— Да, — ответил Е Лаоэр. — Вчера ночью кабан влез сюда, сломал дверь и начал есть. Но, к счастью, он застрял между столбами и не мог развернуться. Мой старший брат забрался на крышу и несколькими выстрелами из лука убил его.
Ван Гуанпин почувствовал, что эти слова принижают мастерство Е Лаода, и поспешил добавить:
— Он тогда только что проснулся посреди ночи, был не в лучшей форме, поэтому и сделал несколько выстрелов. А вот двух других кабанов он убил с одного выстрела: одного в глаз, другого прямо в горло.
Е Лаоэр хотел сказать, что кабан, попавший в глаз, не умер сразу, и старейшина Дункуй добил его ударом ножа. Но, только открыв рот, он получил строгий взгляд от Ван Гуанпина и тут же замолчал.
Ван Гуанпин мысленно вздохнул с облегчением, подумав, что хорошо, что дома был Е Лаоэр, а не Лаосы, который бы уже всё выболтал.
Чжан Чаншэн похвалил их и, повернувшись к главному ловчему, сказал:
— Раз Е Лаода уехал в уездный город, давайте поспешим обратно.
Главный ловчий догадывался о намерениях Чжан Чаншэна и, хотя согласился, перед уходом вдруг сказал, что у него болит живот, и попросил отвести его в туалет.
— Позвольте воспользоваться вашим туалетом, — обратился он к Е Лаоэру. — Пожалуйста, покажите дорогу.
Е Лаоэр, недоумевая, пошёл с главным ловчим, и только дойдя до заднего двора, вспомнил:
— Главный ловчий, наш туалет здесь, его видно сразу, вам не нужно, чтобы я вёл вас.
— Тсс! — главный ловчий сделал знак помолчать и тихо сказал: — Пожалуйста, помоги мне.
— Главный ловчий, если что-то нужно, просто скажите.
— Мой помощник ждёт у ворот старосты. Пожалуйста, поспешите передать ему сообщение, чтобы он немедленно отправился верхом и сообщил магистрату о том, что ваш старший брат вчера убил кабанов.
Е Лаоэр не понимал, зачем это нужно.
— Разве вы не скоро вернётесь в город? Это же не срочное донесение, можно подождать немного.
Главный ловчий, опасаясь, что Чжан Чаншэн заметит его намерения, быстро и тихо сказал:
— Вы не понимаете, это чиновник из столицы, я должен сопровождать его. А наш магистрат ещё не знает об этом. Когда мы вернёмся, и столичный чиновник начнёт расспрашивать, наш магистрат, как местный начальник, окажется в неловком положении, если ничего не будет знать.
Е Лаоэр не разбирался в тонкостях чиновничьей жизни, но слова главного ловчего показались ему разумными. Кроме того, магистрат и главный ловчий раньше помогали его семье, пусть и ради семьи Цинь, но всё же нужно было быть благодарным.
— Хорошо, я понял. Я сейчас передам сообщение.
Главный ловчий схватил Е Лаоэра, который уже собирался уйти, и указал в противоположную сторону:
— Идите через чёрный ход!
Ван Гуанпин и Чжан Чаншэн ждали во дворе, но ни главный ловчий, ни Е Лаоэр не возвращались. Если не знать, где туалет, можно понять, что нужен проводник, но зачем сопровождать до конца?
— Что с главным ловчим? Может, он что-то не то съел? — сказал Чжан Чаншэн, направляясь к заднему двору, чтобы выяснить.
К счастью, в этот момент Е Лаоэр уже вернулся от ворот старосты, и главный ловчий поспешил за ним. Сделав несколько шагов, они увидели, как Чжан Чаншэн вышел из-за угла главного дома.
Главный ловчий поспешно сделал вид, что поправляет штаны, и сказал:
— Ох, не знаю, что случилось, живот так скрутило, только после того, как сходил, стало легче.
Чжан Чаншэн невольно поморщился, не привыкнув к такой грубости, и даже почувствовал, что от главного ловчего исходит неприятный запах. Он потерял интерес к расспросам и торопливо сказал:
— Главный ловчий, теперь можем идти?
— Да, простите, что заставил вас ждать, — поспешно ответил главный ловчий, делая вид, что не замечает недовольства Чжан Чаншэна, но в душе радуясь своему успеху.
Чжан Чаншэн и главный ловчий вернулись к дому Ван Гуанпина, но обнаружили, что сопровождающий главного ловчего исчез.
— Главный ловчий, куда делся тот, кто вёз телегу, и ваша лошадь?..
— Ах, я услышал, что в деревне Жунси уже были кабаны, и отправил его сообщить нашему магистрату. Скоро конец года, наш магистрат очень беспокоится, чтобы в его округе ничего не случилось. Пусть сообщит, чтобы он был спокоен.
Чжан Чаншэн счёл это объяснение разумным и не заподозрил ничего. Он всегда считал, что местные ловчие — это люди с развитыми мышцами, но простым умом, и не думал, что главный ловчий мог заметить его скрытые намерения.
— Тогда поспешим обратно, чтобы не разминуться с Е Лаода.
— Хорошо, можете не сомневаться, от деревни Жунси до города ведёт всего одна дорога, так что мы точно не разминёмся.
Так как гонец ускакал на лошади Ху Боту, сам Ху Боту взялся править повозкой. Он пригласил Чжан Чаншэна сесть внутрь, взмахнул кнутом и неспешно двинулся в обратный путь.
Тем временем Е Лаода уже был в трактире «Дикая дичь» и разгружал добычу с телеги: одного крупного кабана и пять живых подсвинков. Хозяин трактира Лю Чжангуй был вне себя от радости.
Большого кабана ещё можно встретить, но таких полувзрослых поросят найти куда сложнее. Обычно они ещё находятся под присмотром свиноматки, а разъярённая матка опасный противник. Даже опытные охотники решаются на неё нападать только большой компанией.
— Пару дней назад только слышал, что кабаны начали спускаться с гор и разорять поля. Уже думал, как бы с тобой связаться, чтобы ты мне парочку добыл. И вот не успел я тебя найти, как ты сам с добычей на пороге появился!
Лю Чжангуй ходил вокруг поросят, разглядывая их, и чем больше смотрел, тем больше радовался. Он повернулся к подсобному работнику:
— Сходи, оповести тех гостей, что хотели попробовать дикого кабана. Сегодня вечером зарежем большого. А этих поросят пока оставим, подержим несколько дней. Потом позовём Цэнь Лао и устроим пир с жареным целым поросёнком.
Он похлопал Е Лаоду по плечу:
— Приводи тогда жену и дочку в знак моей особой благодарности.
Тут же велел работнику взвесить кабана. Мясо взрослой свиньи, конечно, не так ценно, как живые поросята, но эта матка была ещё молодая, не старая много раз рожавшая, так что Лю Чжангуй предложил справедливую цену: десять монет за цзинь.
Пять поросят весили от пятидесяти восьми до шестидесяти пяти цзиней, в сумме чуть больше трёхсот. За них давали по двадцать монет за цзинь.
Обновлено: 16.02.2026