— Прадедушка!
Голосок девочки прозвучал сладко и звонко. У Цэнь Лао запершило в носу, глаза наполнились слезами, которые потекли по морщинистым щекам.
Тяньтянь, увидев его слёзы, растерялась, решив, что ошиблась.
Но мама ведь велела называть именно так?
Девочка вывернулась из объятий Е Дасао, спрыгнула с её колен, обошла стол и подошла к Цэнь Лао.
Достав из своего мешочка конфету, она протянула её старику:
— Это кедровые конфетки, которые принёс мне братец Цинь. Очень вкусные. Держи, не плачь.
Увидев леденчик на маленькой ладошке, Цэнь Лао разрыдался ещё сильнее.
Сквозь слёзы он присел на корточки, взял ручку девочки и, сдавленным голосом, попросил:
— Хорошая девочка, позови ещё раз, ладно?
— Тайлао-е! — Чжан Тянь немного заколебалась, но всё же снова позвала.
— Эй! Эй! — старик Цэнь откликнулся, обнял девочку и не мог нарадоваться.
Обед затянулся больше чем на час. Учитель Вэй даже вернулся к еде, когда почувствовал, что немного переварил съеденное.
А старик Цэнь, переполненный радостью, подливал Е Лаоде вина, называя его родным.
Когда все наконец наелись, Цэнь Лао был уже так пьян, что не мог стоять.
Цзян Юаньвай распорядился отвести его в гостевую комнату.
Там он проспал до самого вечера.
Проснувшись, он почувствовал жуткую головную боль и не мог понять: то, что произошло днём, было явью или сном.
— Есть кто-нибудь? — позвал он.
Цюй Вэй быстро вошла в комнату.
— Цэнь Лао, вы проснулись. Выпейте воды.
Он действительно страдал от жажды, но взял чашку не сразу, а сначала спросил, пытаясь понять, не сон ли всё это:
— А где Юйнянцзы с семьёй?
— Они уехали в деревню Жунси сразу после обеда.
Цэнь Лао словно громом поразило. Он повалился на кровать.
— Так и знал, что небеса не будут ко мне так добры. В конце концов, мне суждено встретить старость в одиночестве...
Цюй Вэй не поняла, что с ним, но, видя его горе, поспешила позвать Цзян Юаньвая.
Тот, войдя, увидел Цэнь Лао с выражением глубочайшего отчаяния на лице и испугался:
— Что случилось?
Цэнь Лао схватил его за руку:
— Даже если она не хочет меня признавать, зачем было так спешить уезжать?
Тут Цзян Юаньвай понял: старик перебрал с вином и забыл, что Юйнянцзы уже признала его.
— Успокойтесь, сегодня за обедом Юйнянцзы сказала, что будет навещать вас.
Разве она не велела Чжан Тянь называть вас Тайлао-е? Вы забыли?
К тому же она уехала в Жунси не из-за вас.
Просто Цинь Сяоцзяоцзе захотел посмотреть, как живёт семья Е. Завтра они вернутся.
— Правда? — Цэнь Лао поднял заплаканные глаза на Цзян Юаньвая и, получив подтверждение, облегчённо выдохнул. — Я то думал, что всё это мне приснилось!
На самом деле Е Лаода и Юйнянцзы не горели желанием везти Цинь Хэсюаня в Жунси.
Не потому что не хотели его принимать, а боялись, что бедные условия их дома будут ему не по нраву.
Но Цинь Хэсюань очень хотел посмотреть, а учитель Вэй не только не отговаривал, но и поддерживал, говоря, что нельзя замыкаться в книгах, нужно видеть мир, чтобы чего-то добиться.
Е Дасао не понимала, какой такой мир можно увидеть в деревне за одну ночь, но спорить было бесполезно.
К тому же они и правда давно не были дома. Е Лаода отправил гонца в плотницкую мастерскую, чтобы спросить Е Лаосаня, не хочет ли тот тоже съездить.
Тот, проведя столько времени вдали от дома, скучал по матери и сыновьям.
Узнав, что поездка займёт всего день, он тут же попросил у хозяина отпуск, собрал вещи и отправился с Е Лаода.
Учитель Вэй и Цинь Хэсюань приехали на одной карете.
На обратном пути Цинь Хэсюань взял Чжан Тянь к себе.
Цзян Юаньвай одолжил семье Е повозку с мулами, и в ней четверым было просторно.
В деревне Жунси редко видели кареты. Местные обычно пользовались телегами, запряжёнными быками, ослами или мулами.
Даже в самые лучшие времена Ван Дафэн, возвращаясь в родную деревню, ездила самое большее на муле.
Поэтому, когда издалека показалась карета, женщины у дерева у въезда в деревню не смогли сдержать любопытства.
— Вон там впереди карета?
— Точно!
— Да? А я думала, глаза мне мерещатся.
— У кого это хватило средств завести карету?
— У нас в деревне таких нет. Наверное, проезжие ищут ночлег.
— Но мы же далеко от большой дороги, дальше только горы и ни души. Кто бы это мог быть?
— Ой, уже темнеет. Может, это лесные духи?
— Не пугай, страшно же.
Пока они переговаривались, карета приблизилась, и стало видно, что за ней следует повозка с мулами.
— Неужели и правда важные гости?
Когда транспорт поравнялся с въездом, Ван Эрсао осмелилась спросить:
— Господин в карете, вы к нам в деревню к кому-то или ночевать?
Е Лаода, сидевший на облучке повозки, ответил:
— Ван Эрсао, это ко мне.
— Ой, Е Лаода вернулся! — Ван Эрсао тут же изменилась в лице. — Видно, разбогатели? И карета, и повозка?
— Что вы, карета не наша, а повозку одолжили.
Но Ван Эрсао не унималась:
— А кто в карете-то?
Е Лаода запнулся.
Сказать, что это друг, было бы неправильно. А если назвать Цинь Сяоцзяоцзе, не навлечёт ли это на него неприятности?
Помедлив, он ответил:
— Это один старый учитель, с которым мы познакомились по дороге в столицу. Сегодня случайно встретились в уездном городе, и он со своим учеником заехал к нам в гости.
Но его колебание не ускользнуло от Ван Эрсао, и она сразу заподозрила неладное.
Однако больше она не стала расспрашивать, только усмехнулась и сказала с намёком:
— Вы столько дней отсутствовали и даже не поинтересовались, как дома дела. Лучше поспешите!
Е Лаода почувствовал недоброе и, опасаясь, что дома что-то случилось, прекратил разговор и поехал дальше.
Увидев, что карета и повозка направились к дому семьи Е, Ван Эрсао собрала свои вещи, сказала, что идёт домой, а сама заскочила к старосте Ван Гуанпину.
Урожай уже собрали, зерно сдали, и в деревне наступило затишье.
Во время этого сбора урожая в деревне почти все, кроме семьи Лю Гуафу, успели убрать свои посевы без потерь.
Когда чиновники уезда приехали за зерном, они не только похвалили старосту Ван Гуанпина, но и пообещали рассказать о его умелом руководстве в соседних деревнях.
Сейчас одни жители готовятся к свадьбам, другие уезжают на заработки.
Ван Гуанпину не нужно было никуда ехать, поскольку его семья жила в достатке. Он только что вернулся с праздничного застолья, вздремнул и проснулся в отличном настроении.
Обновлено: 21.01.2026