— Сейчас он таскает воду коромыслом на поле!
Е Лаотайтай повернулась и тихо спросила Е Дасао:
— Этот Е Цинъюань — не тот ли самый, что приносил нам вяленую хурму и батат?
— Он самый. В тот день тётушка говорила, что он, наверное, ровесник нашего Лаосы, славный парень.
Е Лаотайтай кивнула:
— Лаоэр, Лаосы, идите сегодня помогите Цинъюаню воду таскать, поле полейте.
Е Лаоэр тут же согласился.
В эти дни Е Эрсао была занята пошивом одежды для Цинь Хэсюаня, и в комнате повсюду были разложены ткани и нитки, так что Е Лаоэр даже не мог найти себе места. Он только и мечтал, чтобы нашлось какое-нибудь дело.
Е Лаосы как раз разговаривал в комнате с женой, но, услышав зов матери, тут же вышел:
— Мама, что случилось?
— Иди с братом помоги Цинъюаню воды наносить, поле полить.
Прежде чем Лаосы успел ответить, его жена вышла из комнаты:
— Разве водяное колесо Сань Гэ не починил? Зачем тогда воду таскать?
— Колесо опять сломали. Староста пришёл за твоим Сань Гэ, чтобы починил!
Лаосы уже хотел согласиться, но жена ущипнула его за спину.
— Мама, меня всю ночь тошнило, и Лаосы со мной не спал. Не посылайте его.
Е Лаотайтай подняла глаза и взглянула на младшего сына.
Тот, сгорая от стыда, поспешно сказал:
— Мама, я не устал. Пойду с братом.
С этими словами он быстро вышел за ворота, схватил коромысло и вёдра и, словно за ним гнались собаки, бросился вперёд, обогнав Е Лаоэра.
Ван Гуанпин увидел, как мимо него промчалась чья-то тень, а следом вышел Е Лаоэр с пустыми вёдрами.
— Это... — Ван Гуанпин растерялся.
У семьи Е ведь не было полей для полива. Куда они собрались?
Е Лаода и Е Лаосань тоже удивлённо переглянулись.
— Мама велела нам помочь Цинъюаню воду таскать, — кратко пояснил Е Лаоэр.
Ван Гуанпин хлопнул себя по бедру:
— Ну надо же! Вот почему ваша матушка — человек разумный! Соседи должны помогать друг другу, не так ли?
Е Лаода улыбнулся:
— Староста, конечно. Берите нашего Лаосаня, пользуйтесь на здоровье. Только у меня есть одна просьба...
Услышав это, Ван Гуанпин внутренне поморщился. Только что он думал, что семья Е — люди простые и честные, а они тут же начинают выдвигать условия. Всё-таки приезжие, не разберёшь, что у них на уме.
Но вслух он тут же согласился:
— Говорите, какая просьба? Ремонт водяного колеса — дело важное для всей деревни, медлить нельзя. Не сомневайтесь, если деревня сможет выполнить вашу просьбу, я как староста ручаюсь!
— Когда Лаосань в прошлый раз чинил колесо, я волновался. Конструкция высокая; если он поскользнётся и упадёт — беда. Вон, Ван Далун в реку свалился, до сих пор не нашли. Поэтому, когда Лаосань пойдёт чинить, пожалуйста, приставьте к нему пару молодых парней, чтобы за безопасностью следили.
— А? — Ван Гуанпин остолбенел.
Е Лаода не просил ни денег, ни вещей, а выдвинул такую просьбу? Разве это просьба?
Е Лаода, видя его молчание, решил, что тому неудобно отказать. Он вдруг вспомнил: наверное, все деревенские ищут Ван Далуна?
— Я не подумал. Если в деревне нет свободных людей, я сегодня в горы не пойду, пойду с Лаосанем колесо чинить.
Е Лаосань возразил:
— Старший брат, иди по своим делам. В прошлый раз всё обошлось, и сейчас всё будет в порядке.
Пока братья препирались, Ван Гуанпин наконец пришёл в себя.
— Эх, Лаода, что ты говоришь! Твой Лаосань ведь деревне помогает. Я как староста, даже если бы был последним негодяем, не мог бы не обеспечить ему элементарную безопасность! Не переживай, иди по своим делам. Я сам буду следить за ремонтом колеса и лично отведу его домой целым и невредимым!
— С такими словами старосты я совершенно спокоен.
Ван Гуанпин повёл Е Лаосаня к реке, а Е Лаода, как и планировал, отправился в горы на охоту.
Дойдя до середины склона, он начал расставлять самодельные силки у деревьев. Надеялся, что на обратном пути попадётся заяц или дикая курица.
Расставив с десяток силков, Е Лаода двинулся дальше вглубь гор с самодельным луком за спиной.
Сначала попадались тропинки, протоптанные деревенскими, но дальше начинался густой лес с толстым слоем опавших листьев под ногами; никаких троп уже не было.
Е Лаода шёл не спеша, внимательно осматривая землю и стволы деревьев в поисках следов животных. Уши и нос тоже не бездействовали, улавливая малейшие звуки и запахи.
По старой привычке охотник вышел к реке, где раньше ловил рыбу. Хотел попытать счастья — вдруг какое-нибудь животное пришло на водопой.
Раздвинув последний куст, Е Лаода затаил дыхание. Его нога, уже готовая ступить на землю, замерла в воздухе.
У реки беззаботно пила воду взрослая пятнистая лань.
Е Лаода застыл на одной ноге, осторожно снял лук, достал стрелу из колчана и натянул тетиву. Он прицелился в шею лани и отпустил тетиву.
Стрела полетела к цели.
Самодельный лук не отличался ни мощью, ни точностью, но благодаря опыту Е Лаода попал в лань. Увы, стрела не задела жизненно важных органов, лишь ранив животное.
Пятнистый олень вскрикнул от боли и бросился бежать.
Е Лаода не решился снова стрелять из лука, боясь испортить шкуру. Он быстро закинул лук за спину и бросился в погоню.
Нужно было как можно скорее догнать оленя. Потеря добычи была бы не так страшна, но запах крови мог привлечь более крупных хищников, что стало бы настоящей бедой.
К счастью, хотя первая стрела и не попала в жизненно важные органы, она пробила крупный кровеносный сосуд на шее оленя. Теряя кровь, животное вскоре ослабело и упало.
Е Лаода, обрадованный удачей, подбежал и добил оленя, перерезав ему горло.
Он оттащил тушу к реке, достал нож и начал спускать кровь.
Жаль было терять драгоценную оленью кровь, но подходящей ёмкости под рукой не оказалось. Если бы кровь капала по пути, это могло привлечь хищников, что было бы опасно.
Сокрушаясь о напрасной потере, Е Лаода продолжал спускать кровь, но при виде целой и красивой шкуры на его лице появилась улыбка.
Мяса этого оленя хватило бы на сытный обед для всей семьи, а излишки можно было засушить впрок.
Но самое главное, что целая шкура пятнистого оленя была ценной добычей. Такой подарок семье Цинь стал бы достойным ответным жестом.
Пока Е Лаода разделывал оленя в горах, Е Лаоэр и Е Лаосы помогали Е Цинъюаню носить воду.
Крестьянские поля в деревне располагались вдоль реки, чтобы было удобнее их орошать.
Обновлено: 21.01.2026