Мэн Юй вызвался:
— Тогда я провожу их. Останусь у них на ночь и завтра утром вернусь за вами в столицу — ничего не помешает.
— Хорошо, — кивнул Цэнь Лао. — Тогда отправляйтесь, пока не слишком поздно. Будьте осторожны.
В отличие от неторопливой поездки туда, ночью на большой дороге не было ни души, и Мэн Юй гнал лошадь так быстро, что уже через час они достигли деревни Жунси.
— Что-то в деревне ярко горит... Неужели снова кабан?
Деревня располагалась на возвышенности, и Е Лаода сразу заметил множество факелов. Сердце его сжалось. Мэн Юй хлестнул кнутом, ускоряя лошадь, чтобы быстрее добраться.
У въезда их остановили.
— О, брат Е, наконец-то ты вернулся!
По встревоженному лицу Е Цинъюаня Е Лаода понял, что случилось что-то серьёзное.
— Что случилось?
— Что случилось? Большое дело! Пришёл указ императора, а тебя нет! Разве это не ЧП?
— Что? Указ? — Е Лаода остолбенел.
Он никогда не думал, что в его жизни появится что-то связанное с императорскими указами. От таких слов ему стало не по себе.
— Цинъюань, скажи честно, это хорошие новости или плохие?
Е Цинъюань рассмеялся:
— Брат Е, ну что ты. Какие могут быть плохие новости? Если бы это было плохо, разве меня бы отправили встречать тебя? Тебя бы уже схватили!
Видя, что Е Лаода всё ещё волнуется, Е Цинъюань вскочил в повозку.
— Не переживай. Говорят, люди от семьи Цинь. Староста сейчас у тебя дома, пьёт чай и ждёт.
Услышав о семье Цинь, Е Лаода немного успокоился, и они поехали к его дому. Едва они вошли во двор, как Е Лаосы бросился к брату, таща его в главный зал.
— Старший брат, наконец-то! Они ждут тебя уже полдня.
— Лаосы, что вообще происходит? Какой ещё указ? Как его принимать? Подожди, не тяни меня, у меня ноги подкашиваются.
— Старший брат, о чём ты? Какой указ? — Е Лаосы не понимал.
— Цинъюань сказал! — Е Лаода посмотрел на Е Цинъюаня.
Тот тоже растерялся:
— А? Староста сказал, что от императора какое-то распоряжение. Разве это указ?
Пока они перешёптывались во дворе, Му Чжэн, услышав их, вышел с улыбкой:
— Брат Е, наконец-то вернулся. Я действительно передаю волю императора, но это не указ, и принимать его не нужно. Заходите!
Увидев Му Чжэна, Е Лаода облегчённо вздохнул и вошёл в дом. Ван Гуанпин ворчал:
— Ну и где ты пропадал? Заставил людей ждать до ночи.
Му Чжэн успокоил его:
— Ничего страшного. Я и сам рад передохнуть.
Ван Гуанпин заколебался, не зная, уйти ему или остаться послушать. Заметив его нерешительность, Му Чжэн сказал:
— Староста, оставайтесь. Это хорошие новости для народа от императора.
Ван Гуанпин тут же уселся поудобнее:
— Отлично, я с удовольствием послушаю.
Му Чжэн обратился к Е Лаода:
— Вы, наверное, уже слышали, что в окрестностях столицы участились случаи, когда дикие кабаны спускаются с гор, разоряя посевы. Хотя в этом году погода была благоприятной, и в горах достаточно пищи, раньше кабаны держались в глубине и не беспокоили людей.
Внезапно большое количество диких кабанов спустилось с гор, что указывает на какие-то проблемы в горах.
Император, желая, чтобы народ мог спокойно встретить Новый год, поручил моему начальнику сформировать отряд из солдат и охотников, чтобы отправиться в горы и разобраться в ситуации.
Император лично назначил вас в этот отряд, надеясь, что вы сможете устранить угрозу до Нового года, чтобы люди могли спокойно праздновать.
— Я? Я справлюсь? — сомневался Е Лаода.
В его представлении солдаты и охотники из столицы, несомненно, были выдающимися людьми, и зачем им нужен простой охотник из глубинки.
— Е Лаода, не принижайте себя.
И в борьбе с разбойниками, и в охоте на диких кабанов вы проявили себя как настоящий мастер, и об этом даже доложили императору.
Это достижение, которое другим может не покориться за всю жизнь. Если не вы, то кто же сможет?
Ван Гуанпин поддержал:
— Да, Лаода, вас лично назначил император!
К тому же, это большое благо для народа.
Слова Ван Гуанпина отрезвили Е Лаоду.
Действительно, это назначение от императора, и отказаться он не может.
— Благодарю императора за доверие, я приложу все силы, чтобы помочь народу избавиться от этой напасти.
— Очень хорошо, что вы так думаете, — сказал Му Чжэн, вставая. — Я передал всё, что нужно, и пора возвращаться.
— Уже поздно, останьтесь на ночь! — предложил Е Лаода.
— Нет, я приехал на лошади, и у меня ещё дела в уездном городе. Не забудьте завтра утром встретиться со мной в гостинице Дунлай.
После ухода Му Чжэна Ван Гуанпин смотрел на Е Лаоду с непростыми чувствами:
— Лаода, вы всё больше преуспеваете, даже император вас запомнил. Это действительно впечатляет!
— Староста, не шутите так.
Наверное, это из-за охоты на диких кабанов, о которой узнали наверху.
Я простой человек, как я могу быть замечен императором?
— Как бы то ни было, вы теперь знаменитость в нашей деревне.
Если вы сможете помочь решить проблему с дикими кабанами, я даже поставлю за вас лампаду в храме!
— Не стоит, я этого не заслуживаю, — скромно ответил Е Лаода и проводил Ван Гуанпина домой.
Вернувшись домой, Е Дасао с беспокойством спросила:
— А в горах не будет опасно?
Е Лаода, снимая ватник, ответил:
— Не волнуйся, что может быть опасного? Я ведь и сам часто хожу в горы.
Нас будет много, так что будет только безопаснее.
Е Дасао подумала и согласилась, продолжая убаюкивать Чжан Тянь.
Полусонная Чжан Тянь пробормотала:
— Папа обязательно совершит подвиг, с ним ничего не случится.
— Спасибо за добрые слова, — сказал Е Лаода, поцеловав дочь в щёку, и улёгся в постель.
Тем временем Ван Гуанпин вернулся домой, и Хуан Ши спросила:
— Ты поговорил с Е Лаода о нашем деле?
Ван Гуанпин промолчал.
Хуан Ши ударила его:
— Ты сколько раз упускал возможность, спросить тебе что ли сложно?
Ван Гуанпин отговорился:
— Е Лаода хоть и знаком с семьёй Цинь, но сам он только охотник, спросить его — бесполезно.
— Я думаю, ты просто не хотел спрашивать! — рассердилась Хуан Ши и ушла.
Ван Гуанпин сел и вздохнул.
Эта история длится уже много лет, и он боится, что результат может быть плохим, поэтому лучше не спрашивать.
К тому же, он опасается, что это может вовлечь семью Е Лаоды в неприятности.
Поэтому он несколько раз хотел заговорить, но каждый раз сдерживался.
Е Лаода не знал о переживаниях Ван Гуанпина и его жены. На следующий день он рано встал, взял лук, колчан и всё необходимое для похода в горы и отправился на телеге в уездный город к Му Чжэну.
Обновлено: 16.02.2026