Лю‑старшая все еще продолжала ругаться. Глядя на безразличные лица родных, она почувствовала, как подступает отчаяние.
— Старик, что ж ты ушел, не забрав меня с собой? — причитала она, бья себя в грудь. — Зачем оставил мучиться среди этих неблагодарных детей? Старость пришла, сил нет, сыновья да внуки ослушались, сто ляней серебра пропало! Зачем мне теперь жить, а?
Она рванулась к стене, будто собиралась разбить голову, но три брата стояли рядом и поспешно перехватили ее.
Потеряв приличия, Лю‑старшая села прямо на пол и зарыдала в голос, плача не столько по утрате денег, сколько по своей обиде.
— Может, заявим в управу? — предложила Му Юньян. Деньги, что она накопила, пропали, а семейные средства требовалось сохранить. Если придет неурожай, чем они будут кормить десяток ртов?
— Нельзя… нельзя звать чиновников! — выдохнула Лю‑старшая.
Крестьяне испокон веков боялись власти. Позор семьи нельзя было выносить на люд. К тому же никто посторонний в дом не приходил — значит, украл кто-то из своих. Кто именно — непонятно, все ведут себя слишком уж убедительно. По выражениям лиц не понять.
— Но без управы как мы найдем серебро? — Му Юньнань впервые выглядел встревоженным. — Может, позовем третью сестру? Она теперь умная, с умом торгует, наверняка придумает, как быть.
— Звать её? — фыркнула Чжоу Эрхуа. — Эту непутевую? Все беды начались из-за неё, возомнила себя правой и сбежала! Мы уже подписали бумагу об отказе от родства. У нас только одна дочь — ты.
— Мама, не говорите так. Третья сестра просто сердцем не смогла смириться, что вы меня любите больше. Пройдет время — остынет, — мягко заговорила Му Юньян, но в глазах ее блеснул расчет. — Можно пригласить её на обед, я извинюсь, и мы снова будем одной дружной семьей.
Как только Му Юньчу появится в доме и её увидят посторонние, всё можно будет провернуть: намекнуть, нажать — и все решат, что серебро украла она.
В конце концов, у Му Юньчу теперь появились деньги — целый большой особняк выстроила! Пора бы поставить её на место. Раньше третья сестра была робкой и слабой — неужто правда изменилась? Ведь, как говорят, гору сровнять можно, а вот человеческий нрав не изменить. Стоит немного припугнуть её чиновниками — и сто ляней вернутся в дом.
Му Тяньлук бросил на племянницу задумчивый взгляд. Хитрая, глазастая — почти в него пошла. Не зря он предостерег своих детей держаться от Му Юньян подальше: с ней близко сойдешься — беды не оберешься.
Тем не менее его устроила мысль пригласить Му Юньчу. На учебу сыну серебро нужно, и если уж кто и виноват, то она сама — судьба у девчонки несчастливая.
Потому что с рождения ничего доброго ей не досталось: ни бабкиной ласки, ни отцовского внимания, ни материнской заботы. Сестра‑близнец только и думает, как обмануть. Да что там — даже взрослому было бы тяжело, а не то что юной девчонке.
Му Тяньфу не проникся хитрым замыслом дочери. Насупившись, он сказал:
— Ни к чему твои извинения. Упрямая она, сама ушла — так пусть и живет как хочет.
Его слова, однако, вызвали у него самого внезапную тоску. Он вспомнил времена, когда старшая дочка была умницей — послушной, заботливой, переживала за всех, умела и младшую утешить, и мать повеселить. Как же так получилось, что выросла и так искривилась душой, стала завидовать сестре?
Му Юньхун при упоминании третьей сестры лишь раздраженно поморщился.
— Яньэр, мы — одна семья. Хватит вспоминать тех, кто с ней ничего общего не хочет.
Достаточно, что в доме и так черти что творится.
Вторая и третья ветви рода молчали, хотя в душе всячески язвили: Му Юньян и правда баловень старших, к ней всегда особое отношение — малейшая обида, и все вокруг суетятся.
И всё же их смутило, что на этот раз Лю‑старшая не стала выступать в защиту любимой внучки. Неужели что-то изменилось?
Му Юньян тоже это заметила и с наигранной обидой сказала:
— Я ведь всего лишь хотела поговорить с третьей сестрой, объясниться…
— Сделаем так, — сказал Му Тяньфу после паузы. — Совместный обед ни к чему, всем только муторно станет. Если тебе хочется помириться, пригласи её к себе в комнату, поговорите там.
Му Сяолянь удивилась. Если дело только в разговоре — зачем тащить её обратно в дом? Встретиться можно и на улице.
Му Тяньшоу с женой уже собирались возразить, но Му Юньян, сияя, принялась благодарить дядю — и те промолчали.
— А что с пропавшими деньгами? — простодушно спросил Му Юньтинь, так и не уловив смысла происходящего. — Неужели просто оставим всё как есть?
— Взрослые разберутся, — оборвал его отец, бросив косой взгляд на сына. Он и сам не понимал, что затевает племянница, но нутром чувствовал — ничего хорошего.
И правда, почему же? Ведь Му Юньчу живет отдельно уже давно, и за все это время Му Юньян ни разу о ней не спросила — ни тепла, ни заботы, ни даже миски еды не послала. Теперь вдруг вспомнила — да еще в разгар скандала с серебром. Подозрительно, слишком подозрительно.
Лю‑старшая тоже это заметила, и в её глазах впервые мелькнуло сомнение. Привычный ореол благосклонности к Му Юньян начал трескаться. Только в их старшей ветви по‑прежнему считали дочь безупречной, доброй и невинной.
Тем временем в доме семьи Цзянь царил хаос.
Младшая девочка, Цзянь Цаэр, упала и ударилась лбом о высокий порог. Кровь залила всё лицо, и она потеряла сознание.
Дома был лишь средний сын — Цзянь Эрхэ. После того как жена его ушла, он спился и целыми днями валялся, храпя посреди бела дня.
Когда соседи наконец забили тревогу, девчонка уже едва дышала.
Деревенский лекарь, У Цинбо, как назло уехал в Линчэн. Цзянь‑старшая в тот момент болтала с соседками, но, услышав весть, сорвалась и прибежала домой.
Увидев окровавленную внучку, она в панике схватила из очага горсть золы, зажала рану и велела старшему сыну, Цзянь Дахаю, одолжить у соседей тележку. Без промедления помчались в город.
Дорога заняла долгое время: когда добрались до Линчэна, солнце уже село, небо затянулось сумраком, а до закрытия ворот оставалось меньше получаса.
Они наспех вкатили тележку к воротам целебницы «Цзиши тан».
В памяти старухи это место оставалось самым надежным: врачи здесь искусные, с бедняками обходятся по-человечески, взять в долг на лечение могут. К тому же их земляк У Цинбо сотрудничает именно с этой лечебницей.
— Быстрее, спасите моего Фэнэр! — закричала старуха еще с порога. — Ударилась головой, зовем — не слышит!
Фэнэр — так звали Цзянь Цаэр дома. Настоящее имя слишком величавое — в деревнях не смели называть детей пророческими именами вроде «Феникс», чтобы не навлечь беду, потому использовали уменьшительные клички.
В это время аптекарь уже собирался закрывать лавку. У Цинбо, находившийся внутри, услыхал крик, вышел, готовый осмотреть пострадавшую.
Но едва он прикоснулся к её запястью, как тело девочки вдруг судорожно дернулось, глаза распахнулись, и она села, зажимая лоб рукой.
— Кто вы? — настороженно спросила она. Окинув взглядом помещение, в ужасе вскрикнула: — Где я? Отпустите меня домой!
Все вокруг оцепенели, переглядываясь.
Обновлено: 19.02.2026