Утренняя заря пробивалась сквозь лесную чащу, роняя на землю пятна света. Журчание ручья и звонкие трели птиц на время смыли с беженцев усталость и отчаяние минувших дней.
Лу Чжао вышел из неглубокой медитации, практикуя «Технику черепашьего дыхания», и почувствовал себя бодрым и полным сил. Ночь отдыха и ментальная подпитка от «Техники очищения духа» вернули его в пиковую форму. Он окинул взглядом поляну у ручья, где вповалку спали беженцы. Землистый цвет лиц никуда не делся, но, по крайней мере, на них больше не было пепельного оттенка близкой смерти.
Учитель Чжао уже проснулся и, опираясь на бамбуковую трость, о чём-то вполголоса совещался с несколькими крепкими на вид мужчинами.
— Хоть здесь и есть вода, надолго оставаться нельзя, — хмурился учитель Чжао. — Не говоря уже о диких зверях и ядовитых тварях, если пойдёт сильный дождь, ручей выйдет из берегов, и мы все станем пищей для рыб. Нужно найти место повыше, удобное для обороны, и в идеале — с землёй, которую можно было бы возделать. Только тогда можно строить долгосрочные планы.
Все согласно кивали, но на их лицах читалась растерянность. Где в этой глуши найти такое пристанище?
Лу Чжао подошёл к ним.
— Учитель прав. Вчера я осматривал окрестности с того холма. Если пойти вверх по течению этого ручья на несколько ли, там есть долина. С трёх сторон окружённая горами, с узким входом, а внутри — ровная земля, кажется, даже есть луг. Возможно, это неплохой вариант.
Его обострённое восприятие, усиленное высоким показателем духа, сейчас очень пригодилось. Прошлой ночью, в перерыве между практикой, он взобрался на возвышенность и, благодаря своему сверхчеловеческому зрению, смутно разглядел очертания той долины.
Учитель Чжао обрадовался.
— О? Юный друг Лу, какая у вас наблюдательность! Если это действительно так, значит, небеса не оставили нас! Нужно немедленно отправиться на разведку!
В людях вновь вспыхнула надежда. Собрав свои скудные пожитки, они двинулись вверх по течению. Лу Чжао добровольно пошёл впереди, чтобы разведывать путь. Его проворство и обострённые чувства как нельзя лучше подходили для этой задачи.
И действительно, пройдя три-четыре ли и обогнув лощину, они увидели перед собой узкий вход в долину. Проход был настолько тесным, что в нём могли разойтись лишь двое-трое, а по бокам высились отвесные скалы — идеальное место для обороны. Пройдя через ущелье, они ахнули: перед ними раскинулась ровная долина в несколько десятков му, покрытая сочной зелёной травой, на которой даже росло несколько диких фруктовых деревьев. Приток ручья змеился по краю долины, решая проблему с водой.
— Хорошо! Какое прекрасное место! — борода учителя Чжао задрожала от волнения. — Это место послано нам, чтобы мы обрели новый дом!
На лицах беженцев появились давно забытые улыбки, а дети даже начали бегать и играть на траве.
Выбрав место, они принялись за спешное строительство лагеря. Все разделили обязанности: кто-то валил деревья, кто-то косил траву для подстилок, кто-то строил примитивные шалаши. Лу Чжао не стал стоять в стороне, кичась своей силой, а активно включился в работу. Он был силён и ловок, с лёгкостью валил деревья и таскал тяжёлые брёвна, чем заслужил уважение тех, кто поначалу его побаивался.
При строительстве шалашей Лу Чжао старался применять свои знания о конструкциях и распределении нагрузки. Хоть это были простые соединения и связки, он стремился сделать их максимально прочными. Он надеялся, что это активирует навык вроде «Строительства», но, к сожалению, ничего не произошло. Похоже, для освоения бытовых навыков требовалась более системная и профессиональная практика.
К концу дня в долине вырос хоть и примитивный, но уже похожий на лагерь посёлок. Десятки шалашей были разбросаны по поляне, а в центре горел огромный костёр. Над ним в котелке кипел суп из диких овощей, рядом пеклись клубни и корнеплоды. Аромат еды наполнил воздух, принося с собой редкое чувство покоя и уюта.
С наступлением темноты все собрались у костра, разделяя скромную трапезу. Хоть пища и была скудной, но теперь у них была крыша над головой, источник воды и временная безопасность. Надежда снова зажглась в сердце каждого.
Глядя на эту сцену, учитель Чжао с облегчением погладил бороду, встал и громко произнёс:
— Дорогие земляки! Небеса не оставили нас и позволили найти этот укромный уголок! С сегодняшнего дня мы обретём здесь новый дом! Я предлагаю назвать это место «Приют Спокойствия», в надежде, что здесь мы обретём долгожданный покой!
— Отлично!
— Приют Спокойствия! Хорошее название!
Все дружно поддержали его, и атмосфера стала по-настоящему праздничной.
Лу Чжао сидел на краю толпы, глядя на пляшущие языки пламени и слушая смех и разговоры людей. В его сердце тоже затеплилось чувство уюта. Коллективная сила и вправду дарила ощущение безопасности.
Но он прекрасно понимал, насколько хрупким был этот покой. Долина могла защитить от диких зверей, но вряд ли защитила бы от разбойников, дезертиров или... тех существ, что выходили за рамки человеческого понимания. Таких, как Призрачный Пожиратель Душ, или совершенствующихся из секты Зелёного Облака.
Он должен был как можно скорее стать сильнее.
С этой мыслью он, сославшись на то, что ему пора на ночное дежурство, покинул шумную толпу и ушёл на край лагеря, за большой валун. Он снова достал книгу «Основы очищения духа» и оставшиеся два ядра души.
Технику он уже освоил, но как использовать ядра, по-прежнему было загадкой. Он попробовал во время практики «Техники очищения духа» зажать ядро в ладони, надеясь направить его энергию.
Ядро оставалось холодным. Зловещая энергия инь внутри него конфликтовала с чистой и гармоничной духовной силой «Техники очищения духа», вызывая отторжение.
«Не получается, конфликт атрибутов? — нахмурился Лу Чжао. — Неужели эти ядра можно использовать только с демоническими техниками? Или... нужен особый способ обработки?»
Он вспомнил игровые механики из прошлой жизни: многие материалы требовали обработки перед использованием. Возможно, и здешние «ядра души» нужно было «очищать» или «переплавлять»?
Пока что идей не было. Он убрал ядра и сосредоточился на практике «Техники очищения духа». Духовная сила медленно циркулировала в его сознании, обостряя восприятие окружающего мира. Стрекот насекомых в траве, шорох ночных животных вдалеке, даже крайне разреженная энергия небес и земли — всё это он ощущал в разы отчётливее, чем раньше.
[Техника очищения духа (Начальная) Опыт +2...]
За практикой время летело незаметно. Когда во второй половине ночи настала его очередь дежурить, он сел, скрестив ноги, на возвышенности у входа в лагерь. Продолжая медитировать, он раскинул свою духовную силу, словно паутину, накрыв ею территорию в несколько десятков чжанов вокруг лагеря.
Такое обширное восприятие требовало больших затрат энергии, но эффект был поразительным. Любой шорох, любое движение не могли ускользнуть от его ментального сканирования.
Внезапно он почувствовал на западной окраине лагеря, у кромки леса, лёгкое, но неестественное движение. Казалось, что-то тихо приближалось!
Не крупный зверь, слишком тихо... но с отчётливым... запахом жадности?
Лу Чжао резко открыл глаза, в которых на миг сверкнул огонёк. Он бесшумно поднялся, схватил тесак и, словно дикая кошка, скользнул в тёмный лес.
Первая ночь «Приюта Спокойствия», похоже, не будет мирной.
Обновлено: 03.02.2026