Глава 2 — Глава 2

*** Противник в ярости отшвырнул посох и исчез во вспышке белого света. Ожидаемо. Силы Света поставили на этот натиск слишком многое. Их армия была разгромлена, а оборона, как и всегда, оказалась до смешного слабой. И хотя большая часть поля боя формально оставалась под их контролем, это была лишь иллюзия. Теперь их команду ждала позорная порка без малейшего шанса на успех. **[ПОБЕДА]** **[Противник капитулировал]** Я сорвал пропитавшийся потом шлем виртуальной реальности и откинулся в кресле. Матч выдался по-настоящему «потным». Стратегия была запредельно рискованной, хоть всё и закончилось полным разгромом. Почти весь бой они прижимали нас к канатам, вынуждая отступать и размениваться меньшим числом юнитов. Пора переключаться на мониторы. После такого выброса адреналина возвращаться в виртуалку не было никакого желания. Я открыл официальный стрим турнира и перемотал его к моменту появления Чёрных Рыцарей. Восторженные вопли профессиональных комментаторов вызывали усмешку. Позеры. В отличие от наших оппонентов, они прекрасно видели по камерам, что именно мы готовим на базе. Тем не менее шоу получилось эффектным. Не удержавшись, я заглянул в чат трансляции. Сообщения неслись с бешеной скоростью, сменяя друг друга за доли секунды. **[Нагибатор2053]: чёрт, а я думал, его наконец скинут с пьедестала** **[Астарот_Великий]: Астарот Велик! Он и его команда непобедимы!** **[КраснаяЯгодка^-^]: (╯ ° □ °) ╯ (┻━┻) (╯ ° □ °) ╯ (┻━┻)** **[АльФа369]: несправедливо, команда Самаэля почти выиграла ((9** **[Призрак1Воин]: Это было просто нереально!!! [42]** **[КофейныйЗомби]: да откуда там вообще взялись рыцари?** **[ИМБА_24]: лол ¯\_(ツ)_/¯** **[Хим_Пион]: Слава Непобедимому Богу Войны!** **[Супермен2008]: Это было просто нереально!!! [43]** Хех. Фанатские комментарии — мелочь, а приятно. **[Соси_Астарот]: У этого парня уже места для трофеев не осталось — делись с новичками! Пять лет одна и та же команда на первом месте!** Я скользнул взглядом по полке с наградами. Действительно, золотые кубки заполонили всё пространство, вытеснив фотографии с исторических реконструкций на нижний ярус. Пора расширяться. Или, может, заказать второй шкаф? Выбрав сообщение того парня, я привычным жестом отправил ответ: «Не переживай — я найду место ещё для парочки трофеев». Чат взорвался. Сообщения летели так быстро, что я едва успевал выхватывать отдельные слова. Читать это не было смысла, так что я закрыл окно трансляции и переключился на почту. Спам-фильтры едва справлялись: каждую минуту сыпались тысячи мусорных писем. Посмотрим... приглашение от киберспортивного журнала — может, позже. О, сообщение от одного из вражеских паладинов: «Грёбаный читер! Ты никак не мог вывести рыцарей третьего ранга под таким давлением! Я тебя выведу на чистую воду!» Тьфу. В блок, нуб. При идеальном планировании возможно всё. Я потратил недели на анализ тактик команды Самаэля. Эти новички были чертовски сильны — они взлетали в рейтинге, словно раскаленный нож сквозь масло. Прошли путь от Бронзы до Лиги Мастеров всего за несколько недель, без труда выбивая фаворитов сезона. Но у них была слабость: их капитан не признавал тактики отступления. Самаэль не привык проигрывать. Каждую дуэль он стремился довести до победного конца, даже когда здравый смысл диктовал перегруппироваться и нанести удар позже. Именно этим я и воспользовался: скармливал ему иллюзорные победы, заставлял поверить в неизбежность триумфа — а затем перевернул игру одним ходом. И всё же парень заслуживает внимания. У него огромный талант. Я кожей чувствовал — в следующем сезоне он станет моим самым опасным соперником. — Эй, Кэп, а мы едва не облажались, а?! — раздался в колонках голос «Нечистого». Команда уже отошла от послематчевого мандража и теперь бурно обсуждала, где лучше отметить победу. — Всё было под контролем, — возразил женский голос «Графини». — Ха! Под контролем у неё было. Я из последних сил держался, они меня вдвоем чуть не разложили. — Нужно было лучше координироваться с Астаротом, а не лезть на рожон! — возмущенно парировала Графиня. — Довольно, господа! — вмешался я. — И леди! — поправила она. — И леди! Хватит спорить. Живо в душ, приводим себя в порядок, одеваемся прилично и вызываем такси к «Золотому Дракону». Столики уже забронированы. Будем праздновать как полагается! — Но туда же за неделю бронировать надо... — в голосе Графини проскользнули нотки подозрения. — Я так и сделал. — А если бы мы проиграли? — спросил Нечистый. — Что ж, тогда бы мы не спускали там призовые, а топили бы горе в выпивке, — быстро ответил я. Дружно рассмеявшись, мы завершили звонок. Я только поднялся из кресла, когда колонки снова ожили. Хм. Входящий от Самаэля. Тоже пришел обвинять меня в читерстве, как и его напарник? Принять вызов. — Поздравляю. С победой. Голос звучал молодо — я бы дал ему лет шестнадцать, если бы не знал, что к турниру допускают только с восемнадцати. Но тон... мертвенный, ледяной. Так звучит человек, который всеми силами пытается сдержать бушующее внутри пламя. — Спасибо. — Надеюсь, ты не думаешь, что эта победа действительно означает, что ты лучше меня? В его голосе прибавилось мороза — хотя, казалось бы, куда уж больше. Я промолчал. Странный вопрос. Глупая формулировка. Я победил, и это говорит само за себя. Но в его тоне слышалось нечто иное, скрытый подтекст. — Хочешь, чтобы я сказал, будто это было просто везение? — холодно осведомился я. Терпеть не могу, когда горе-лузеры пытаются очернить мои заслуженные победы. — Именно, — почти прошипел он. Я вздохнул. Пожалуй, я зря беспокоился о нём в следующем сезоне — парень слишком нестабилен и может не оправиться от этого поражения. Никто не остается на вершине вечно, а череда побед его явно избаловала. И всё же подняться с низов рейтинга до второго места в мировом финале — чертовски серьезное достижение. Но... Мне вдруг нестерпимо захотелось закурить. Единственное, что я мог сделать сейчас, — это дать ему полезный совет. Будет жаль, если игровой мир потеряет игрока такого уровня. — Научись принимать поражение, — спокойно произнес я, и мой собеседник буквально взорвался. — ТЫ! ДА ТЫ!!! Ладно! Ты выиграл в этой дерьмовой игре, признаю, смертный. Но как ты справишься в настоящем бою?! Ты ведь даже не... Я повесил трубку и отправил его в блок. Не хватало еще, чтобы этот сумасшедший испортил мне вечер. Меня ждала изысканная кухня, девушки и хорошая компания. Монитор внезапно погас. Странно. Я потянулся, чтобы нажать кнопку питания, но следом за экраном во тьму погрузилась и вся комната. Что за чертовщина? Встав из кресла, я на ощупь двинулся к окну. Резко отдернул штору, надеясь увидеть огни вечернего города, но не увидел ничего. За стеклом была абсолютная, непроглядная чернота. «Мне это кажется. Точно кажется». Я попятился назад, но не смог нащупать кресло. Бросился вперед — ни стен, ни мебели. Ничего. Я ощутил, как ледяные пальцы сомкнулись на моей лодыжке, и повалился ниц. Пола под ногами тоже не оказалось: некая сила удерживала меня, подвешенного над бесконечной бездной тьмы. — Научись принимать поражение, — прошептал над самым ухом знакомый молодой голос. И хватка разжалась. *** Я рухнул в ничто. Ни формы. Ни границ. Ни «меня». Ни времени. Спустя вечность что-то изменилось. Появилось ощущение верха и низа. Пространство содрогнулось, и бесконечность сжалась до тесной, жалкой оболочки человеческого тела. Нескладного. Чужого. Часть моего существа скользнула в эту форму и мгновенно захлебнулась в боли. — Магистр, мы его зацепили! — Усилить натяжение маны на третьем луче! Не дайте ему уйти! Сознание медленно возвращалось. Тело отказывалось повиноваться: я попытался пошевелить рукой, но вместо этого дернулась нога. С трудом разлепив веки, я понял, что глаза смотрят в разные стороны. В груди всё пылало огнем, мышцы сковало судорогой, словно через меня пропустили ток высокого напряжения. — Больше маны! Сфокусировать энергию на внешней звезде! Задействовать резервуары! Ощущение пустоты исчезло. Глаза слезились, но мне удалось разобрать, где я нахожусь. Каменный пол. Свечи. Залитая кровью пентаграмма. Люди в алых одеждах с глубокими капюшонами вскидывали руки в причудливых жестах. Воздух вокруг дрожал и потрескивал, пропитавшись мощью. — Магистр! Слишком высокая концентрация! — Закрывай портал! Живее! Я не видел говоривших — перед глазами плыл густой туман. Треск в воздухе усилился, и волна чистой силы сбила культистов с ног. Облако магии взорвалось калейдоскопом ослепительных видений. Острые, как бритва, образы, минуя ослабевшие чувства, хлынули прямиком в мой разум.