Свинцовые тучи придавили город к земле. Вдалеке кривыми клыками рвали небо остовы рухнувших небоскрёбов. Тяжёлый, смрадный воздух, отдающий гнилью, пропитал каждый закоулок, а болезненно-алый закат окрашивал всё в тревожные, потусторонние тона.
Город Гелиос, как и многие другие, был ранен.
Ли И, только что закончивший подработку, шёл по унылым, разбитым улицам Старого города, прижимая к себе свёрток. Он ловко лавируя между лужами, в которых отражалось кровавое небо, и нырнул в узкий переулок.
Эти лабиринты были кровеносной системой Старого города, позволяя срезать путь и сэкономить драгоценное время.
— Кха-кха!
Внезапно в нос ударил густой трупный смрад. Ли И невольно закашлялся, но не остановился — лишь ускорил шаг, стремясь поскорее миновать зловонную зону.
Он знал, что это за запах. Так пахнет разлагающееся человеческое тело.
Обитатели городского дна, подобные крысам в сточной канаве, еле сводили концы с концами. Даже смерть их была незаметной: они тихо гнили в тёмных углах, пока вонь не становилась невыносимой. Лишь тогда их находила и убирала санитарная служба.
Мир изменился. Даже в городах, где ещё теплился порядок, смерть стала обыденностью.
«Интересно, улыбнётся ли мне удача на этот раз? Смогу ли я пережить это?»
Двадцатилетний Ли И горько вздохнул. В его взгляде на мгновение мелькнули растерянность и смертельная усталость, но тут же сменились стальной решимостью. Он пошёл ещё быстрее.
Следуя адресу из памяти, он пересёк несколько переулков и оказался в жилом комплексе, которому было не меньше полувека. Квартал был небольшим, всего четыре здания — типичная застройка для этой части города.
Несмотря на убожество, Старый город считался безопаснее других районов. Здесь было меньше шансов нарваться на неприятности. Поэтому в его обшарпанных муравейниках ютилось бесчисленное множество людей, которые, подобно насекомым, обгладывали останки былого величия, цепляясь за жизнь. Ли И был одним из них.
Жилой комплекс «Ясные Врата».
«Точно, это здесь», — сверился он с адресом.
Войдя во двор, он увидел толпу. Люди сгрудились на пустыре, а в центре он даже разглядел фигуры следователей.
«Только бы ничего серьёзного», — он изменился в лице и из любопытства подошёл поближе.
— Говорят, жилец из семьсот первой, в четвёртом корпусе, умер. Да так жутко, что кровь аж на лестничную клетку вытекла. Явно не своей смертью, какая-то особая дрянь, иначе бы следователи в эту дыру не сунулись.
— А кто жил-то в семьсот первой? Не припомню что-то.
— Ну та, с пышной завивкой, что красилась как на праздник.
— А, ты про эту! Точно, вспомнил. Лю Ли её звали. Тридцать два, не замужем… и с таким бюстом!
— А?
Услышав это, многие с удивлением уставились на говорившего. Это был мужчина лет тридцати, который сокрушённо качал головой, будто сокрушаясь о великой потере.
В этот момент из подъезда четвёртого корпуса вышел следователь. За ним несколько санитаров несли чёрный мешок для тел. Внутри, очевидно, была та самая Лю Ли.
— Что там наверху? — спросил главный следователь. Его звали Ван Цзянь, и этот район был под его ответственностью.
Ван Цзянь, мужчина лет двадцати с небольшим с ничем не примечательной внешностью, обладал взглядом острым, как скальпель. В тусклом свете его глаза будто бы источали слабое сияние, от которого по спине пробегал холодок.
— Капитан Ван, тело расчленено, больше десятка фрагментов. Картина кошмарная. Но, судя по всему… причина смерти — самоубийство, — подойдя, тихо доложил другой следователь. Лицо его было мрачным.
Ван Цзянь кивнул с каменным лицом, словно подобные отчёты были для него рутиной. Он и не такое видывал.
— Что-то ещё?
— Есть свидетель из квартиры напротив. Говорит, что-то видел, — ответил его коллега и кивком подозвал молодого человека лет двадцати пяти.
— Я следователь Ван Цзянь. Рассказывайте, что вы видели в семьсот первой квартире? — спросил Ван Цзянь.
— Я… я видел, как прошлой ночью человек… он входил в семьсот первую квартиру… по частям, — нервно пролепетал парень.
— По частям? — Ван Цзянь слегка нахмурился. — Ты меня за дурака держишь?
— Нет, клянусь, нет! Он действительно входил по частям! — с жаром заверил свидетель.
Лицо Ван Цзяня окаменело. Одним резким движением он схватил парня за горло, впился взглядом в его зрачки, а затем отшвырнул в сторону.
— Очередной свихнувшийся культиватор. Увести.
— Есть.
Парень тут же забился в руках конвоиров.
— Нет! Я не сумасшедший! Я не лгу! Кто-то входил туда по частям, это убийца! Она не сама, её убили! Я не псих, я вчера медитировал у двери и всё видел!
Но сотрудники службы не стали слушать, молча потащив его прочь со двора.
— А почему нет? — крикнул из толпы тот самый ценитель женских прелестей. — Покойную Лю Ли выносят по частям, так почему убийца не мог войти по частям? На каком основании вы его сумасшедшим объявили?
— Он не в себе, но ты-то в своём уме? — Ван Цзянь метнул в него ледяной взгляд. — Тоже хочешь, чтобы тебя увели?
Мужчина тут же развернулся в сторону уводимого парня и смачно сплюнул.
— Псих! Правильно, что забирают! Это он на меня так повлиял. Не выпускайте его! А может, это он и есть убийца!
— Я сказал, Лю Ли покончила с собой. Дело закрыто, — отрезал Ван Цзянь, не терпящим возражений тоном.
«Похоже, это самоубийство — простое совпадение. К моей цели оно отношения не имеет».
Ли И, всё это время молча стоявший в толпе, незаметно отделился от зевак и, прижимая свой свёрток, направился к первому корпусу. Чужие смерти его не касались, он пришёл сюда за деньгами и не хотел ввязываться в неприятности.
Жилой комплекс «Ясные Врата», корпус один, квартира 201.
Ли И глубоко вздохнул, подошёл к незнакомой обшарпанной двери и постучал.
Тук-тук-тук!
Глухие удары эхом раскатились по сумрачному, тихому коридору.
Прошла вечность.
Наконец, старая дверь отворилась. Из щели хлынул желтоватый свет, и изнутри донёсся голос:
— Входи.
Голос был низким и глухим.
Ли И, стараясь скрыть нервозность, шагнул внутрь.
Обстановка в гостиной была спартанской: диван, несколько деревянных стульев. Двери в комнаты по обе стороны были плотно закрыты. В тусклом желтоватом свете ламп пространство казалось тесным и давящим.
— Эй, приятель, не глазей. Ты опоздал, только тебя и ждали, — на диване сидело несколько человек, мужчины и женщины. Говорил молодой парень в толстовке.
Ли И промолчал, его взгляд был прикован к человеку, сидевшему на стуле напротив. Фигура тонула в тени, но когда он слегка приподнял голову, его глаза горели во тьме неестественно ярким огнём, словно таили в себе особую силу, заставляющую отвести взгляд.
— Меня зовут Лао Я. А ты Ли И, верно? Совсем юнец, на вид не больше двадцати. Скажи-ка, зачем тебе понадобилось такое опасное дело? — спросил человек, назвавшийся Лао Я. Его низкий голос создавал ощутимое давление.
Ли И собрался с духом и ответил твёрдо:
— Нужны деньги.
Парень в толстовке на диване фыркнул.
— Да ладно? Все, кто сюда приходит за такой работёнкой, сидят без гроша. В наши дни жизнь ничего не стоит, так что желающих её продать — хоть отбавляй.
Ли И проигнорировал его и продолжил:
— Мои родители — Погружённые. Они в коме уже шесть лет.
— Оба родителя — Погружённые? — голос Лао Я стал холодным. — Прожить шесть лет… значит, у тебя дома две медицинские капсулы. Каждая, даже подержанная, стоит не меньше миллиона. Ты не похож на того, кто нуждается в деньгах. Дай мне внятное объяснение. И без фокусов.
Сердце Ли И ухнуло в пятки.
— Капсулы сломались. На ремонт нужно пятьдесят тысяч. У меня нет таких денег. Я увидел объявление в чате, обещали сто тысяч за выполненную работу. Вот и решил попытать счастья.
Возможно, Лао Я поверил его словам. А может, увидел в его глазах неподдельное отчаяние. Его тон смягчился, и он тихо усмехнулся:
— Шесть лет содержать двух Погружённых… тут любые сбережения иссякнут. Да ещё и поломка капсул. Понятно, почему тебе срочно нужна крупная сумма. Без поддержки аппаратуры Погружённые не проживут и тридцати дней. Стало быть, ты готов рискнуть ради родителей. Что ж, похвально. В наше время такие сыновья — редкость. Я даю тебе этот шанс. Твоя причина принята. Садись.
Ли И с облегчением выдохнул и присел на стул у дивана.
— Теперь все в сборе. Если кто-то хочет уйти — уходите сейчас. Я не держу. Через десять секунд я начну излагать суть задания, — в ярких глазах Лао Я мелькнула угроза.
Сомнений не было: это был последний шанс отказаться. После — пути назад не будет.
В тускло освещённой гостиной воцарилась тишина.
Секунды тянулись мучительно долго.
Никто не пошевелился.
— Очень хорошо. Видимо, у каждого из вас есть веская причина рисковать жизнью. В таком случае, я начинаю, — Лао Я поднялся на ноги.
В тот же миг дверь в одну из спален отворилась. Из неё вышел мужчина в строгом костюме, тут же запер входную дверь на замок и встал у неё, словно каменная стена, отрезая все пути к отступлению.
— Лао Я, не тяни, — нарушил тишину парень в толстовке, ухмыляясь без тени страха. — Говори, что делать. Слишком сложное нам не по зубам. Мы хотим заработать, а не сдохнуть. К тому же, мы обычные люди, без культивации. Многого от нас не жди.
Лао Я бросил на него короткий взгляд.
— Сиди тихо.
Парень лишь пожал плечами. Тому, кто готов продать свою жизнь, бояться уже нечего.
Остальные молчали, не решаясь перебивать. Ли И тоже слушал, затаив дыхание, и молился лишь о том, чтобы задание оказалось не слишком смертельным. Он хотел вернуться живым.
Убедившись, что все затихли, Лао Я заговорил серьёзно:
— Десять дней назад в одном из зданий в заброшенной части города была замечена аномалия. Мы отправили туда людей на разведку. Произошёл несчастный случай. Несколько человек погибли. Вернулись только двое, обычные люди без культивации. Один сошёл с ума, другой тяжело ранен, сейчас в больнице, еле выкарабкался.
Он сделал паузу.
— Во второй раз я отправился туда со своим напарником. Ему не повезло, он остался там. Мне одному удалось уйти.
— Но эти две вылазки дали мне две ключевые зацепки. Первая: в том здании, скорее всего, находится Артефакт.
При этих словах все присутствующие замерли, их глаза расширились от изумления.
— Артефакт? Не может быть! — парень в толстовке вскочил на ноги, его дыхание сбилось. — Заброшенный сектор прочесали сотни раз! Как там мог остаться Артефакт?
Артефакт.
Реликвия из иного мира, появившаяся после Небесного Разлома. Легенды гласили, что они обладают божественной силой.
Каждый Артефакт стоил целое состояние.
Правительства всех стран мира вели за ними беспощадную охоту, развязав не одну войну. Если обычный человек находил Артефакт и добровольно сдавал его, ему полагалась награда минимум в миллиард наличными, безусловное зачисление в Золотую Академию с пожизненным иммунитетом от отчисления, не говоря уже о вилле в безопасной зоне и почётном статусе.
Но даже при таком вознаграждении за всю историю страны было всего два случая добровольной сдачи.
Потому что Артефакт не только даровал сверхъестественные силы. Он позволял простому смертному бросить вызов судьбе и встать на путь культивации, оставив далеко позади даже самых одарённых гениев.
Несколько месяцев с Артефактом — и ты уже сверхчеловек. Несколько лет — и весь мир будет считаться с тобой.
— Хватит вешать лапшу на уши, — прервала всеобщее оцепление женщина в платье на бретельках. Её фигура была соблазнительной, но на губах играла презрительная усмешка. — Я не верю, что в Старом городе есть Артефакт. Радиус влияния такой вещи — не меньше пяти километров. Ты думаешь, следователи — идиоты, чтобы не заметить такую аномалию?
Её слова отрезвили остальных.
— Верно говорит, — подхватил парень в толстовке, кивая. — Нанять людей за сто тысяч, чтобы найти бесценный Артефакт? Звучит как бред. Если бы там и правда что-то было, нам бы об этом и не сказали. Весь этот район давно бы оцепили.
Ли И и остальные молчали, наблюдая за происходящим.
— Артефакты бывают разными, — всё тем же низким голосом произнёс Лао Я. — Есть целые, есть повреждённые. О мощнейших реликвиях таким, как мы, и мечтать не стоит. Но если повезёт, можно найти повреждённый Артефакт или хотя бы его осколок.
— Ваша задача проста. Вы впятером идёте в то здание и находите эту вещь. Даже если не сможете её вынести, просто укажете место — я заплачу вам по сто тысяч. Если сможете достать — по два миллиона каждому.
— За такие гроши рисковать жизнью ради Артефакта? Это вряд ли, — ухмыльнулся парень в толстовке.
— Что ты имеешь в виду? Хочешь отказаться? — спросил Лао Я.
— Нет. Я хочу, чтобы ты поднял ставку, — ответил парень, глядя ему прямо в глаза.
— Не будь жадным. Смотри, как бы было на что тратить, — холодно бросил Лао Я. В этот миг его глаза вспыхнули, словно у хищника, затаившегося в ночи.
Но парень не испугался.
— А ты посмеешь? Убьёшь меня — и всё дело провалится. Привлечёшь следователей — потеряешь ещё больше. Нам-то что, наши жизни — дешёвка. А вот у тебя большое будущее, шанс прикоснуться к Артефакту. Губить всё это из-за пары оборванцев? Не стоит того.
Он обернулся к Ли И и остальным.
— Я сейчас за всех нас стараюсь, скажите хоть слово.
— Задание очень опасное. Я требую половину авансом, иначе не пойду. Кто знает, не передумаешь ли ты потом, — тут же заявила женщина в платье.
Едва речь зашла об Артефакте, все тут же начали набивать себе цену.
Ли И решил не отставать.
— Я тоже считаю, что плата слишком мала. Кроме пятидесяти тысяч аванса, нужно ещё сто тысяч после того, как мы найдём то, что тебе нужно. А насчёт того, чтобы вынести… мы простые люди, свои силы знаем. На такое мы не способны.
Не успел он договорить, как с дивана поднялся мускулистый гигант с квадратным лицом и ежиком волос. Его рост был почти два метра, голова едва не касалась потолка. Хоть он и был обычным человеком, что-то в нём внушало трепет.
— Эй ты, ублюдок, — прогудел он, и в его голосе не было и намёка на просьбу. — Раз уж нашёл меня, то деньги я получу в любом случае, сделаю я работу или нет. Не дашь — я тебе башку одним ударом снесу.
Последний член группы, худощавый мужчина средних лет в очках, до этого молчавший, наконец подал голос:
— Тебя зовут Лао Я? Отдай мне деньги, предназначенные для этих четверых. Я всё сделаю сам. Но когда я принесу то, что тебе нужно, я заберу себе тридцать процентов.
— … — Лао Я замолчал.
Спустя некоторое время он глухо произнёс:
— Я смотрю, вы все тут таланты собрались. Головы сложить готовы, а за ценой не постоите. Если бы мы были не в безопасной зоне, я бы вас всех здесь и прикончил.
Парень в толстовке продолжал ухмыляться. Женщина в платье закатила глаза. Громила презрительно хмыкнул. Мужчина в очках, опустив голову, поправил оправу, и на его губах промелькнула странная улыбка.
Лишь Ли И выглядел естественно: он заметно нервничал, у него дёргался глаз.
Но, видя, что никто не дрогнул, Лао Я после недолгого раздумья решил уступить. Искать новую группу было слишком хлопотно, а промедление могло привести к утечке информации, и тогда он потерял бы контроль над ситуацией.
— Будет так, как сказал Ли И. Пятьдесят тысяч авансом сейчас, сто тысяч — после выполнения. И больше никаких торгов. Решено.
Все молча согласились с этим условием.
— Ты не сказал про вторую зацепку, — напомнил парень в толстовке.
— Вторая зацепка в том, — сказал Лао Я, — что в том здании обычные люди подвергаются меньшей опасности. А вот для таких, как я, кто встал на путь культивации, риск возрастает многократно. Именно поэтому я и нанял вас. Не теряйте времени. Выдвигаемся немедленно.
Он кивнул своему человеку у двери, и тот открыл замок.
— У меня ещё один вопрос, — сказал Ли И.
— Спрашивай быстрее, — холодно бросил Лао Я.
— Ты сказал, там опасно. Насколько? Если даже вы, культиваторы, не можете с этим справиться? — спросил Ли И. — Это важно. Мы должны знать, с чем столкнёмся.
— В том здании… обитает призрак, — произнёс Лао Я и вышел из комнаты.
Призрак?
Все замерли. В тусклом желтоватом свете по их спинам пробежал леденящий ужас.
Обновлено: 22.01.2026