Слова еретического заклинателя о «благословенной земле», брошенные им перед смертью, словно камень, пустили круги по воде в душе Лу Чжао. Раньше он считал эту долину лишь временным убежищем, но теперь, похоже, здесь скрывалась какая-то тайна.
На следующий день Лу Чжао не пошёл на охоту, как обычно. Движимый любопытством, он начал тщательно исследовать всю долину.
Он взобрался на окружающие хребты, чтобы осмотреть долину с высоты. Она имела неправильную овальную форму, с трёх сторон была окружена пологими, густо поросшими лесом горами. Внутри простиралась ровная земля, по которой змеился ручей, а трава и деревья росли в изобилии. Для обычного человека это было просто живописное, пригодное для жизни место.
Но когда Лу Чжао активировал «Технику очищения духа» и прислушался к своим обострившимся чувствам, он уловил едва заметное отличие.
Воздух в долине казался «чище», чем снаружи. Вдыхая его, он ощущал лёгкую, едва уловимую сладость. Особенно сильно это чувствовалось у истока ручья и вокруг нескольких особенно высоких, древних деревьев в центре долины. Когда он практиковал «Технику черепашьего дыхания», ему показалось, что восстановление сил здесь шло немного быстрее.
«Это... энергия небес и земли?» — пронеслось у него в голове. Хоть она и была настолько разрежённой, что её почти нельзя было заметить, по сравнению с грязным воздухом снаружи, это место действительно можно было назвать «благословенным».
Неужели эта долина — миниатюрная «земля обетованная»? Или под землёй проходит слабая духовная жила?
Это объясняло, почему тот еретический заклинатель нацелился на это место. Для тех, кто практиковал тёмные искусства, такая относительно чистая энергия, возможно, помогала нейтрализовать часть злобы, порождаемой их техниками, или использовалась для подпитки особых тёмных созданий (например, оживлённых трупов?).
Лу Чжао вернулся в пещеру у истока ручья и снова всё тщательно осмотрел. На этот раз у него была конкретная цель. Он направил свою духовную силу, словно тончайшие нити, в скальные стены и землю, внимательно вслушиваясь в ощущения.
И действительно, в глубине пещеры, у дна озерца, он уловил крайне слабую, тёплую энергетическую пульсацию, совершенно отличную от окружающей зловещей ауры. Эта энергия была настолько скрытой, что если бы не его возросший дух и целенаправленные поиски, он бы её никогда не нашёл.
«Похоже, эта долина и впрямь не так проста. Тот заклинатель, вероятно, наткнулся на неё случайно и захотел присвоить, — размышлял Лу Чжао. — Для моей практики „Техники очищения духа“ это будет полезно».
Он рассказал о своём открытии учителю Чжао, но лишь в общих чертах, упомянув, что у этого места хороший фэншуй и оно благоприятно для здоровья, опустив такие понятия, как «духовная энергия», которые были бы непонятны простому человеку. Учитель Чжао, хоть и был учёным, кое-что знал о фэншуй и, осмотревшись, согласился, что здесь действительно дышится легче. Это лишь укрепило его решимость остаться здесь надолго.
Следующие несколько дней прошли спокойно. Лу Чжао днём по-прежнему охотился и нёс дозор, а ночами практиковал свои техники у пещеры, используя слабую духовную энергию для повышения эффективности. Очищение ядер душ и поглощение их силы стало его еженощным ритуалом, и его атрибут духа неуклонно приближался к отметке в 3 очка.
В это время он попытался изучить раздел об обработке материалов в «Записках о взращивании трупов» (избегая тёмных заклинаний), и, сопоставив это со своим опытом очищения ядер, его понимание зловещей энергии стало глубже. Он даже пробовал применять похожие методы к крови и костям убитых животных, надеясь извлечь полезные материалы, но безуспешно. Похоже, в обычных зверях было слишком мало энергии, или требовались более профессиональные навыки.
Однажды днём Лу Чжао, как обычно, осматривал окрестности с высоты, когда заметил вдалеке, на большой дороге, облако пыли. Похоже, к ним приближался отряд, и, судя по направлению, они шли прямо к долине!
Это были не разрозненные беженцы, судя по размеру облака пыли!
Сердце Лу Чжао сжалось. Он немедленно подал сигнал тревоги. Лагерь в мгновение ока наполнился напряжением. Мужчины схватились за примитивное оружие, а женщин и детей собрали в самой дальней части долины.
Лу Чжао с несколькими самыми ловкими мужчинами занял позицию за заграждениями у входа в ущелье, настороженно вглядываясь вдаль.
Когда пыль осела, они разглядели прибывших. Это был отряд из двадцати-тридцати человек, в основном крепкие мужчины в одинаковой серой одежде. Хоть их лица и были покрыты дорожной пылью, они выглядели бодро, а строй их был ровным, что говорило о хорошей подготовке. В центре отряда было несколько мулов, гружённых поклажей.
Наибольшее внимание привлекали мужчина и женщина во главе отряда. Мужчине было около тридцати, с суровым лицом и острым, как у орла, взглядом, на поясе у него висел длинный меч. Женщина, лет двадцати, была одета в лаконичное синее платье, её красивое лицо выражало решимость, а за спиной виднелась рукоять длинного меча.
И над головами этих двоих Лу Чжао увидел знакомые, чёткие, светящиеся белые полоски здоровья:
[Ли Фэн, Глава эскорта «Попутный Ветер», Уровень: 18]
[Лю Цинцин, Эскорт-агент «Попутный Ветер», Уровень: 14]
Эскорт-агентство? Не солдаты и не бандиты? И уровни немаленькие!
Отряд остановился у входа в долину, заметив лагерь и готовых к обороне беженцев. Ли Фэн, глава отряда, оглядел примитивные заграждения и напряжённых людей за ними, слегка нахмурился, жестом приказал своим остановиться и, сделав несколько шагов вперёд, громко произнёс, сложив руки в приветствии:
— Уважаемые земляки, не стоит беспокоиться! Мы — эскорт-агенты из агентства «Попутный Ветер», сопровождаем партию лекарств в город Зелёного Леса на юге. Проезжая мимо и увидев дым, решили заглянуть, чтобы пополнить запасы воды. У нас нет дурных намерений!
Его голос был громким и уверенным, внушающим доверие.
Учитель Чжао, в сопровождении Лу Чжао, вышел из-за заграждений и ответил на приветствие:
— Приветствуем вас, доблестные воины из агентства «Попутный Ветер». Я, Чжао Бинвэнь, временно возглавляю этих беженцев. В нашей долине скромно, но если вы не побрезгуете, можете войти и отдохнуть, воды берите, сколько нужно.
Ли Фэн, увидев, что учитель Чжао держится с достоинством, немного расслабился.
— Приветствую вас, господин Чжао. Простите за беспокойство. В таком случае, мы воспользуемся вашим гостеприимством.
Отряд эскорта организованно вошёл в долину. Под любопытными и настороженными взглядами беженцев они разбили лагерь на поляне у ручья. Они вели себя дисциплинированно, не мешая местным, лишь напоили лошадей и разожгли костры для приготовления пищи.
Лу Чжао тайно наблюдал за ними. Он заметил, что все агенты держались уверенно и действовали слаженно, очевидно, владея боевыми искусствами. Та женщина, Лю Цинцин, время от времени осматривала долину, и её взгляд на мгновение задерживался на истоке ручья и тех древних деревьях. В её глазах мелькнуло удивление.
Ли Фэн тем временем завёл разговор с учителем Чжао, расспрашивая о местных тропах и обстановке на юге.
Мысли Лу Чжао завертелись. Агентство «Попутный Ветер»... звучит как солидная организация. Возможно, это шанс узнать больше о внешнем мире, получить информацию, а может... даже лучшее снаряжение и техники?
Но он не спешил подходить. Этот отряд был силён, и кто знает, друзья они или враги. Нужно было понаблюдать.
Однако он не заметил, как взгляд Лю Цинцин, скользнув по его поясу, на секунду задержался на необычном [Повреждённом колокольчике призыва душ]. Она слегка нахмурилась, будто что-то заподозрив.
Обновлено: 03.02.2026