— Давненько я тебя не видела у ручья, — с усмешкой заметила соседка, полоща одежду. — Раньше ведь все Му Юньчу приходила. Едва рассвет займётся — она уже тут.
— Верно, — подхватила другая. — Зимой-то мы все горячей водой стираем, а эта девчонка хоть гром гряни, всё равно явится — мол, зря дрова жечь не стоит. Руки у неё тогда все потрескались, красные, распухшие были.
Чжоу-ши натянуто улыбнулась:
— Старшая моя — уж слишком понимающая. Скажешь ей не делать — не послушает. Да и удача у неё... так себе. Вам лучше с ней поосторожнее.
Вот уж мать сказала — будто чужая, не родная.
В те месяцы кличка «несчастливая звезда» следовала за Му Юньчу повсюду. Женщины обходили её стороной, боялись беды накликать. Но время шло, иногда приходилось вместе стирать, и, видя, что ничего страшного не происходит, страх постепенно отпускал.
Верить в «метку нечисти» всерьёз никто не хотел, но и проверять судьбу — тоже. Потому, хоть Му Юньчу и была работящей, сватов на порог её дома не заглядывало ни одного.
Раньше она и правда была тихая, забитая, словно тень у стены. Особой дружбы ни с кем не водила — за кого тут вступаться? Даже если бы хотели, кто посмел бы перечить Чжоу Эрхуа, родной матери?
Но все признавали: девчонка-то красивая была — на всю округу редкость, ни в одной из десяти деревень не сыщешь краше.
Чжоу Эрхуа закончила стирку, пояс ломит, спину не разогнуть. Несколько лет без крестьянского труда, а теперь всё сразу — бельё тяжёлое, влажное, еле дотащила до двора, чтобы развесить.
Заглянув в дом, позвала дочек — ни одна не захотела идти за дикими травами. Му Юняо сказала, что «слишком грязно», Му Юньшан закатила глаза: «Очередь ещё до нашей комнаты не дошла».
Му Юньхун тоже отмахнулся. Му Юнь Янь ушла в дом Вэев, не вернулась. Делать нечего — взяла корзину сама, пошла в поле.
Несколько лет не срезав травы для свиней, отвыкла — руки не слушаются. К вечеру кое-как набрала корм, ещё и пучок съедобных трав пособирала, даже не заметив, как мимо прошла Му Юньчу.
Домой вернулась еле живая, а старуха Му только и встретила её ворчанием:
— Эта трава совсем жёсткая! И диких-то листиков — горстка!
— Куры вон вопят от голода, не слышишь? Живо иди, покорми!
Чжоу Эрхуа, держась за пояс, отправилась на огород — срывать испорченные листья, покрошила их курам. Потом, не переводя дыхания, взялась за готовку, но задумалась и прижгла сладкую картошку — дно каши подгорело.
Крупы в доме в обрез, чёрная корка испортила и без того скудный обед. Молодёжь недовольно морщилась, мужики сидели с каменными лицами.
— Безрукая ты, — не сдержалась старуха Му. — Даже кашу сварить не можешь! Распоясалась за эти годы. После обеда — в горы за дровами, потом в огород. Попомни мои слова!
Чжоу Эрхуа только кивала, проглотила пару ложек жидкой похлёбки и поспешила уйти. Желудок урчал от голода. Что ж — может, вечером удастся поесть чуть больше.
Когда доктор У Цинбо вернулся домой, Му Юньчу уже ушла в свою соломенную хижину. Она успела искупаться у У Цинъюй, надела чистую одежду — подарок подруги.
Долго обсуждали: купаться на природе — риск. Вдруг кто-то увидит? Тогда хоть замуж не иди вовсе. Лучше уж выждать, чем навлечь позор.
Дорога из деревни Лишань (что дословно значит «у горы») длинная, через холмы. До города идти далеко. Решила — дикого женьшеня продаст завтра.
Государство Чу делилось на уровни: провинции, уезды и графства. Провинция — почти как современная область, уезд — подобие города, графство — его центр.
Деревня Лишань относилась к уезду Линчэн, что входил в округ Фэнпин провинции Линчжоу. Священная гора Линшань возвышалась над этими землями, и именно её имя носят и провинция, и уезд. Ежегодно сюда стекались люди — искатели дикорастущих духовных трав, охотники, странники. Но они держались другой стороны горы; сюда, в Лишань, добирался редко кто.
— Брат, ты вернулся! — радостно встретила его У Цинъюй. — Мы сегодня рыбу поймали! Попробуй — я и Чучу сделали. Это блюдо называется «кислая рыба». Вкусно же, правда?!
Уже с порога в воздухе стоял аромат кислого и пряного — аппетит так и просыпался. Попробовав ложку, У Цинбо одобрительно кивнул:
— Вкус отменный... — и, удивлённо глядя в тарелку, спросил: — А это красное что такое?
— Перчик! — с гордостью объяснила сестра. — Чучу его в горах нашла.
— Перчик... — У Цинбо задумался, а сестра тем временем подала кукурузные лепёшки. — На, ешь, так вкуснее!
— Завтра мы с Чучу собирались в город, — продолжила она, — не за чем особенным, просто кое-что купить.
Брат отложил палочки.
— В город? Тогда я с вами. Всё равно собирался отвезти травы в аптеку. Вы две девчонки — а дорога, знаешь, какая. Меня будет спокойнее.
Деревня Лишань бедна. Болеть тут — роскошь: врач нужен, но у кого из крестьян серебро лишнее? Цинбо чаще помогал за копейки, иногда просто за горсть риса, а потому вынужден был сам собирать лекарья с гор, чтобы обменивать на серебро.
Полей у брата с сестрой уже не осталось — всё продали. Иначе пришлось бы платить налог с каждого му (доли земли).
У Цинъюй не сразу ответила:
— Я спрошу у Чучу.
Цинбо нахмурился. Что же такая власть у этой Му Юньчу? Мало того, что младшая теперь к ней прислушивается во всём — так и он, старший брат, должен её мнение спрашивать?
Но сестра и правда колебалась: дикий женьшень — вещь ценная. Не то чтобы она не доверяла брату, но растение-то найдено не ею. Лучше не принимать решение без Юньчу — мало ли, что та спрячет или пожелает оставить.
Му Юньчу выслушала спокойно. Возражений не имела. Деньги от продажи женьшеня всё равно планировала пустить в дело. До настоящей зимы далеко — самое время строить дом. Люди всё равно узнают, что она разбогатела, а если начнёт скрывать, только подозрения вызовет. Случись что — скажут, мол, кто-то украл или обманул, а виноватой сделают её.
Она не боялась злых языков — боялась лишь хлопот. Лучше всё сделать открыто.
А родственники из рода Му? Ну что ж — не придут просить, вот это будет действительно удивительно. Другое дело — смогут ли добиться своего.
На прощание Му Юньчу попросила У Цинъюй ужин не носить: сама запечёт батат.
Когда та ушла, Му Юньчу вошла в Пространство.
Сегодня на Древе желаний вырос плод золотого цвета — не зелёный, как обычно, означающий травы. Она протянула руку, коснулась.
Поздравляем! Получен дар — «Покровительство карп-дракона». Использовать сейчас или сохранить?
Глаза Му Юньчу засияли. Конечно — использовать!
Ещё вчера её называли несчастливой звездой. Что ж, теперь пусть все ослепнут от её «невезения».
Маленький дух системы подпорхнул поближе:
— Хозяйка, теперь вы можете начать культивацию! Правда, пока нет подходящей техники, но можно загадать желание у дерева.
Му Юньчу скрестила руки, лукаво прищурившись:
— И сколько это обойдётся в очках добродетели?
— Э… сущие пустяки! — замахал крылышками дух. — У хозяйки столько заслуг, что десять очков — не в счёт!
Обновлено: 03.02.2026