— Да, говорят, много воды наглотался, но живой.
— Видели, как несли его домой. А перед тем как выйти, я ещё слышал, как Лю Гуафу голосила!
— Раз не умер, чего орать-то?
Все в деревне уже знали, что Ван Далун упал в реку, потому что ночью портил водяное колесо, поэтому в голосах звучало раздражение, и никто не выражал сочувствия.
Е Лаода усмехнулся:
— Главное, что нашли. Ладно, я пойду домой.
С этими словами он поспешил выбраться из толпы и зашагал к дому.
Ещё не зайдя во двор, он уже нетерпеливо крикнул:
— Чжан Тянь! Выходи скорее, посмотри, что я тебе принёс!
Не успел он договорить, как Чжан Тянь выбежала из двора, а за ней, как и следовало ожидать, увязался щенок.
— Папа! — звонко крикнула девочка и тут же заметила оленя на плечах отца.
Во время их бегства Е Лаода уже добывал оленя, так что Чжан Тянь пробовала оленину.
Но тогда это был оленёнок с повреждённой ногой, брошенный матерью.
Впервые она видела такого большого взрослого оленя.
Девочка раскрыла рот от изумления, подошла к Е Лаода, встала на цыпочки и потрогала оленью шкуру.
— Какой он огромный! — её глаза сияли, полные восхищения. — Пап, ты такой сильный!
Услышав это, Го Ши, которая только что жаловалась на боли в животе и отказывалась мыть овощи, первой выскочила из дома.
Увидев оленя на плечах Е Лаода, у неё едва не потекли слюни.
Аромат оленины, которую когда-то приготовила Е Дасао, до сих пор жил в её памяти.
Но вскоре её внимание переключилось с мяса на блестящую оленью шкуру.
Тот оленёнок, которого Е Лаода поймал во время бегства, был хромым и брошенным матерью.
Когда его поймали, он был уже измождён, шкура сухая и жёлтая, поэтому её тогда даже не стали сохранять.
Но сегодняшний олень был совсем другим.
Это был взрослый самец в расцвете сил, который всю осень нагуливал жир к зиме.
Он был упитанным и крепким, а его шкура лоснилась, переливаясь на солнце, как шёлк.
Го Ши сглотнула слюну, привычно подставила руку под поясницу, положила другую на ещё плоский живот и важно подошла вперёд.
— Сынок, смотри, дядя принёс оленя. Из этой шкуры можно сделать тебе одеяльце, чтобы зимой не мёрзнуть.
Она подняла глаза на Е Лаода с улыбкой.
Ещё в родной деревне она заметила:
У Е Лаода и его жены не было своих детей, поэтому они души не чаяли в племянниках, не только угощали их вкусненьким, но и одевали не хуже, чем родные родители, порой даже баловали сильнее.
Го Ши это понимала: раз у них нет своих детей, в старости придётся рассчитывать на племянников, поэтому начинать выстраивать отношения с детьми заранее — логично.
Она не ревновала: раз они хорошо относятся к детям второго и третьего братьев, значит, и её ребёнку достанется то же самое.
Поэтому, увидев оленя, её первой мыслью было успеть опередить остальных и выторговать что-нибудь для своего ещё не рождённого сына.
Но Е Лаода покачал головой:
— Эту шкуру нужно подготовить и подарить госпоже Цинь в ответ на её доброту.
Госпожа Го застыла в оцепенении. Она была уверена, что стоит ей только попросить, и Е Лаода непременно согласится, но никак не ожидала отказа.
— У семьи Цинь и так всего в избытке, разве им не хватает одной оленьей шкуры? — вырвалось у неё. — Ты подаришь, а они даже не оценят, может, просто под ноги бросят. Лучше бы отдал своему племяннику, который вот-вот родится...
Е Лаода нахмурился.
— Невестка, семья Цинь столько для нас сделала. Пусть мы и бедны, и небогаты талантами, но это не значит, что мы не должны быть благодарны.
Я знаю, что у Цинь есть всё, но это моя благодарность.
Если я сделаю всё, что в моих силах, и подарю лучшее, что у меня есть, то хотя бы совесть моя будет чиста.
Услышав это, госпожа Го сжала губы.
Она понимала: если бы не семья Цинь, Е даже не имели бы права пересечь границу, не говоря уже о том, чтобы благополучно добраться до деревни Жунси.
Даже возвращение их старшего дома было связано с Цинь. Без них семья до сих пор спала бы под открытым небом!
Поэтому, как бы она ни любила придираться по мелочам, здесь она не могла упрекнуть Е Лаоду.
Но в душе у неё всё равно копошилось неприятное чувство.
— Тогда, старший брат, когда в следующий раз пойдёшь в горы, присмотрись получше. Вдруг ещё одного оленя найдёшь, как раз племяннику шкуру на одеяло.
Говорят, из оленьей кожи отличные сапоги получаются. Если останется лишнее, можно...
Не успела она договорить, как из дома вышла Е Саньсао и резко перебила её.
— Ты думаешь, олени — как мыши, по горам бегают?
Да даже если старший брат ещё одного добудет, почему он должен отдать его твоему сыну? Разве у него самого нет детей?
У нашей Тянь до сих пор нет ни одеяла из оленьей шкуры, ни сапог. О чём ты вообще?
Тянь тут же замотала головой.
— Тянь не нужно одеяло из оленьей шкуры и не нужны сапоги! Папа отдаст шкуру госпоже Цинь!
Е Саньсао с умилением подхватила девочку на руки и бросила госпоже Го презрительный взгляд.
— Вот уже и мамой скоро станешь, а до ребёнка тебе далеко.
Эти слова поразили госпожу Го как гром среди ясного неба.
Ведь теперь у Е Лаоды есть свой ребёнок.
Даже если это всего лишь купленная за мешок зерна обуза, он и его жена души в ней не чают.
Но тогда её сыну после рождения ничего не достанется?
Чем больше она думала, тем сильнее закипала от несправедливости. Её взгляд, устремлённый на Тянь, стал злым.
Не будь этой обузы, Е Лаода относился бы к её сыну так же, как к другим племянникам.
Но Тянь не заметила опасности в её глазах.
Пока Е Саньсао держала её на руках, девочка снова потянулась погладить оленя на спине отца.
Какая гладкая шкурка!
Е Лаода, видя, как дочери нравится, мысленно отметил: раз сейчас дел нет, можно каждый день ходить в горы.
Если повезёт и попадётся ещё один олень, обязательно добуду, сделаю Тянь тёплую шкуру на зиму.
Да и сапоги из оленьей кожи хороши, лёгкие, тёплые, да ещё и снег не промочит.
Он уже представлял всё это и едва сдерживался, чтобы не развернуться и не пойти обратно в горы.
Е Лаотайтай, услышав разговор, удивилась, почему никто не заходит в дом, и вышла посмотреть.
Увидев эту сцену, она лишь вздохнула.
— Ой, да заходите уже внутрь!
Старший несёт такую тяжесть, а вы даже не даёте ему разгрузиться, всё в дверях толпитесь!
Тут из кухни вышла Е Дасао.
Она была занята готовкой и не могла отлучиться.
Теперь же, подойдя, она взяла у Е Лаоды фазанов и потянула его в дом.
Обновлено: 21.01.2026