— Откуда это? — испуганно спросила она, быстро закрывая корзинку.
— Нашли в горах, — ответил Е Лаода. — Сушить это в деревне слишком опасно. Думаю завтра съездить в столицу, найти аптеку и продать.
Е Лаотайтай покачала головой:
— Завтра я хочу навестить старосту в уезде. Нужно обсудить похороны твоего отца, а ещё разобраться с домом и землёй, которые у нас отобрали.
Е Лаода сразу согласился:
— Хорошо, мама. Тогда я сначала поеду с тобой.
Когда лепёшки были готовы, Е Дасао позвала всех к столу.
Е Лаотайтай велела:
— Положи одну рыбу и несколько лепёшек, отнеси тёте.
— Хорошо, я сейчас, — сказал Е Лаода. — Ешьте без меня.
После его ухода остальные принялись за еду, отламывая куски кукурузных лепёшек и заедая рыбой.
Е Дасао, кормя Чжан Тянь, украдкой поглядывала в ту сторону, куда ушёл Е Лаода.
Но вместо него на краю поляны появилась маленькая девочка.
Она жадно вдыхала аромат ухи, сглатывая слюну.
Е Дасао, любившая детей, подозвала её:
— Девочка, иди сюда, тётя даст тебе рыбки.
Девочка колебалась, но запах был слишком соблазнительным.
Она не устояла и подошла.
— Как тебя зовут? Сколько лет? — спросила Е Дасао.
Прежде чем ответить, у девочки громко урчало в животе.
Е Дасао подвинулась, усадила её рядом и положила в миску кусок нежной рыбы без костей.
— Сама умеешь есть? — спросила она.
Чуньхуа кивнула, взяла палочки и тихо сказала:
— Тётя, меня зовут Чуньхуа, мне пять лет.
— Значит, ты старше моей Чжан Тянь, ты — старшая сестра!
Сестрёнка! — сразу же откликнулась Чжан Тянь.
Чуньхуа взглянула на девочку и наконец слабо улыбнулась.
— Как ловко Чуньхуа обращается с палочками, молодец! — похвалила Е Дасао.
Услышав это, Чжан Тянь тут же заявила:
— Мама, я тоже хочу палочки!
Е Дасао рассмеялась:
— Ты ещё маленькая, куда торопишься? Когда твои ручки немного подрастут, я научу тебя пользоваться палочками.
Чжан Тянь опустила взгляд на свои ладошки, затем на руки Чуньхуа. Её руки действительно были намного меньше.
Девочка смирилась и продолжила принимать угощение от Е Дасао, в душе размышляя, когда же наконец сможет есть самостоятельно.
А Чуньхуа с завистью смотрела на Чжан Тянь, сидящую на руках у Е Дасао.
У себя дома она никогда не получала такого внимания.
Кусочек рыбы быстро исчез, и Чуньхуа облизнула губы, понимая, что пора уходить.
Но Е Дасао неожиданно положила ей ещё один кусок, тщательно очистив его от костей, и протянула ароматную кукурузную лепёшку.
— Если нравится, ешь ещё. В котле полно, тебе хватит.
Чуньхуа замерла с микой в руках, когда вдруг услышала крик:
— Чуньхуа? Чуньхуа? Где эта девчонка опять пропадает?
Е Дасао узнала этот голос и слегка побледнела.
Чуньхуа испугалась и вскочила, собираясь поставить миску, но было уже поздно.
Цзян Ши стремительно приближалась.
Е Дасао не ожидала, что Чуньхуа является ребёнком Лю Гуафу.
Почему раньше она не видела её во дворе?
Обнаружив Чуньхуа у семьи Е, Цзян Ши рванула вперёд, схватила девочку за руку и оттащила к себе.
Затем она набросилась на Е Дасао:
— Что ты задумала? Если есть проблемы, разбирайся с нами напрямую, зачем трогать ребёнка?
Е Дасао вспыхнула:
— Кто трогает ребёнка? Я даже не знала, что Чуньхуа ваша!
— Кому ты врёшь! — Цзян Ши плюнула. — Ты что, просто так позвала незнакомую девочку поесть?
Руки Е Дасао дрожали от гнева.
Е Саньсао вступилась:
— У кого самого чёрная душа, тот и других видит чёрными. Посмотри, мы все едим из одного котла. Как мы могли ей навредить?
Цзян Ши, не сумев переспорить, перешла на грубость:
— Знайте, у нас в столице есть связи! Лучше забудьте о возврате дома и земли! И хватит строить козни! Если с Чуньхуа что-то случится, вам несдобровать!
С этими словами она потащила Чуньхуа домой, осыпая её бранью:
— Ах ты дрянь, рыбы никогда не видела? Чужая позовёт — и ты побежишь? Такая жадная, лучше бы свиньёй родилась!
Дальше речь стала ещё грязнее.
Чжан Тянь, услышав ругань, вспомнила что-то неприятное, перестала есть и зарылась в объятия Е Дасао.
Та тоже помрачнела, обняла девочку и стала гладить её по спине.
После ужина все быстро легли спать. Делать больше было нечего.
Е Дасао заранее приготовила постель.
Е Лаода вздохнул:
— Кто бы мог подумать, что и на родине будем спать под открытым небом, как во время бегства.
— Зато здесь теплее, чем за проходом, — ответила Е Дасао, поправляя одеяло Чжан Тянь. — Но так нельзя продолжать вечно. Что матушка задумала?
Е Лаода покачал головой:
— Завтра пойдём с ней к патриарху рода Е, послушаем, что он скажет.
Е Дасао вздохнула:
— Раз уж поедете в город, узнайте, сколько стоит аренда дома или покупка усадьбы. Чтобы знать, на что рассчитывать.
— Ты хочешь переехать в город?
— Ты же видишь, как обстоят дела в деревне. Неизвестно, удастся ли их разрешить. Холодает, у нас старики и дети, а сноха четвёртого брата беременна. Нельзя же вечно жить на улице. Надо готовить запасные варианты.
— Хорошо, я поинтересуюсь, — Е Лаода кивнул, поправил одеяло за спиной жены и притянул её к себе. — Выход найдётся. Не переживай, спи.
На следующее утро оставшийся рыбный бульон, из которого Е Дасао выловила все специи и остатки еды, застыл в миске, превратившись в тёмно-коричневый холодец.
Она провела ложкой по поверхности, и на тарелки посыпались прозрачные кубики.
Все позавтракали холодцом с лепёшками и кашей. Было сытно и вкусно.
После завтрака Е Лаода отвёз Е Лаотайтай в уездный город Фэнле к патриарху рода Е.
Вчера, отнеся рыбу, он выведал у Е Цзюаньэр кое-какие сведения.
Хотя в деревне Жунси семья Е вечно находилась под гнётом Ван, в уезде Фэнле род Е был могущественным кланом.
Даже уездный начальник иногда советовался с патриархом.
Без поддержки Е многие дела в уезде не продвигались.
Нынешний патриарх, Е Дунмин, приближался к пятидесяти годам.
Хотя формально он был ровесником старшего господина Е и должен был называть Е Лаотайтай невесткой, он принадлежал к главной линии рода, тогда как старший господин Е происходил из боковой ветви.
Родство здесь не сработает.
Е Лаотайтай и Е Лаода взяли с собой покупки из Тяньцзинь-вэй, чтобы сделать подарок патриарху, а там — как пойдёт.
Деревня Жунси находилась недалеко от Фэнле, и Е Лаода, быстрый на ногу, добрался менее чем за два часа.
Следуя указаниям Е Цзюаньэр, они подошли к воротам усадьбы.
Обновлено: 21.01.2026