Агенты «Попутного Ветра» вели себя дисциплинированно. Они пополнили запасы воды, отдохнули и не беспокоили беженцев. У них была своя еда, и вскоре над их лагерем поднялся дымок и поплыл аромат мяса, заставляя детей беженцев сглатывать слюну, но родители крепко держали их за руки.
Глава эскорта Ли Фэн и учитель Чжао нашли общий язык. Ли Фэн, хоть и выглядел суровым, оказался прямолинейным и открытым человеком. Он признался, что времена нынче неспокойные, повсюду появляются демоны и нечисть, а бандиты совсем распоясались, так что их путешествие было не из лёгких. Учитель Чжао в ответ сетовал на тяжёлую долю беженцев и смутные времена.
Лу Чжао не участвовал в разговоре. Он сидел на большом камне неподалёку, казалось, дремал, но на самом деле его «Техника очищения духа» была активна, и его восприятие, словно невидимая паутина, окутывало весь отряд эскорта.
Он «слышал» тихие разговоры агентов, в основном о дорожных приключениях и удивлении по поводу долины: «Тихое тут место, дышится легче, чем снаружи». «Да, глава, мне кажется, эта долина не простая, духовной энергии здесь побольше...».
Он также «видел», как та женщина по имени Лю Цинцин, привязав мулов, начала как бы невзначай прогуливаться, но её взгляд несколько раз, будто случайно, падал на [Повреждённый колокольчик призыва душ] у него на поясе. В её глазах читались оценка и едва заметная настороженность.
«Эта женщина очень восприимчива!» — отметил про себя Лу Чжао.
И действительно, вскоре Лю Цинцин, с чашкой горячей воды в руках, с улыбкой направилась к нему.
— Юный брат, ты не похож на обычного беженца. Ты здесь один, наверное, страж этого «Приюта Спокойствия»? — Лю Цинцин протянула чашку Лу Чжао, её тон был дружелюбным и естественным.
Лу Чжао открыл глаза, принял чашку, поблагодарил и спокойно ответил:
— Госпожа Лю шутит. Мне просто повезло, я вместе с учителем Чжао и остальными бежал сюда. Какой из меня страж.
Лю Цинцин села рядом, её взгляд скользнул по тесаку у его ног и странному колокольчику на поясе.
— Юный брат слишком скромен. Я вижу, ты держишься уверенно, и взгляд у тебя острый, наверняка владеешь боевыми искусствами. В этой глуши без навыков не защитить этот уголок спокойствия, — она сменила тему, как бы невзначай указав на колокольчик. — Этот колокольчик выглядит необычно, не похож на простую вещь. Где ты его раздобыл, юный брат?
Вот оно! Лу Чжао понял, что она подошла именно из-за колокольчика. Он сохранил невозмутимое выражение лица и со вздохом сказал:
— Не буду скрывать от госпожи Лю. Несколько дней назад на наш лагерь напал еретический заклинатель с нечистью. Этот колокольчик — трофей с его тела. Мне показалось, что он сделан из особого материала, вот и оставил, но что это такое, не знаю.
Он смешал правду с вымыслом, свалив всё на мёртвого заклинателя. Это объясняло происхождение колокольчика и в то же время намекало на его силу — убить заклинателя, повелевающего нечистью, мог не каждый беженец.
В глазах Лю Цинцин промелькнуло понимание, её улыбка исчезла, и она серьёзно спросила:
— Юный брат, ты знаешь, что это?
Лу Чжао покачал головой:
— Прошу, госпожа Лю, просветите меня.
— Это «Колокольчик призыва душ», обычный артефакт еретиков, используемый для привлечения и контроля блуждающих духов и даже для создания нечисти, — серьёзно сказала Лю Цинцин. — Он сделан из тёмного железа и покрыт зловещими рунами. Хоть ты и убил заклинателя, но этот предмет пропитан зловещей энергией инь и вреден для разума того, кто его носит. При долгом контакте можно незаметно поддаться его влиянию или привлечь внимание другой нечисти.
Услышав это, Лу Чжао был потрясён. Он знал из панели, что это колокольчик призыва душ, но не подозревал о скрытой угрозе. Неудивительно, что в описании было сказано «повреждён, эффект сильно снижен». Если бы он был цел, вред был бы ещё больше. Он поспешно снял колокольчик с пояса и спросил:
— Спасибо за предупреждение, госпожа Лю! Что же с ним делать? Уничтожить?
Видя его послушание, Лю Цинцин смягчилась и кивнула.
— Лучше всего уничтожить. Можно сжечь в сильном огне или очистить чем-то с энергией ян (например, крепким алкоголем или кровью петуха), а затем глубоко закопать. Но... — она сделала паузу, взглянув на Лу Чжао, — мне кажется, у юного брата есть необычные способности, твоя духовная сила намного выше, чем у обычных людей, иначе ты бы не смог противостоять энергии этого предмета. Если тебе интересно, у нашего агентства есть простое учение о «Талисманах изгнания зла», с помощью которого можно создавать «Очищающие талисманы» для таких вещей. Хоть это и не высшее искусство, но оно практично.
Лу Чжао встрепенулся! Талисманы изгнания зла? Очищающие талисманы? Это же то, что ему было нужно! Не только для колокольчика, но и для будущих материалов, вроде ядер душ, которые, возможно, можно будет очищать эффективнее с помощью талисманов!
Но внешне он оставался спокоен и, сложив руки, сказал:
— Госпожа Лю, я благодарен за ваше предложение. Но такие знания, должно быть, ценны, а я беден и не смею просить о таком.
Лю Цинцин улыбнулась и многозначительно произнесла:
— Знания ценны, когда их используют. Времена становятся всё более смутными, и любой навык может спасти жизнь. Я вижу, что у юного брата есть потенциал. Если судьба сведёт нас снова, можешь найти меня в городе Зелёного Леса, в агентстве «Попутный Ветер». Что до оплаты... — она оглядела долину, — это место весьма благословенно. Если юный брат поделится с нами информацией о местных тропах и опасных логовах, будем считать это платой.
Она не настаивала на немедленном обмене, а предложила будущую встречу и простую просьбу, демонстрируя добрую волю и оставляя пространство для манёвра.
Лу Чжао понял, что это было предложение о союзе и попытка получить от него информацию. Подумав, он кивнул:
— Госпожа Лю говорит прямо, я восхищён. Я действительно кое-что знаю о здешних тропах и опасностях и готов поделиться.
Тут же Лу Чжао рассказал им о том, что успел разведать в радиусе нескольких ли, упомянув о возможных логовах диких зверей и опасных участках, но умолчав о заброшенном пограничном городе и Призрачном Пожирателе Душ.
Лю Цинцин внимательно слушала, кивая. Эта информация была им полезна для планирования маршрута.
Закончив разговор, Лю Цинцин попрощалась и пошла совещаться с Ли Фэном.
Лу Чжао посмотрел на колокольчик в своих руках, затем на спину Лю Цинцин. Агентство «Попутный Ветер», похоже, было организацией, с которой можно было иметь дело. Город Зелёного Леса... возможно, это его следующая цель после ухода из долины.
Но прежде ему нужно было разобраться с текущими угрозами и стать сильнее. Существовали ли на самом деле «сообщники» того заклинателя? И какие ещё тайны скрывала эта, казалось бы, мирная долина?
Он сжал кулак, чувствуя растущую в нём силу.
Какой бы ни была дорога впереди, у него были силы, чтобы идти по ней.
Обновлено: 03.02.2026