Тут подбежал Лю Цюань, запыхавшись:
— Эрдань, ну говори же! Видел ты Сян Лэя и ещё шестерых детей или нет?
Ван Эрдань наконец отдышался и заговорил, запинаясь:
— Я... я видел их днём... Я сказал им... чтобы они возвращались пораньше... не уходили далеко... А потом... больше не видел...
Услышав это, сердце Лю Цюаня похолодело. Ван Эрдань обычно уходил за дикоросами с утра. Он забирался далеко, и если видел детей днём, значит, они были уже в глубине гор.
Лю Цюань плюхнулся на землю, схватился за голову и зарыдал. Пропажа собственного сына уже сводила его с ума, а тут ещё и шестеро чужих детей. Если с ними что-то случится, как он посмотрит в глаза семье Е?
Е Лаода стиснул зубы, заставляя себя сохранять хладнокровие:
— Где именно ты их видел?
Ван Эрдань указал направление.
Е Лаода взглянул туда, глубоко вдохнул, сжал дубинку и шагнул вперёд.
Ван Эрдань закричал ему вслед:
— Там стая волков! Не шучу, их там десяток!
Но Е Лаода будто не слышал и скоро скрылся в темноте.
Трое его братьев молча последовали за ним. Будь там волки или тигры — они не могли не искать детей!
— С ума сошли... Совсем с ума сошли... Вся семья ненормальная! — бормотал Ван Эрдань, глядя, как четверо братьев исчезают в ночи.
Лю Цюань перестал плакать, поднялся и, шатаясь, пошёл за ними. В конце концов, там был и его сын.
— Конец... Все пропали! Они что, решили волков покормить?!
Е Лаотайтай и невестки не пошли за ними — не из-за страха, а потому что не смогли бы помочь, только помешали бы.
Е Цзюаньэр уже была на грани обморока, её едва держали под руки две женщины.
Остальные, пришедшие на помощь, услышав про волков, тоже не решились идти дальше. Они пришли помочь из уважения к семье Е, но это были не их дети, и никто не хотел рисковать жизнью.
Но и уходить они не стали. Под руководством Е Дункуя они разожгли костёр. Много людей и огонь могли отпугнуть волков. Все остались здесь, надеясь первыми увидеть, как те вернутся с детьми целыми и невредимыми.
Прошло некоторое время, прежде чем три невестки семьи Е под руку подвели Е Лаотайтай.
Оглядевшись, они не увидели четырёх братьев Е и Лю Цюаня, только Е Цзюаньэр, окружённую женщинами и громко рыдающую.
— Сестра, куда все подевались? — тревожно спросила Е Лаотайтай.
Не дожидаясь ответа Е Цзюаньэр, одна из женщин тут же рассказала обо всём.
Услышав, что дети ушли в глубь гор, а там теперь ещё и волки появились, Е Лаотайтай стала оседать на землю.
Теперь у всех трёх невесток были свои дети, и ни одна не могла выдержать такого удара.
Все четверо опустились на землю, рыдая вместе с Е Цзюаньэр.
Тем временем в глубине гор Лю Цюань, выбившись из сил, уже не мог догнать идущих впереди.
А трое братьев Е, чтобы поспеть за Е Лаодой, тоже с трудом продвигались вперёд.
К счастью, свет факела в руках Е Лаоды служил им ориентиром, иначе в кромешной тьме среди незнакомых гор они бы давно потеряли друг друга.
— Старший брат, подожди нас! — кричал Е Лаосы, шагая.
— Старший брат, давай держаться вместе, чтобы поддерживать друг друга! — тоже звал Е Лаоэр.
Е Лаосань молчал, но крепче сжал в руках палку.
В своё время за проходом они все занимались охотой и теперь чутко ощущали, что в горах творится что-то неладное.
Кругом стояла зловещая тишина, будто все змеи, насекомые и мелкие зверьки в страхе попрятались и не смели пикнуть.
Даже ночной ветер, казалось, почувствовал напряжение и затих.
Теперь не было даже шелеста листьев на деревьях.
В лесу раздавались только шаги четырёх братьев по сухим веткам и их всё более тяжёлое дыхание.
Е Лаода шёл впереди с факелом. Перед его глазами стоял образ Чжан Тянь, плачущей и зовущей родителей.
Стиснув губы, он отчаянно торопился, шаги становились всё шире.
Вдруг краем глаза он заметил, как в стороне зашевелились кусты.
Е Лаода тут же насторожился и остановился, устремив взгляд в ту сторону.
Остальные трое по привычке тоже замерли, но не уставились туда же, а стали следить за происходящим вокруг.
Е Лаода долго смотрел на кусты, но те не шелохнулись.
Он уже решил, что ему померещилось, как вдруг тихо позвал:
— Тяньцянь?
И тут кусты снова зашевелились.
Вслед за этим из зарослей показалась маленькая головка, украшенная сухими листьями. Это была Чжан Тянь.
— Тянь...
Е Лаода уже хотел броситься к ней, но Е Лаоэр схватил его за руку.
— Старший брат, не спеши!
Не успел Е Лаоэр договорить, как кусты снова закачались.
Но на этот раз из них вылез не один из детей, а волчонок!
Затем на склоне за кустами засветились пары зелёных глаз.
У Е Лаоды выступил холодный пот.
Он не смел пошевелиться и только позвал:
— Тяньцянь, ты не ранена? Иди сюда, к папе!
— Нет, я не ранена! — ответила Чжан Тянь, словно не понимая его вопроса.
Она выбралась из кустов, помогая себе руками и ногами.
Е Лаода уже начал немного успокаиваться, как вдруг увидел, что Чжан Тянь обняла волчонка и с трудом потащила его к нему.
— Тянь... — голос Е Лаоды прервался при виде множества зелёных глаз.
— Папа, смотри! — Чжан Тянь, словно показывая сокровище, подтащила волчонка к Е Лаоде. — Собачка!
Е Лаода онемел.
Прежде чем он успел что-то сказать, Е Лаоэр уже спросил:
— Тяньцянь, а где Чанжуй и остальные?
— Тяньцянь, где твои братья? — добавил Е Лаосань.
Чжан Тянь обернулась к кустам, из которых только что вылезла.
— Братья тут!
Она услышала, как Е Лаода её зовёт, и вылезла.
Е Лаоэр что-то заподозрил, сделал два шага вперёд и сердито крикнул:
— Е Чанжуй, выводи младших братьев, сейчас же!
Через мгновение кусты сильно зашевелились, и пятеро мальчиков семьи Е один за другим выбрались наружу.
Лю Цюань наконец догнал их и, увидев всех шестерых детей семьи Е, но не найдя среди них своего младшего сына, потемнел в глазах и чуть не рухнул на землю.
Но прежде чем он успел разрыдаться, его сын, весь в грязи, выполз из кустов.
— Сян Лэй... — Лю Цюань пережил одновременно и отчаяние, и радость, его грудь бурно вздымалась, дыхание было тяжёлым, как у дырявых мехов.
Сян Лэй, едва вылезши, увидел отца, дрожащего на ветру, и первым порывом было развернуться и бежать.
К счастью, Е Лаосы среагировал быстро и схватил его:
— Куда бежишь? Там волки, тебе жизнь не дорога?
Но Сян Лэй, казалось, совсем не боялся:
— Эти волки не кусаются.
Услышав это, Лю Цюань затрясся ещё сильнее.
Четверо братьев Е тоже выразили полное непонимание.
Обновлено: 21.01.2026