже если мы выживем, можем стать калеками. Поэтому твой план не подходит.
— Если бы можно было определить его точное местоположение, то снайперским выстрелом с большого расстояния можно было бы разбить барельеф, и тогда всё решилось бы безопасно, — вдруг произнёс человек в даосском облачении. Его состояние было лучше, чем у Чжан Лэя: плоть на теле почти не пострадала, а лицо выглядело совершенно обычным.
Вот только внешность у него была примечательная: светлые волосы и голубые глаза. Иностранец.
Иностранный даос?
Ли И с любопытством его разглядывал.
— Даос Пи Тэ говорит дело, но мы не можем связаться с нашими товарищами снаружи. Это тоже проблема, — кивнул кто-то в знак согласия, но тут же столкнулся с новой трудностью.
— Но если мы найдём способ выбраться из миража, то нам и не придётся разрушать эту стену, — покачал головой Чжан Чжисюн.
Разговор снова зашёл в тупик.
— Я хочу задать вопрос, — заговорил Ли И, до этого молча наблюдавший за происходящим. — Я хочу знать, почему все, кто попадает сюда, превращаются в скелеты? И почему у всех плоть исчезает с разной скоростью? Некоторые ещё выглядят как люди, а другие уже полностью обратились в кости.
Капитан Чжан Лэй ответил:
— Это первым заметил даос Пи Тэ. В итоге мы пришли к выводу: чем сильнее в человеке страх смерти, тем быстрее исчезает его плоть. Если же сохранять спокойствие и сидеть неподвижно, то процесс замедляется. Именно поэтому мы смогли продержаться так долго. Но даже так, ужас перед небытием не каждый может преодолеть. Некоторые из наших товарищей пали жертвой этого миража.
При этих словах лицо Чжан Лэя омрачилось гневом.
Целая группа преданных своему делу следователей, живых людей, по глупости угодила в это проклятое место и несла потери одна за другой. Он не мог с этим смириться.
Умереть в бою с преступником или в схватке с монстром — это хотя бы почётно.
А что это за смерть?
Умер от собственного страха? Или случайно наступил в яму, провалился в мир иллюзий и сам себя угробил?
Если в отчёте о смерти написать такие причины, их же на смех поднимут.
«Так вот оно что», — наконец понял Ли И.
Теперь ему стало ясно, почему сначала его плоть таяла так быстро, а здесь, рядом с Чжан Лэем, Чжан Чжисюном и остальными, процесс замедлился. Просто его страх ослаб.
Но как долго он сможет продержаться в таком состоянии?
Пессимизм снова окутал всех, и они погрузились в молчание.
Они не хотели сидеть сложа руки, но все возможные способы уже были перепробованы, а выхода так и не нашлось.
Ли И, оказавшийся здесь последним, не собирался сдаваться. Он нашёл себе угол, сел и начал размышлять, одновременно изучая барельеф в поисках изъяна. Наученный горьким опытом, он больше не смотрел прямо на изображение скелета.
Казалось, пока избегаешь прямого взгляда, мираж не может полностью захватить тебя.
— Неплохо.
Внезапно в его голове снова раздался тот самый голос.
— А? — Ли И насторожился. — Это ты?
Дух из обломка монеты-ножа снова появился.
— Что «неплохо»? — спросил Ли И.
— Твоё проклятие, — в голосе прозвучало редкое одобрение, хотя и звучало оно странно. — Хоть оно и повредило твой разум, но принесло и пользу. Даже такой мираж, способный менять реальность, не смог тебя поглотить. Воистину, ты достоин звания гнусного Земного узника от рождения.
— Это у тебя проблемы с разумом, — огрызнулся Ли И. — И хватит называть меня «гнусным». Тот барельеф с белым скелетом куда злее меня, он хочет уморить здесь столько людей. Если у тебя есть дельные мысли, говори сейчас. Опоздаешь — и спасать будет некого.
— Видишь, ты опять торопишься, — сказал голос.
— На кону жизнь, как тут не торопиться? — ответил Ли И.
Голос продолжил:
— На самом деле, выбраться из этого миража очень просто. Нужно пройти его испытание изнутри, силой своего духа, и тогда мираж сам отпустит тебя.
— Испытание? Этот мираж — испытание? Да что это за испытание такое, от которого люди мрут? — изумился Ли И.
— Именно, это испытание, — неторопливо произнёс голос, который, казалось, разгадал суть происходящего. — Ты когда-нибудь слышал о Практике Белого Костяка?
Практика Белого Костяка?
Ли И тут же покачал головой:
— Нет, не слышал. Что это такое?
— Сбросив плоть, человек — лишь двести шесть костей. Облачившись в одежды, он принимает восемнадцать тысяч обличий, — произнёс голос загадочную фразу.
Услышав это, Ли И встрепенулся:
— Ты прав! Когда меня одурачил этот странный барельеф, скелет действительно облачился в прозрачную вуаль, а затем превратился в соблазнительную красавицу, которая пыталась меня погубить. Я чуть не поддался. А потом она внезапно снова стала скелетом, до смерти меня напугав.
— Хе-хе, в этом и есть суть Практики Белого Костяка, — сказал голос. — Ты должен научиться видеть в красавице скелет — это избавит тебя от желаний. А затем научиться видеть в скелете красавицу — это избавит тебя от страха. Без желаний и страха мираж развеется.
— Видеть в красавице скелет, а в скелете — красавицу?
Ли И нахмурился:
— Это невозможно. Когда та красавица шла ко мне, как я мог видеть в ней скелет? Я же не какой-нибудь просветлённый монах с такой выдержкой и силой духа. Этот способ слишком сложен, он не сработает. У тебя есть другие варианты?
Он попытался мысленно воспроизвести увиденное и тут же отбросил эту мысль.
Такому соблазну молодой парень вроде него противостоять не мог.
Ещё одна такая встреча — и его кости снова напрягутся до предела.
Голос на мгновение замолчал, а затем снова заговорил:
— Есть один хитрый способ обойти мираж Практики Белого Костяка.
— Какой? — снова спросил Ли И.
— Метод Наращивания Плоти на Костях.
Голос спокойно произнёс:
— Сядь лицом к скелету на барельефе. Он держит руки в мудре — и ты делай так же. Он созерцает, как твоя плоть обращается в кости, а ты созерцай, как его кости обрастают плотью. В этом противостоянии ты сможешь узреть своё истинное Я. Как только увидишь его — мираж развеется.
— Что-то понимаю, но не до конца. Я мало читал, не слишком образован. Можешь объяснить попроще? — почесал голову Ли И.
— …
— Говоря понятным тебе языком, это игра воображения. Он представляет тебя скелетом, погрязшим в похоти, а ты представляешь его живым, из плоти и крови, похожим на тебя. Ты же не станешь вожделеть самого себя? — закончив объяснение, голос добавил: — Тупой, как бык. Кроме врождённой злобы, ничего в тебе нет.
— Игра воображения? В этом я мастер. Понял, — тут же сообразил Ли И.
Ему были чужды витиеватые речи, от которых голова шла кругом. Можно же было сразу сказать прямо, зачем так усложнять.
Тут же Ли И поднялся и направился к стене с барельефом белого скелета.
Он не думал, что дух из монеты-ножа станет его обманывать. Если бы он хотел его смерти, то мог бы просто промолчать. Значит, этому методу можно доверять.
— Ли И, ты что делаешь? Опять к красавице захотел? Вернись, не дури! — увидев, что Ли И приближается к барельефу, тут же крикнул следователь Чжан Чжисюн.
Он подумал, что Ли И сломался, отчаялся и решил безболезненно умереть в сладких объятиях иллюзии.
Такие мысли уже посещали некоторых из его товарищей.
Обновлено: 22.01.2026