Цинтянь, пошатываясь от его напора, смеялась.
— Мама, щеночек ещё не ел!
— Как раз на дне кастрюли осталось немного. Я приготовлю ему поесть.
Е Дасао взяла Цинтянь с собой на кухню, подлила в котёл воды и раздула огонь.
Затем она достала из подвешенной к потолку корзины кусочек свиных лёгких, мелко нарезала их и бросила в котёл вместе с остатками похлёбки.
Достав потрёпанную фарфоровую миску, она налила туда горячую еду и поставила на подоконник остывать.
— Сейчас слишком горячо, обожжётся. Подождём немного, пусть остынет.
Цинтянь присела рядом со щенком, ожидая, когда его ужин остынет.
Убедившись, что во дворе никого нет, Е Дасао тоже присела и, поглаживая мягкие волосы Цинтянь, тихо спросила:
— Цинтянь, ты не сердишься на маму?
Девочка, уже забывшая о том шлепке, удивлённо посмотрела на неё и нежно ответила:
— За что мне сердиться на маму?
— За то, что я тебя ударила... — поспешно объяснила Е Дасао. — Я тогда от волнения не соображала, я не хотела...
Цинтянь вдруг взяла её руку и, улыбаясь, сказала:
— Я даже не помню, чтобы мама меня била!
Её крошечная ладошка могла ухватить лишь один палец матери.
Цинтянь потянула руку Е Дасао к щенку.
— Пёсик, это моя мама. Запомни её запах, не кусай её, а когда вырастешь — защищай!
— Гав!
Щенок тут же откликнулся, будто и вправду понял её слова.
Убедившись, что Цинтянь не держит зла, Е Дасао наконец расслабилась.
Гладя мягкую шёрстку щенка, она почувствовала, как тревога уходит.
Тем временем в главном доме Е Лаотайтай обсуждала с сыновьями важные вопросы.
— Сегодняшний случай всех напугал, я чуть не отправила людей искать вашего отца! Поэтому я подумала: так дело не пойдёт. Завтра Е Лаода пойдёт в школу, поговорит с учителем. Чанжуй, конечно, продолжит учёбу, а Чансюэ, Чанчжао и Чанфэн тоже пойдут, чтобы начать обучение. Няньнянь ещё мал, с ним можно подождать пару лет, пусть пока будет компанией для Цинтянь. Но если учитель откажется их принять, придётся отправить их в уездный город. Нельзя, чтобы они, как вы, остались неграмотными на всю жизнь!
— Хорошо, мы слушаемся матушку, — братья не возражали.
Е Лаотайтай добавила:
— Где бы они ни учились, плата за обучение будет немаленькой. Особенно вам, Лаоэр и Лаосань, нужно это понимать.
Ведь именно их дети пойдут в школу, а деньги будут брать из общего бюджета. Е Лаотайтай беспокоилась, что Е Лаода и Е Лаосы могут быть против.
Но Е Лаода сказал:
— Матушка, не переживай, мы с женой не мелочные. К тому же, это наши племянники. Если кто-то из них преуспеет, разве не всем нам будет лучше?
Е Лаосы поспешно кивнул:
— Матушка, не волнуйся, я тоже не против.
Е Лаоэр, у которого трое из четырёх детей шли в школу, чувствовал наибольшую ответственность.
— Матушка, как только всё уладится, я поеду в город, поищу работу.
Е Лаосань добавил:
— Матушка, когда починю деревенское водяное колесо, я тоже поеду.
Увидев, что сыновья рассудительны, Е Лаотайтай удовлетворённо кивнула.
— Хорошо, значит, так и решено. И последнее: сегодня несколько семей из деревни помогали искать детей.
Хотя они помогли из уважения к вашей тёте, мы не можем не быть благодарны. Старший, завтра пусть твоя жена посмотрит, сможет ли она что-нибудь приготовить, чтобы вы могли отнести всем понемногу. Это будет нашим знаком благодарности.
Найдя детей, время уже было позднее. После того как все немного поели дома, все были измотаны и сонливы.
Ё Лаотайтай, закончив разговор с четырьмя сыновьями, сказала:
— Сегодня все сильно устали, поскорее идите спать, с мебелью разберёмся завтра.
— Хорошо, мама, не беспокойтесь, ложитесь пораньше.
Ё Лаода вышел с тремя младшими братьями из главного дома и спросил:
— Третий, как продвигается ремонт водяного колеса?
— Сегодня я с Дункуй Шу вместе обсуждали. Это действительно сложно, нужно точно соединить с деталями на старом водяном колесе. Колесо слишком большое, а староста не разрешает нам снять эту деталь...
— Что же делать? — с нетерпением спросил Ё Лаосы. — Третий брат, мне кажется, староста специально нас затрудняет!
— Я думаю, сначала сделать примерный макет, а потом я залезу и вручную подгоню. Должно получиться почти идеально.
Вспомнив высокое водяное колесо на берегу реки, Ё Лаода с беспокойством сказал:
— Когда будешь залезать на колесо, заранее скажи нам, мы придём помочь. Оно такое высокое, упасть — дело нешуточное.
— Хорошо, — Ё Лаосань не стал церемониться с братьями и сразу согласился.
Затем четверо братьев разошлись по своим комнатам.
Ё Лаода, только войдя в комнату, услышал, как Ё Дасао на кровати шикнула на него. Он заглянул и увидел, что Чжан Тянь уже спит. Щенок, которого принесли из гор, тоже протиснулся к ногам Ё Лаоды, вошёл в комнату и сразу направился к кровати, ближе к Чжан Тянь, свернулся клубком и лёг. Ё Дасао, увидев это, тихо засмеялась:
— Этот щенок довольно умён, не лезет на кровать.
Ё Лаода хотел было выгнать его, но, услышав слова жены, передумал. Если он будет вести себя спокойно, пусть остаётся в комнате.
— Он всё-таки волк или собака?
— Должно быть, помесь волка и собаки, — мрачно ответил Ё Лаода, раздеваясь. — Раньше слышал от старых охотников, что иногда волки спариваются с деревенскими собаками. Этот щенок, похоже, только что отлучился от матери. Вероятно, волчица не хотела оставлять его в стае, решила отнести ближе к деревне, а тут как раз попались дети, идущие в горы...
Это хоть как-то объясняет, почему волки не тронули детей. Однако Ё Дасао явно думала иначе: она считала, что дети смогли вернуться целыми и невредимыми только благодаря Чжан Тянь. Она наклонилась и поцеловала розовую щёчку спящей Чжан Тянь, поправила одеяло, а затем попросила Ё Лаоду задуть масляную лампу. Щенок на полу хмыкнул, потянул задние лапы, перевернулся и тоже погрузился в сон.
В западной боковой палате Ё Лаосы Го Ши всё ещё с возбуждением расспрашивала его.
— Скорее расскажи, какую мебель ты купил?
— Купил кровать, стол и набор шкафов разной высоты, — Ё Лаосы жестами показал. — Я измерил, здесь как раз поместится.
— Какая кровать? — Го Ши, отдохнувшая весь день дома и не ходившая в горы искать детей, была полна энергии. Ё Лаосы же уже едва мог открыть глаза. Он небрежно ответил:
— Кровать как кровать, разве ты не видела кровать? Хватит, я умираю от усталости. Давай спать, завтра утром разгрузим мебель, и ты всё увидишь.
Обновлено: 21.01.2026