Е Лаоэр водил глазами по сторонам, не переставая приговаривать:
— Как только устроимся, обязательно привезу сюда жену и детей. Пусть тоже полюбуются!
Е Лаода же думал о Е Дасао и Чжан Тянь. На улицах столицы продавали столько невиданных раньше лакомств, что они наверняка пришли бы в восторг.
Уже смеркалось, и братья, не мешкая, купили кое-что поесть и поспешили обратно в деревню.
В деревне Жунси семья уже поужинала, но дети ещё не спали и играли с Чжан Тянь.
— Смотри, младшая сестра, что старший брат тебе сплёл!
Е Чанжуй взял стебель щетинника и, ловко скрутив его, сделал подобие кролика с длинными ушами.
— Кролик! Спасибо, старший брат!
Обрадованная Чжан Тянь осторожно потрогала уши травинки.
Е Чансюэ, не желая отставать, достал кленовый лист, найденный им днём.
— Чжан Тянь, смотри, этот лист красный!
— Как красиво! — воскликнула она, всегда готовая восхититься. — Второй брат такой умелый!
Е Чанчжао, не имея ничего под рукой, долго копался в земле, пока наконец не схватил медведку и не сунул её Чжан Тянь в ладонь.
Та сначала не поняла, что это, но, почувствовав, как насекомое скребётся коготками, громко расплакалась.
— Что случилось?
Услышав плач, Е Дасао и две её невестки поспешили к детям.
— Не плачь, не плачь, — успокаивала Чжан Тянь Е Дасао, не понимая, в чём дело.
Е Саньсао зорко заметила медведку в руке девочки, выхватила её и отшвырнула подальше.
— Всё, Чжан Тянь, не бойся, медведка не кусается.
Е Эрсао, рассерженная, шлёпнула Е Чанчжао по попе.
— Ах ты негодник! Как ты мог пугать младшую сестру такой гадостью!
Мальчик заревел, не понимая, за что его наказали. Раньше, в родных краях, все любили ловить медведок и наблюдать, как они шевелят лапками, ведь это же так забавно!
Почему же младшей сестре не понравилось?
Чжан Тянь, у которой ещё не высохли слёзы на щеках, закричала Е Эрсао:
— Тётя, не бей третьего брата!
Та лишь строго сказала сыну:
— Младшая сестра — девочка, она не такая, как вы, сорванцы. Больше не смей пугать её насекомыми, понял?
— Понял! — кивнул Е Чанчжао, всхлипывая.
— Что тут происходит? Уже издали слышал крики, — раздался голос Е Лаода, который вместе с братом появился на тропинке.
Е Чанчжао, увидев отца, бросился к нему и ухватился за ногу.
Е Лаоэр потрепал сына по голове.
— Опять маму расстроил?
— Да ничего серьёзного, дети просто пошалили, — сказала Е Дасао, передавая Чжан Тянь в руки Е Лаода.
Она раздула огонь в очаге.
— В котле суп с клецками, сейчас разогрею. Рыбу уже засолили, осталось только зажарить.
Е Лаода, держа Чжан Тянь, вытер её слёзы чистым рукавом своей одежды и вдруг достал из-за пазухи масляную бумагу.
— Чжан Тянь, не плачь, посмотри, что я тебе привёз.
В развёрнутой бумаге лежали невиданные прежде сладости.
Рулет из трёх цветов — красного, белого и жёлтого — был обсыпан толстым слоем соевой муки и украшен сахарной пудрой. Выглядел он невероятно аппетитно.
Е Лаода позвал остальных детей и дал каждому по кусочку.
— Купил в столице, называется "ослиные кувырки". Попробуйте, вкусно ли.
Он поднёс кусочек ко рту Чжан Тянь. Та откусила, и во рту растаяла сладкая начинка с ароматом бобов, смешанная с мукой и сахаром.
— Вкусно? — спросил Е Лаода.
— Очень! — засияла Чжан Тянь. — Папа, попробуй тоже!
— Я уже ел в столице, — солгал он. — Доедай сама.
— Тогда маме! — девочка потянулась к Е Дасао.
Та, помешивая суп, сделала вид, что откусила, а остальное вернула Чжан Тянь.
Всего было восемь кусочков лакомства. Шесть достались детям, а два оставшихся Е Лаода отнёс Е Лаотайтай.
— Матушка, попробуйте.
— Потом, — отмахнулась та, занятая более важным. — Продали гастродию?
— Продали! — Е Лаода вынул серебро и вручил матери.
Е Лаотайтай знала, что гастродию нашла семья старшего сына, и хотела отказаться.
— Матушка, — опередил её Е Лаода, — мы все вместе ходили за лесными дарами, неважно, кто именно нашёл. Негоже мне одному забирать выручку.
К тому же, судя по всему, нам действительно придётся снимать дом в уезде на зиму. Вам деньги пригодятся.
Выслушав его, Е Лаотайтай взяла серебро.
Почувствовав вес, она тихо спросила:
— Сколько же выручили?
— Двадцать восемь лянов и две цяня, — так же тихо ответил Е Лаода. — Спрячьте и никому не говорите.
Почему нужно молчать, Е Лаотайтай поняла без слов.
Жена младшего брата сидела на другой лавке слишком далеко, чтобы что-то услышать, и нервничала.
— Слышал? Сколько выручили? — подозвала она Е Лаосы и спросила.
— Не знаю, я отошёл, как только старший брат подошёл, — мрачно ответил Е Лаосы.
— Дурак ты! — Гоши разозлилась ещё сильнее. — Ты же мог всё услышать, зачем ушёл?
— Чтобы не мешать! — бросил Е Лаосы два слова и отправился помогать Е Дасао жарить рыбу.
Эти слова застряли у Гоши в груди, как кость, и она в ярости начала стучать по телеге.
Подумав, она спросила:
— Матушка, я ведь уже беременна, а на улице всё холоднее. Сколько ещё мы будем жить под открытым небом?
Е Лаотайтай спрятала серебро и спросила в ответ:
— А что ты предлагаешь?
Когда вопрос коснулся её лично, Гоши сразу понизила голос.
Она долго мямлила, прежде чем выдавить:
— Может, снять дом в уездном городе... Матушка и старший брат сегодня утром были там, разве не присмотрели ничего?
Если бы она говорила от сердца, то потребовала бы, чтобы Е Дасао отдала все пятьдесят лянов серебра. Возможно, хватило бы на покупку большого дома для всей семьи.
Но, вспомнив предупреждение Е Лаотайтай, она не осмелилась сказать это прямо и потому предложила компромиссный вариант — аренду.
Е Лаотайтай промолчала. У неё и правда были такие мысли.
Но цены в уездном городе пугали.
Да и разве можно так легко отказаться от родового дома?
Хотя сейчас она не видела другого выхода.
Но сдаваться без борьбы было слишком горько.
— А что скажете вы? — Е Лаотайтай, не решаясь принять решение, повернулась к сыновьям и невесткам.
Е Лаода ответил:
— Наша семья слушается матушку!
Остальные дружно поддержали, включая Е Лаосы.
Гоши взглянула на его глупое выражение лица и чуть не лопнула от злости.
Тогда Е Лаотайтай окончательно решила:
— Сейчас ещё не так холодно. Мне прошлой ночью показалось, что здесь теплее, чем во время нашего пути за проходом.
Продержимся ещё несколько дней. Если станет совсем невмоготу, тогда подумаем о другом.
Обновлено: 21.01.2026