Шоссе, ведущее в Опасную зону.
У обочины, с выключенными фарами и заглушённым двигателем, стоял автомобиль.
Внутри сидели двое: водитель и культиватор-Медиум по имени Чжэн Фэй. Его задачей было встречать тех, кто участвовал в сегодняшней вылазке.
— Брат Чжэн, может, вернёмся? Уже так поздно, вряд ли кто-то ещё выйдет. Если мы тут задержимся, можем и сами в неприятности попасть, — тихо проговорил водитель. Его машина была единственной на этой пустынной дороге, и ему становилось не по себе.
Чжэн Фэй покачал головой:
— Нельзя. Ян Илун приказал ждать до шести утра. К тому же, на данный момент в Опасной зоне пропало больше десяти культиваторов. Это уже само по себе большая проблема. А если кто-то из них выживет и выберется, а нас здесь не окажется… Как только об этом станет известно, кто в будущем захочет иметь дело с семьёй Ян?
— В нашем мире, чем сильнее культиватор, тем важнее его репутация и авторитет. Культиватор — это символ. Стоит ему раз потерять доверие, и весь круг отвернётся от него. Любое дело будет даваться с огромным трудом.
— Но почему? В обществе полно людей, которые не держат слово, и ничего, никто их не изгоняет, — не понял водитель.
Чжэн Фэй, глядя в окно, усмехнулся:
— Потому что закон может обуздать простого мошенника, но он бессилен против могущественного культиватора. Поэтому культиваторы должны сами себя контролировать. Только так другие будут тебе доверять, уважать, восхищаться тобой и даже следовать за тобой. Скажи сам, за кем ты пойдёшь: за тем, чьё слово — кремень, или за тем, кто бросает слова на ветер?
— Кажется, я понял. Чем выше статус человека, тем больше он дорожит своей репутацией и обещаниями. Поэтому слово императора — это указ, — с некоторым прозрением сказал водитель.
Чжэн Фэй кивнул:
— Примерно так. Император не может нарушать своё слово. Стоит ему сделать это один раз, и его указы превратятся в пустые бумажки, которые никто не будет исполнять. Ян Илун сказал, что операция длится до шести утра, и мы обязаны всё это время встречать выходящих из зоны культиваторов. Если мы этого не сделаем, то в будущем слова Ян Илуна будут пустым звуком, который никто не будет слушать.
— Никогда бы не подумал, что за таким простым действием скрывается такой глубокий смысл, — удивился водитель.
Чжэн Фэй вздохнул:
— Впрочем, я и сам понимаю, что те, кто не вернулся до сих пор, вряд ли уже вернутся. Скорее всего, они погибли… Э, постой-ка, там, кажется, кто-то бежит в нашу сторону.
— Я выйду посмотреть. Будь готов в любой момент завести машину и уезжать.
С этими словами он открыл дверь, выскочил из машины и одним движением взобрался на небольшую возвышенность, чтобы лучше видеть.
— Кто там? — громко крикнул Чжэн Фэй, опасаясь, что это может быть какое-то человекоподобное существо, подкрадывающееся под покровом ночи.
— Это я, Ли И! — донёсся ответ.
— Ли И?
Чжэн Фэй на мгновение задумался и тут же вспомнил:
— А, это тот культиватор, что был с Ли Тао. Меня зовут Чжэн Фэй, я встречаю вас. Что случилось? Где Ли Тао и Чжан Гао, который был с вами… Постой, что это у тебя на спине?
— Ли Тао и Чжан Гао мертвы. Их убила стая тварей на опорном пункте. Я сбежал в суматохе. Не волнуйся, на спине у меня — какой-то странный тигр. Я его убил. Подумал, что такая добыча может стоить денег, вот и притащил.
Ли И тяжело дышал. Он тащил на себе тушу Бяо и наконец-то выбрался из Опасной зоны, добравшись до линии оцепления.
— Убил тигра? Ясно. Всё в порядке, подходи, — Чжэн Фэй вздохнул с облегчением и жестом подозвал Ли И.
— Что случилось? Почему такая настороженность? — спросил Ли И, подходя ближе. От него исходил густой запах крови, а вся его фигура излучала ауру дикой, первобытной силы.
Чжэн Фэй окинул его взглядом, и когда его глаза остановились на туше зверя, он замер в изумлении:
— Друг мой, да ты убил не тигра, а Бяо! Ян Илун уже разослал сообщение: в Опасной зоне был заброшенный зоопарк, где сверхъестественное существо разводило множество хищников, в том числе Бяо, Шаньсяо и человекомедведей. Он убил то существо, но не успел разобраться с остальными зверями. Они вырвались на свободу и теперь рыщут по всей зоне. Поэтому мы и в такой боевой готовности.
— Похоже, тот самый Бяо, о котором говорил Ян Илун, — это тот, которого ты убил.
С этими словами Чжэн Фэй подошёл ближе и принялся осматривать тушу.
Когда он увидел на теле зверя чёткие, вдавленные отпечатки кулаков и ладоней, его зрачки сузились.
Этого хищника забили голыми руками.
— Это и вправду ты его убил? Невероятно. Ян Илун предупреждал нас, что эти звери невероятно сильны, и даже культиватор уровня Медиум станет для них лёгкой добычей. Чтобы убить такого, нужно мощное огнестрельное оружие и помощь нескольких культиваторов.
Чжэн Фэй не мог поверить своим глазам. Помощник, который ходил с Ли Тао, не только выжил в Опасной зоне, но и голыми руками убил Бяо. Это звучало как какая-то небылица.
Ведь в этот раз не вернулось немало культиваторов уровня Медиум.
— На грани смерти тело получило толчок к эволюции. Я нащупал некоторые приёмы и смог одолеть его в ответной атаке, — сказал Ли И, сбрасывая тушу на землю и вытирая пот. — Говорю же, тварь была до того свирепой, я и подумал, что это не тигр, а Бяо. Ещё чуть-чуть, и он бы меня сожрал.
— Вот оно что. Ты пробудился как Медиум? — только сейчас Чжэн Фэй заметил, что глаза Ли И излучают слабое свечение. Он пробудился и теперь был таким же культиватором уровня Медиум, как и он сам.
Но сомнения всё равно оставались.
Культиватор, только что достигший уровня Медиум, даже на пике отчаяния… убить Бяо голыми руками? Это была задача практически невыполнимая.
Впрочем, Чжэн Фэй не стал расспрашивать дальше.
— Помощь нужна? У меня тут машина, могу отвезти тебя и тушу Бяо в безопасную зону. Не волнуйся, это твоя добыча, мы на неё не претендуем. Скорее всего, её у тебя ещё и выкупят по высокой цене.
— Отлично, отвези меня. Я здесь и минуты больше оставаться не хочу. Слишком много опасностей. На обратном пути я видел и Призрачных стражей, и мстительных духов. Едва не попался.
Глаза Чжэн Фэя дёрнулись:
— Призрачные стражи, мстительные духи? Ну и денёк у тебя выдался… Но тебе повезло, что ты столкнулся только с призраками. Они не могут покинуть свою призрачную область. Энергетическое поле Земли загрязнено. Будь то мстительный дух или Призрачный страж, стоит им покинуть свою территорию, как земное поле их осквернит, и они погибнут, даже не поняв как.
Ли И согласно кивнул.
Чжэн Фэй тем временем помог ему поднять тушу Бяо и закинуть её в машину.
— Впрочем, из любого правила есть исключения. Если мстительный дух вселится в человека и получит живое тело, он сможет временно избежать осквернения. Кроме того, некоторые могущественные призраки, обладающие собственным энергетическим полем, также могут действовать в нашем мире. Но это единичные случаи, не стоит на них ориентироваться.
— Так, всё? Больше ничего?
Услышав слова Чжэн Фэя, Ли И пожалел, что не накупил больше вещей на Призрачной улице. Ведь он не боялся, что Призраки-взыскатели придут за его долгами.
Но сейчас было не до этого.
— Только эта туша Бяо. Больше ничего нет. Поехали скорее. Мы всё ещё близко к Опасной зоне, лучше здесь не задерживаться.
— Хорошо, я понял. Садись в машину, мы уезжаем, — Чжэн Фэй, забрав Ли И, тоже не стал мешкать и приказал водителю трогаться.
Водитель только этого и ждал. Он давно мечтал убраться из этого проклятого места. Машина взревела, и, вдавив педаль газа в пол, он помчал их прочь.
По дороге им навстречу проехала другая машина, направлявшаяся в сторону Опасной зоны.
— В такое время ещё кто-то едет в Опасную зону? — удивился Ли И, отдыхая в машине.
Чжэн Фэй объяснил:
— Это тоже машина, которую отправил Ян Илун. Моя уехала, значит, на моё место приедет следующая. Это всё-таки Опасная зона, нельзя отправлять слишком много людей на встречу, чтобы избежать потерь. К тому же, ты не знаешь, но кроме тебя, ещё одиннадцать культиваторов пропали без вести. А с учётом твоей информации о смерти Ли Тао и Чжан Гао, на данный момент подтверждена гибель семерых.
— Так много людей пострадало? — поразился Ли И. — А я думал, это только нам с Ли Тао так не повезло.
— Ещё как! Ян Илун сейчас из-за этого рвёт на себе волосы. И не только вы пострадали. Его спутница, та девушка по имени Цинь Цин, тоже тяжело ранена. У неё несколько позвонков раздроблено, сейчас ищут лучших врачей.
— Цинь Цин? Ты о той женщине с зелёными вертикальными зрачками? — спросил Ли И.
Он хорошо запомнил спутницу Ян Илуна. Ли Тао ещё рассказывал ему про такие зрачки.
— Именно о ней. Говорят, она прикрывала Ян Илуна, чуть не погибла, — вздохнул Чжэн Фэй. — К счастью, я всего лишь охранник, отвечающий за встречу. Если бы я тоже пошёл в Опасную зону, думаю, уже не вернулся бы.
— Ты только не обижайся на нас. Ян Илун ведь хотел как лучше. Перед тем как уволить вас, он хотел дать вам возможность заработать побольше денег в Опасной зоне. Кто же знал, что всё так обернётся.
Услышав всё это, Ли И лишь присвистнул.
Даже сам Ян Илун едва не погиб в Опасной зоне. Ну и вылазка выдалась.
Теперь, оглядываясь назад, он понимал, что ему просто несказанно повезло выжить.
— Кстати, на какое сверхъестественное существо они охотились? Такое сильное? — с любопытством спросил Ли И.
Чжэн Фэй ответил:
— Пока точно неясно. Тушу уже забрали, нужно изучить архивы, провести анализы, чтобы определить вид. Но охота эта была напрасной. Такие потери, столько погибших… не знаю, сколько придётся заплатить компенсаций. Плюс дорогостоящее лечение Цинь Цин… Сомневаюсь, что туша этого существа покроет все расходы.
— Мы рисковали своими жизнями ради этой миссии. Ян Илун должен раскошелиться, это справедливо, — сказал Ли И.
Чжэн Фэй, глядя на перепачканного кровью Ли И, кивнул:
— Это да. Деньги можно заработать снова, а жизнь не вернёшь. Но ты не волнуйся. Вернёмся, прими душ, отдохни, поешь. Через несколько дней управляющий свяжется с вами по поводу компенсаций. Вас не обделят. Но ты только ранен, так что компенсация будет не очень большой.
— Я знаю, поэтому и рассчитываю заработать на этом, — Ли И указал на тушу Бяо в багажнике. — Я слышал, что хищники из Опасной зоны очень ценятся.
— Можешь не сомневаться. Я же говорил, Ян Илун обязательно выкупит эту тушу по высокой цене. Можешь мне поверить.
Чжэн Фэй улыбнулся. Он был очень любезен с Ли И, и не только потому, что они оба были культиваторами уровня Медиум, но и потому, что он восхищался его силой.
Кроме того, в такой непростой момент то, что Ли И убил Бяо, было очень кстати.
Только щедро заплатив за трофей, Ян Илун сможет восстановить свою пошатнувшуюся репутацию.
Эту простую истину понимал Чжэн Фэй, а значит, понимал и Ян Илун.
Обновлено: 22.01.2026