Глава 24 — Глава 24: Сговор о краже зерна

Глава 24: «Сговор о краже зерна» Стоило ей войти в дом, как четверо мальчишек уже собрались на выход. — Вы сутки работали без продыху, неужто не устали? — Строго спросила она. — А ну марш в комнаты, спать. Тан Дачжу, сжимая деревянную рукоять мотыги, возразил: — Старшая сестра, я достаточно отдохнул. Пойду полоть в поле. — В такую засуху? Какая там прополка? — Тан Чучу выхватила у него инструмент. — Слушай, что сестра говорит: иди спать. Проснёшься – тогда и поговорим. Парням было всего по десять с лишним лет, организмы растущие, а они сутки на ногах. Так и надорваться недолго. После её слов никто из четверых больше не посмел пикнуть. Все послушно отправились по кроватям. Во дворе, укрывшись в тени дерева, Мяо Юйчжу чинила одежду для всей семьи. Вещи были слишком ветхими: днём рвутся – вечером шьются, и так по кругу, с каждым днём дыр становилось всё больше. Игла в её руках проворно ныряла между прорехами, накладывая лоскут на лоскут. Со временем заплатки наслаивались друг на друга, полностью скрывая изначальную ткань, так что уже невозможно было угадать, как вещь выглядела при пошиве. Тан Чучу сидела за столом, размышляя о воде в горах. Она старательно перебирала в памяти знания из школьных учебников географии прошлой жизни. Чтобы найти точное расположение подземных вод, нужен георадар или хоть какой-то прибор. Открыв торговую платформу, она вбила в поиск «георадар». Чёрт побери! У неё и на винтик от него серебра не хватит. Тан Чучу долго рылась в каталоге, но на платформе даже приличных книг по теме не находилось. Наконец, её внимание привлекла старинная рукопись о поиске подземных источников, стоимостью тридцать пять монет. Не мешкая, она оформила заказ. Спрятав книгу в рукав, Чучу ушла на задний двор, где никто не мог её увидеть, и углубилась в чтение. Говорят, в книгах скрыты золотые горы. Тан Чучу просидела над страницами почти два стража, пока наконец не нашла метод, который казался рабочим и доступным для её возможностей. Как гласит пословица: «Слепо верить книгам – хуже, чем не иметь их вовсе». Написанное не всегда истина, нужно проверить всё на практике. Она встала, взобралась на скамейку и сунула руку под соломенную крышу. Когда она вернулась на передний двор, Тан Дачжу уже проснулся и колол дрова. Каждые несколько ударов он обменивался взглядом с Мяо Юйчжу. Та, в свою очередь, поднимала на него свои большие влажные глаза. Их взгляды встречались в воздухе, затем поспешно разбегались, но весь двор уже был пропитан приторно-сладкой атмосферой влюблённости. Тан Чучу закрыла лицо рукой. Она, одинокая женщина, совсем не горела желанием смотреть на эти телячьи нежности. — Старшая сестра… Заметив её, Мяо Юйчжу тут же залилась смущённым румянцем. — Кхм-кхм… Тан Чучу прочистила горло и позвала: — Дачжу, подойди. Ты видел когда-нибудь такое растение? Взяв камешек, она нарисовала на земле стебель, стараясь как можно точнее передать форму листьев. Тан Дачжу взглянул и сразу узнал: — Полынь. Её полно за нашим домом. Под предводительством брата Тан Чучу отправилась на задворки. Позади дома буйствовала сорная трава. Солнце пекло нещадно, воды не было, поэтому многие слабые растения уже высохли на корню. То же случилось и с полынью – целые кусты стояли сухими, пожелтевшими. Тан Чучу сорвала пучок, понюхала – в нос ударил характерный терпкий аромат. В двадцать первом веке это называли «айцао». Именно полынь ей и была нужна. — Собери всё это и перетащи к нам во двор. Тан Дачжу почесал затылок: — Старшая сестра, полынь плохо горит, от неё дыма много будет. Давай я лучше схожу на гору за хворостом? — Нет, нужна именно она. Я не говорила, что это на дрова. Просто коси. Тан Чучу добавила: — Дым – это как раз то, что нужно. Мне нужно много дыма. Живее, коси побольше. Тан Дачжу сбегал за серпом и принялся быстро косить. Казалось, полыни много, но в куче её объём выглядел скромно. Тан Чучу взяла корзину, связала полынь в длинные пучки и плотно уложила их внутрь. Вышедший из дома Ян Гоуэр удивился: — Мам, зачем ты это собираешь? — После обеда пойдёте со мной в горы. Тан Чучу поставила корзину под навес. — Смотрите, что я буду делать, и всё поймёте. На обед был рис, салат из дикой пастушьей сумки, жареный корень лотоса и грибы. Еда простая, но свежая и хрустящая; семья поела с большим удовольствием. После трапезы Тан Чучу повела четверых парней в горы. Вчера вся деревня трудилась здесь, но сейчас в лесу не было видно ни души. Чем дальше они углублялись, тем тише становилось. Однако когда они приблизились к лотосовому пруду, чуткий слух Яна Сяобао уловил голоса. — Матушка, там, где копали корень лотоса, кажется, кто-то есть. Тан Чучу прищурилась. Жители деревни Дунгоу работали всю ночь, сегодня их здесь быть не должно. Значит, это люди из деревни Маань. Что они тут забыли? Она жестом приказала парням молчать и оставаться на месте, а сама тихонько подкралась ближе. Взору открылась толпа – человек тридцать-сорок крепких мужиков, стоявших в уже перекопанном пруду. Лица у всех были мрачные. — Твою мать, эти ублюдки из деревни Дунгоу всё подчистили, в одно рыло сожрали, нам ни крошки не оставили! — Эта гора лежит между Дунгоу и Маань, по совести – делить надо пополам. — Староста деревни Дунгоу слишком, мать его, хитёр. Добром он с нашей деревней Маань не поделится. Раз так, надо их подставить. — Сейчас же много воров развелось. Прикинемся бандитами и вынесем у Дунгоу всё зерно подчистую. — … Лицо Тан Чучу мгновенно оледенело. Она бесшумно отступила назад и холодно бросила своим: — Возвращаемся в деревню. Деревня Маань задумала недоброе, назревает беда. Сейчас не время искать воду. Впятером они с мрачными лицами двинулись вниз. На полпути Ян Сяобао вдруг вскрикнул: — Матушка, гляди, это яйца?! Не успел он договорить, как Тан Эрню бросил корзину и рывком метнулся в кусты. Пару движений – и он достал три диких яйца. Ян Сяобао сглотнул слюну: — Сегодня вечером поедим диких яиц! Тан Чучу взяла находку, положила в бамбуковую корзину. На торговой платформе яйца стоили сущие копейки – всего монета за пару, но у неё не было предлога их достать. Она оглядела кустарник по сторонам. Заросли густые; если бросить туда курицу, поймать будет сложно – убежит. А что если бросить двух, но поглубже? Тан Чучу быстро купила на торговой платформе двух кур, потратив девяносто восемь монет, и незаметно выпустила их в кусты. — Ко-ко-ко, ко-ко-ко… Из зарослей донеслось кудахтанье. У Яна Гоуэра аж глаза загорелись: — Куры! Куры, там куры! Дачжу, Эрню, Сяобао – все как один затаили дыхание, сосредоточились. Восемь черных глаз-бусинок медленно приближались к кустам. Тан Сяобао указал пальцем направление и подал знак атаковать всем разом. Четверо мальчишек синхронно прыгнули. Вопль перепуганных птиц потряс небеса. — Ого, две! Целых две! — Ян Сяобао от волнения покраснел как рак. — Поймали двух кур, ха-ха-ха! Тан Дачжу почесал голову: — Какие-то они жирные для диких, не похожи на лесных. Откуда они здесь взялись? Ян Гоуэр сглотнул набежавшую слюну: — У нас сегодня снова мясо будет! Тан Эрню подпрыгнул к ним: — Жирнющие! Давайте им сразу шеи свернём, чтоб не сбежали, а то останемся без ужина. Тан Чучу едва сдержала вздох. Она добыла этих кур не ради мяса, а ради яиц! — Постойте, — сказала она. — Похоже, это несушки. Если отнести их домой, они должны нестись. По яйцу с каждой курицы в день – и у нас всегда будут яйца. Глаза у всех четверых засияли. Яйца каждый день! Раньше о таком и мечтать не смели. Ян Сяобао с шумом втянул слюну: — Матушка, они правда могут нестись? Тан Чучу подумала, что стоило бы купить яиц и подложить курам под хвосты, чтобы убедить парней. В этот момент обе курицы вдруг присели в траве. Четверо мальчишек тут же припали к земле, не мигая глядя на птиц. Ян Сяобао озадаченно спросил: — Чего это они? — Тсс! — Шикнул Тан Дачжу. — Кажется, нестись собрались. Тан Эрню вытаращил глаза: — Снеслись! Снеслись, правда снеслись! Ян Гоуэр вторил ему, разинув рот: — Сразу два! Тан Чучу мысленно закатила глаза. Дикие люди, честное слово. Кто не знает – подумал бы, что роды принимают. Сделав дело, куры попытались дать дёру, но Тан Эрню ловко схватил их по одной в каждую руку, связал лапы и бросил в корзину. Семья из пяти человек в приподнятом настроении вернулась в деревню Дунгоу. Тан Чучу велела парням отнести добычу домой, а сама направилась к старосте. В центре деревни, посреди потрескавшегося поля, стоял староста в окружении множества мужчин. — Староста, что сказал уездный магистрат?