Отец прежней Цзянь Цаэр, Цзянь Эрхэ, всю жизнь ничем не занимался — только ел, спал и играл в кости. Прошлой ночью он снова убежал в деревню к таким же бездельникам, а теперь спал мертвецким сном.
Старая мать, бабка Цзянь, давно привыкла к этому. Более того, она всё ещё велела внучке Цзянь Чжиджэр оставлять сынку ужин, чтобы, не дай бог, тот не проголодался.
Цзянь Цаэр на него и смотреть не могла — но что поделаешь, этот пропащий человек был отцом её нынешнего тела.
Зато бабка Цзянь относилась к ней душевно: ведь Эрхэ — младший, любимец старухи. Противиться ей нельзя, потому Цаэр решила иначе — не бороться, а «перевоспитать».
Метод первый: перекрыть все источники денег.
Она распустила по двору весть, будто впрочем годы, пока всем казалось, что она слабоумная, жила под опекой бессмертного и у него училась. А недавно тот, по его расчётам, решил, что время наставило, взмахнул рукавом — и она проснулась от прежнего омрачения.
Бабка Цзянь поверила и стала относиться к внучке совсем иначе — вплоть до того, что приказывала Чжиджэр подносить ей воду для омывания ног.
Когда Цаэр заявила, что надо отучать Эрхэ от азартных игр, и для начала перестать давать ему карманные деньги, бабка решительно поддержала. Что бы Цзянь Эрхэ ни причинял, ни какие стены ни бил, ни как ни валялся по полу в рыданиях — ни медька он так и не получил.
— Мааа! — приметно вскипел он, вцепившись матери в ногу. — Ну дай сегодняшние деньги, там Лю Эр ждёт, я же сын твой, ну пожалей!
Бабка Цзянь глядела на младшенького с болью: Фэнэр (так она звала Цаэр) говорила словно сам бессмертный. Если дочь просит так сурово, значит, так надо.
— Сынок, мать тебе зла не желает. Ты правда не должен больше играть. За эти годы ты сколько денег спустил! Недавно вот Фэнэр в лечебнице была — опять траты… Дом уже совсем пустой.
— Пустой? — возмутился он. — Позавчера братан же на подёнщину ходил, по двадцать монет в день! Дай мне десять — всё по справедливости!
Он и не думал, что взрослый мужик должен сам зарабатывать: для него, раз семья не разделена, всё, что приносит старший брат, наполовину его.
Цаэр вся побледнела. Сорокалетний дармоед, живущий на плечах старших. Если бы её отцом был не он, а Цзянь Дахай, можно было бы по‑человечески разделить хозяйство — и отделить этот груз.
Будь тот рядом, он, наверно, пробормотал бы: «И не надо мне такой дочери». Ведь когда она была глупенькой, вся семья служила ей; теперь, придя в разум, ничего не поменялось — такая же прихоть во всём.
Стоило в доме появиться чему‑нибудь вкусному — всё доставалось ей. Чужие дети только глотали слюну, а она ела спокойно, как будто так и положено.
Бабка вздохнула:
— Десять монет — пять яиц можно купить. Дом в трудности. Не ходи играть, сынок. Ты ведь знаешь, Лю Эр — злодей, сам всё устраивает, чтобы тебя развести. И жену, между прочим, бьёт!
Она ворковала, как могла, убеждая:
— Фэнэр уже выздоровела, пора и о ней подумать. Взрослеет ведь, надо выбирать жениха. Какой порядочный человек захочет такого тестя — игромана?
— Жених? — расхохотался Эрхэ. — У сестрыных детей смотряния ещё не было, а у неё, что ли, раньше будет? Рано!
В голове его было одно — деньги.
— Раз мы семьёй, мне положена половина! Дай хоть десяточку, ма!
Бабка Цзянь, морщинистая, словно сушёная хризантема, покачала головой:
— Я уже попросила сваху подобрать Жихэр жениха. Как определим — и сыну, и внуку дальше пора думать. Фэнэр — пятнадцатая пошла, не мешай ей судьбу встретить!
— Она ж в благородные урождена! Как это "первого попавшегося" ей отдать?
Эрхэ давно просто жил мечтой: вот вырастет дочь, выйдет в люди — а он на её славе будет грезить. Пахать и совеститься зачем, если предстоящее богатство уже где‑то там, впереди?
Он видел, как старший брат Дахай с семьёй в поте лица борется за кусок хлеба, и всегда чувствовал себя выше: «Я – умнее, у меня дочь особенная».
Цзянь Чжиджэр, услышав всё из‑за угла, убежала в комнату.
Так значит, бабка уже нашла ей жениха? Что же делать? Брату уже восемнадцать, в доме нет денег — если она не выйдет, нечем будет и сестре свататься.
Но ведь мать так трудится — и в поле, и платки вышивает. Почему всё равно пусто…
Цзянь Эрхэ, не добившись своего, с грохотом выскочил, дверь затряслась. Бабка только вздохнула — сердце сжималось.
Цаэр, видя, что отец остался ни с чем, в глубине души похвалила бабку. Теперь‑то уж не получит ни меди — посмотрим, как он играть пойдёт!
Однако радость была недолгой.
Цзянь Эрхэ вскоре отправился в дом Лю, где его поймали на месте — он воровал курицу. Когда семья услышала весть и примчалась, Лю Шань, взбешённый, уже орал, что пойдёт в пристав.
Бабку Цзянь потемнело в глазах — она едва не упала.
— Нельзя! Нельзя! Мой младшенький ошибся впервые, с дурной головы, не допускай пристава, пожалуйста!
Но Лю Шань заявил яростно:
— Если осмелился красть — пусть и отвечает! Мы же, по‑твоему, всё стерпим? Знал, что жена моя только родила, сыну нет и месяца! Украл у младенца еду, чтобы теперь тот концы отдал?!
Соседи собрались гурьбой, качали головами. Кто бы подумал — Цзянь Эрхэ считал, что молчаливого Лю легко обмануть, а тот вылез грозой.
На деревне мясо и сахар – роскошь; родильницам чаще всего готовили яичные блюда. Каждый новорождённый – надежда, особенно мальчик: наследник. Украсть у такого ребёнка – грех страшный.
Люди вокруг молчали, сердито сжимая губы; ярость общая заставила воздух дрожать.
Цзянь Эрхэ стоял на коленях, упрямо молча, глядя на родных с холодным блеском в глазах — словно вкусил удовлетворения от их стыда.
Бабка Цзянь, белая как полотно, вцепилась в рукав Лю Шаня:
— Он с детства глуповат, клянусь, умысла не было! Прости уж, дай разочек по‑человечески! Ещё раз состряпает подобное — сама руку ему отрублю!
— Не тебе решать! — раздался из толпы скрипучий голос. Это оказалась бабка Му, услышала переполох и прибежала посмотреть. Хотя серебряных купюр ей все ещё жалко было, зато чужие беды — лучшее зрелище.
— Кто знает, зачем он воровал? Не исключено, что назло, чтобы вред сделать, — произнесла она с ядовитым удовольствием.
— Верно подмечено! А ну, разберёмся, а то вдруг завтра и ко мне в курятник залезет!
— Может, завидовал, что Лю сына родила, а у него только дочка…
— Да ещё и с мозгом повреждённым!
Цзянь Эрхэ пнули в бок, он повалился на колени, а Цаэр чувствовала, как щёки пылают от позора. За все жизни такого унижения не было. Она вскинула голову:
— Я не глупая! Я уже выздоровела!
— Вон оно как… так это дочь Цзянь Эрхэ?
— Похоже на то. Только до девок из дома Му ей далеко.
— Слыхала, бабка Цзянь с бабкой Му в смертной вражде. Да только внучка её и в подмётки Му Юньян не годится.
Имя Му Юньян Цаэр запомнила на всю жизнь. Кто бы это ни была — если её бабка враг бабке Му, значит, она обязательно должна затмить эту Му Юньян.
Не ради булки, ради самолюбия!
Лю Шань снова пнул Эрхэ. — Говори честно, зачем лез в мой двор?
Тот прохрипел:
— Мать деньги не дала… не выдержал… думал с Лю Эр перекинуться в кости. Увидел курицу — решил продать…
— Значит, не специально вышел воровать?
— Н‑нет! — заскулил он, валясь в пыль.
Бабка Цзянь сжалась, глаза блестели и от стыда, и от страха. Держала себя в руках, чтобы не взглянуть лишний раз на гневное лицо Лю.
Цаэр вышла вперёд, стараясь сохранить спокойствие:
— Дядя Лю, отец уже понял, в чём виноват. Вы и удар свой нанесли, и ругнули сполна. Пожалуйста, по родственной, деревенской душе — отпустите его. Мы … мы дадим двадцать монет на восстановление тёте – пусть будет ей на усиленную пищу во время выздоровления.
Обновлено: 19.02.2026