Ван Далун стоял на холме и смотрел на работающее водяное колесо и на Е Лаоду, который разговаривал с старостой. Его лицо на мгновение исказилось.
— Не радуйтесь раньше времени, а то радость может обернуться бедой, — пробормотал он.
Дети семьи Е впервые видели, как работает водяное колесо, и им было интересно смотреть, как вода поднимается из реки.
Все столпились поближе, чтобы посмотреть на это зрелище.
Даже Чжан Тянь не хотела оставаться на руках у Е Дасао, извиваясь и требуя спуститься, чтобы поближе рассмотреть водяное колесо.
Е Дасао поставила её на землю и неотступно следовала за ней, боясь, как бы девочка не упала в воду.
Тем временем Е Лаода, закончив обмен любезностями со старостой, обернулся и увидел, что Е Лаосань присел в сторонке, уплетая лепёшку. Он подошёл и сказал:
— Я же говорил, чтобы ты позвал нас, когда понадобится залезать на колесо. Почему опять всё сам?
Такое высокое колесо, мало ли что может случиться!
Е Лаосань проглотил кусок, запил водой и добродушно улыбнулся:
— Не волнуйся, старший брат. Сегодня сыновья дяди Дункуя пришли помочь.
Когда я забирался на колесо, они обвязали мне пояс верёвкой, а другой конец привязали к дереву.
Всё было надёжно, поэтому я и не стал вас звать.
— Дядя Дункуй и правда помог нам немало, — кивнул Е Лаода. — Надо бы почаще с ними общаться.
Братья разговаривали в сторонке, а дети тем временем заворожённо наблюдали за колесом.
Такой огромный механизм, который ещё и двигается, и качает воду, разве это не лучше любой игрушки?
Чжан Тянь изо всех сил запрокидывала голову, пытаясь разглядеть верхнюю часть колеса, но была слишком мала. Даже откинувшись назад, она всё равно не могла ничего увидеть.
Оглядевшись, она заметила Е Лаоду и побежала к нему.
— Папа… Ой!
Девочка на полном ходу врезалась в Ван Гуанпина, который как раз шёл мимо, разговаривая с Е Дункуем.
Староста, не ожидавший такого, споткнулся и грохнулся на землю.
— Ой, матушки!
Е Дасао испугалась. Сначала она схватила Чжан Тянь, проверила, не ушиблась ли та, и только потом вспомнила о Ван Гуанпине.
Староста упал ух как, сидел и стонал, пока Е Лаода и Е Дункуй не помогли ему подняться.
— Староста, простите, я не уследила за ребёнком, — засуетилась Е Дасао.
— Вы не ушиблись? — спросил Е Лаода. — Может, я вас донесу?
Ван Гуанпин, ни с того ни с сего оказавшийся на земле, уже собирался рассердиться.
Но, взглянув на крошечную Чжан Тянь, понял, что та не специально.
К тому же она сама упала.
Если он сейчас начнёт кричать, это будет выглядеть некрасиво.
Да и семья Е только что починила водяное колесо. Как он теперь будет придираться к их ребёнку из-за такой ерунды?
— Ничего, ничего, трава мягкая, — отряхнулся Ван Гуанпин. — Лучше проверьте, не ушиблась ли девочка.
— Тебе не больно? — спросила Е Дасао у Чжан Тянь.
Та покачала головой и сказала Ван Гуанпину:
— Дедушка староста, простите, я не хотела.
Беленькая, розовощёкая Чжан Тянь говорила таким детским голоском, что Ван Гуанпин сразу смягчился.
— Какая у вас воспитанная девочка, — сказал он, а затем, неестественно писклявым голосом, добавил: — Ты же не специально, ничего страшного.
Хотя все обычно меняют голос, разговаривая с детьми, Ван Гуанпин в свои годы звучал так, что по коже бежали мурашки.
Чжан Тянь тут же протянула руки к Е Лаоде:
— Папа, возьми меня, хочу посмотреть на колесо.
Услышав это, Е Лаода, конечно же, не отказал. Он подхватил её и понёс к водяному колесу.
— Тебе нравится смотреть на колесо?
— Очень! — энергично кивнула Чжан Тянь. — Раньше я такого не видела.
Е Лаосань, закончив есть, подошёл как раз в этот момент и услышал её слова.
— Если тебе нравится, я сделаю тебе игрушечное колесо, — предложил он.
— Правда? — Чжан Тянь тут же повернулась к нему.
Хотя настоящее колесо было большим и впечатляющим, она не могла наблюдать за ним каждый день. А с игрушечным можно было играть дома!
От этой мысли взгляд Чжан Тянь на Е Лаосана изменился.
Е Лаода почувствовал лёгкую ревность и сказал брату:
— Только не обманывай мою дочь. Если не сделаешь, где я ей потом возьму такое колесо?
Е Лаосань рассмеялся:
— Старший брат, ты же меня знаешь. Я не из тех, кто бросает слова на ветер.
Пока чинил колесо, я разобрался в его устройстве.
Большое, может, и не сделаю, но маленькое, без проблем.
— Вот сделаешь, тогда и поговорим, — бросил Е Лаода и унёс дочь прочь.
Он продолжил держать Чжан Тянь на руках, наблюдая, как та, затаив дыхание, следит за колесом. Вдруг его охватило беспокойство.
Он знал, что Е Лаосань мастер на все руки. А вдруг Чжан Тянь потом решит, что её отец не так умел, как дядя?
— Чжан Тянь, а зайчики тебе нравятся? Хочешь, я схожу в горы и поймаю тебе зайчика?
Е Лаода подумал и понял, что в охоте он точно превосходит братьев.
— Да! — обрадовалась Чжан Тянь и невольно облизнулась. — Мама вкусно готовит зайчатину!
Е Лаода хотел поймать кроликов, чтобы Чжан Тянь с ними играла, но, похоже, раздразнил её аппетит.
Но что бы ни хотела дочь, играть или есть, он был готов исполнить.
— Хорошо, завтра же пойду за зайцами!
К этому времени почти все деревенские разошлись, и только семья Е ещё долго оставалась у реки.
Лишь когда дети вдоволь насмотрелись на колесо, они наконец отправились домой.
Ван Далун, прятавшийся в зарослях, наконец выбрался наружу, когда они ушли, и фыркнул:
— Эх вы, деревенщина с той стороны прохода. Ничего в жизни не видели, обрадовались какому-то колесу.
Перед уходом он взглянул на работающее у берега водяное колесо, и на его лице появилась насмешливая улыбка.
Вернувшись домой, Ван Далун сказал младшему брату Ван Даху:
— Быстро иди в комнату, вздремни, наберись сил. Ночью пойдём со мной.
Лю Гуафу услышала и тут же спросила:
— Куда это вы собрались?
— Пойдём посмотрим, нельзя ли раздобыть еды, куда же ещё! — ответил Ван Далун. — Целый день во рту пусто, хоть птицу лови!
Ван Даху сразу понял намёк старшего брата: тот собирался пойти что-нибудь украсть. Он тут же согласился, отправился в комнату и лёг на кан, чтобы набраться сил.
Последние дни он тоже недоедал, но не из-за отсутствия еды, а потому что в старом доме, где они жили, печь давно развалилась.
Лю Гуафу и оба сына надеялись на обещание Ван Дафэн, что та снимет для них дом в уездном городе, поэтому никто не хотел заниматься починкой старого жилища. Все эти дни они питались кое-как.
Обновлено: 21.01.2026