Глава 5 — Глава 5: Тест

Первый день прошел без новых атак, как и второй. Как Упуаут и предполагал, каждое утро на рассвете он получал три единицы маны: одну от самой линии маны и две от веры своих почитателей. Сумма мизерная, и в обозримом будущем увеличить её не представлялось возможным. Он потратил эти очки на призыв новых духов-волков, чтобы усилить оборону Нарка и охотничьи отряды, а затем ещё три на копии Карты Чуда "Пророчество: Защита Чемпиона". Пророчества отличались от других Чудес тем, что для их активации требовались определенные условия; проще говоря, это ловушки и страховка. "Защита Чемпиона" позволяла ему снизить урон, который один из его избранных мог получить при атаке. Текущая скорость восстановления маны позволяла компенсировать эти затраты уже через день. Более того, если большинство Чудес бог мог творить только в пределах своей сферы влияния, то те, что нацелены на его Чемпионов, игнорировали расстояние. Его Карты Пророчеств защитят верующих, когда потребуется, и будут оставаться неактивными до тех пор. "По крайней мере, похоже, в ближайшее время они никому не понадобятся", – подумал Упуаут. Его разведчики, духи-волки, не заметили поблизости ни одного магморианца, ремонт в деревне шел полным ходом, а Мистуфф, судя по всему, прекрасно справлялась сама. Бог мог воспринимать всё, что окружало его Чемпионов, в том числе видеть их глазами и слышать их ушами. Упуауту стоило лишь на мгновение сосредоточиться, чтобы найти Мистуфф. Разумеется, он следил за ней исключительно ради её безопасности. Он вовсе не волновался, что она может выставить его в ложном свете перед будущими прихожанами! Он нашел её в таверне соседней деревни где она вовсю пела ему дифирамбы. – ...и тогда Гран-Лу сотворил для нас гору еды! – вещала она завороженной аудитории. – Сначала была огромная молния, способная напугать даже слепого, а потом, клянусь вам, перед нами выросла целая гора свежих продуктов! И тогда он сказал голосом, подобным грому: "Приимите, ядите; сие есть тело Мое!" Ну... Упуаут не помнил, чтобы куча латука была такой уж высокой, и тем более не помнил последней фразы, но собравшиеся веролинги, казалось, колебались между недоверием и любопытством. Он даже заметил в толпе молодую человеческую женщину и оборотня, слушавших с явным интересом. Слова Мистуфф должны были побудить хотя бы некоторых из них посетить Нарк. Упуаут сделал себе пометку "вдохновиться" некоторыми из её реплик. Они слишком хороши, чтобы их игнорировать! Кстати говоря, почти все смертные, которых он видел до сих пор, принадлежали к расе антропоморфных животных веролингов. В Нарке есть медведи, кролики, козы, кошки и даже пингвин. Люди в этих краях встречались крайне редко. "Может, пришло время побольше узнать об этой земле". Упуаут использовал своё Провидение "Открывающий пути", чтобы оно привело его к тому, кто мог бы его просветить: к старому серому веролингу-сове по имени Тибо, живущему в уединенном доме на одном из утесов Нарка. К его удивлению, он застал Тибо и Викторию за столом, между ними была разложена карта региона. – Значит, вы ничего не можете сказать мне о тактике магморианцев? – нахмурившись, спросила Виктория. – Истина в том, что им никогда не нужно было вести настоящую войну, – ответил старый филин. – Лавалэнд – это неприветливая пустошь из пепла и огня, непригодная для земледелия. Немногие существа, способные выжить там, помимо самих магморианцев, представляют собой вирмы, драконы, кобольды и редкие козы. Кроме того, магморианцы невосприимчивы к демоническому обращению, так что даже у Империи Зорамеш нет стимула нападать на них. Кто станет воевать за место, которое нельзя эксплуатировать? – Значит, они нападают на нас, чтобы захватить побольше ресурсов? – Вряд ли, – возразил Тибо. – Минеральные богатства их вулканов обогащают магморианцев благодаря южной торговле, а для пропитания им нужна только магма. В Верглане нет ничего, чего бы у них уже не было, кроме снега. – Что делает их северные набеги еще более необъяснимыми. – Виктория погладила подбородок. – Каковы же тогда их слабости? Есть ли у них какие-то уязвимости? Их тела выглядят тверже камня. – Жизнь магморианца заканчивается, когда гаснет его внутреннее пламя, – ответил Тибо. – Если облить его водой, это может сработать, а сильный холод определенно ослабит их. Я не считаю совпадением, что они начали совершать набеги именно весной. Наши зимы были бы для них слишком суровыми. Мороз и вода? Упуаут мог вспомнить несколько Чудес, которые обеспечат их в избытке. Ему очень хотелось проявиться в комнате и расспросить этих двоих, но отец всегда говорил, что бог, задающий вопросы о базовых фактах мира, лишь принижает себя в глазах последователей. "Лучше молчать и выглядеть всезнающим, чем признать невежество и развеять все сомнения!" – всегда говорил его папа. "Никогда не признавайся смертным в слабости, иначе они потеряют к тебе всякое уважение!" Не желая портить свой божественный имидж на третий рабочий день, Упуаут сосредоточился на изучении карты. Поскольку он мог воспринимать всё в пределах своей сферы влияния и мгновенно понимал все языки, анализ не занял много времени. Карта была явно неполной, так как смертные еще не исследовали весь свой мир, но, сравнив её со своими воспоминаниями о планете, Упуаут смог примерно определить свое местоположение: приграничная земля на севере под названием Верглан, граничащая на юге с государствами Лавалэнд и Стальхейм. Верглан. Значит, так называется эта страна, если её вообще можно назвать страной. Карта показывала лишь западную половину той обширной ледяной глади, которую Упуаут запомнил перед воплощением. Моя цивилизация. Судя по карте, Нарк находился в самой северо-западной точке страны, а к юго-востоку располагался крупный город под названием Ройнималия. Он также приметил несколько мест, которые могли служить фокальными точками для линий маны. Ему нужно будет захватить одно из них после завершения укрепления Нарка. Ещё один Алтарь позволит ему расширить сферу влияния и увеличить ежедневный доход маны. Более того, его одноклассникам, вероятно, тоже поручили направлять Лавалэнд и Стальхейм. Упуаут надеялся, что Артемида или Ганеша возглавят одно из них, но интуиция подсказывала ему, что ему так не повезет... Внезапный поток молитв и возгласов в центре города отвлек его от раздумий. – Вода! – услышал он крики своих почитателей, способные разбудить мертвого. – Теплая вода! Упуаут переключил внимание и увидел своих копателей-веролингов, отступающих от ямы, которую они вырыли рядом с трактиром Альпины. И действительно, из-под земли забил горячий минеральный источник, к великому изумлению жителей. – Узрите! – провозгласил Упуаут всем присутствующим, материализовав свой лик над поднимающимся паром. Лучше сразу взять на себя ответственность, чтобы укрепить веру прихожан. – Мой дар воды! Вскоре всё население Нарка собралось вокруг. Перед ними забил небольшой горячий источник; жара было достаточно, чтобы растопить снег по краям. Несколько веролингов осмелились коснуться поверхности, но тут же отпрянули от неожиданного тепла. – Вода, которая закипает сама по себе? – удивился Лурсон, опустив в неё лапу. В отличие от большинства сородичей, он не отступил. – Вот это сюрприз. – О боги, это чудесно! – обрадовалась Альпина. – Прямо рядом с моим трактиром! – Это как Источник... – пробормотала Виктория. Она выглядела почти завороженной этим зрелищем. – Но это... это должно быть невозможно... – Для бога нет ничего невозможного! – похвастался Упуаут, в основном ради морального духа паствы. Мачеха всё же советовала ему осыпать их любовью. – Эти воды согреют вас, поправят здоровье, напитают посевы и защитят от опасности! – Опасности? – это слово вывело Викторию из транса, включив её тактический склад ума. – Я понимаю... это может стать грозной защитой против магморианцев. – Именно так, и поэтому вы должны продолжать копать! – воодушевил Упуаут последователей. – У меня в планах сюрприз для любого безрассудного захватчика. Они и не поймут, что их поразило. *** Поздним вечером того же дня... Джаспер был приятно удивлен. Прошли недели с тех пор, как он покинул Лавалэнд со своими войсками, и каждый пейзаж в этой унылой северной глуши сводился к одному слову: снег, снег, снег! Как эти варвары находят это холодное мокрое нечто приятным? Но наконец-то, наконец-то он нашел достойную достопримечательность! С вершины холма он вместе со своими войсками наблюдал за статуей из изысканно выточенного льда, мерцающей в лунном свете. Никто из них не оценил её красоты по достоинству, но Джаспер? Пламя души Джаспера пылало страстью! – Это то самое место, шеф! – сказал один из разведчиков. Бедняга видел, как трое его товарищей-магморианцев гнусно погибли здесь. – Мы всего лишь спросили их, можем ли мы сосуществовать в мирном угнетении, а они посмели дать отпор! – Мы не можем спустить им это с рук, шеф! – добавил другой солдат. – Не волнуйтесь, парни, мы возьмём это место штурмом, – успокоил их Джаспер, прежде чем обратить свой огненный взор на местного проводника. – Этот ледяной волк видит нас отсюда? Ведьма покачала головой: – Его внимание охватывает радиус примерно в три ваших мили. Мы за пределами его досягаемости. "Три мили? Подозрительно точно". Джаспер внимательнее присмотрелся к женщине. Он провел недостаточно времени с людьми, чтобы знать, являются ли длинные пурпурные волосы и изумрудные глаза обычными чертами этого племени, но её золотые одежды и диадема выглядели дороже того, что могли себе позволить богатейшие из торговцев. Её посох венчал золотой диск, излучавший больше магии, чем Джаспер когда-либо чувствовал дома. Кто эта ведьма? Она просто появилась из ниоткуда в лагере Джаспера, предложив помощь в завоевании региона. Он, конечно, отнесся к ней с подозрением, но она предоставила обширную и точную информацию о земле, а также подробные сведения о так называемом маге "Упуауте". А ещё она подарила Джасперу магический меч. Это окончательно расположило его к ней. – Статуя является источником его силы, и под его началом мало солдат, – сказала она Джасперу. – Если вы с боем пробьетесь к горе, вам останется только растопить ледник. Порождение этого ублюдка Сета всё еще слабо и лишено надлежащей поддержки, так что он не сможет сразить вас всех разом, если вы рассредоточите войска. Вы отделаетесь легкими потерями. – Легкими потерями?! – поперхнулся один из солдат. – Сет? – спросил Джаспер, и его пламя вспыхнуло от подозрения. – Кто это? – Никто из тех, кто имеет значение, – ответила ведьма, прежде чем ударить посохом оземь. – Всё, что вам нужно сделать – это уничтожить статую, и этот волк вас больше не укусит. – Всё, что нам нужно сделать? – зарычал Джаспер и обнажил тот самый пылающий ятаган, что она ему подарила. – Ты думаешь, можешь просто указывать нам, на кого нападать, а потом смыться... Она исчезла во вспышке пурпурного света. Джаспер и его люди уставились на пустое место, где она стояла минуту назад, а затем огляделись, её и след простыл. – Маги, – раздраженно проворчал Джаспер. – Что... что это было, шеф? – спросил один из разведчиков. – В-визирь Малахит тоже так умеет, шеф? Нам стоит её поискать? – Не утруждайся. – Джаспер готов был поспорить, что этот лживый червь уже вне пределов досягаемости. – Это ничего не меняет. Эта гигантская статуя никуда не денется. И он благодарил за это Вечное Пламя! Лава в его жилах кипела в предвкушении мысли, что он преподнесет её своей любви! Джаспер посмотрел на своих людей у подножия холма, всего их было восемьдесят. Большинство из них магморианцы, следовавшими за ним с самого Лавалэнда, и горстка обученных магматических вирмов, но он даже включил в свои ряды кобольдов-пращников для борьбы с лучниками. Его начальник, генерал Перидот, называл их "очень, очень специальными силами" их родины; и они оправдают это звание! – Солдаты! – воззвал он к ним своим громоподобным голосом. – У меня есть объявление! Все воины вытянулись в струнку и уставились на него. Груз их ожиданий раздавил бы любого другого командира, но Джаспер смелая и отважная душа! – Завтра... завтра... – Он поднял меч в сторону своей будущей горы свадебных подарков. – Я предложу эту волчью статую принцессе Топаз и попрошу её выйти за меня замуж! Хор приветственных возгласов и криков поддержки отозвался на его смелое заявление. Эта добрая реакция со стороны подчиненных только сильнее распалила страсть Джаспера! – Нас ждет великая битва, но не бойтесь, ибо в наших сердцах горит ярчайшее пламя! Инферно по имени любовь! – Джаспер приложил руку к своей каменной груди. – Любовь к нашему чудесному дому Лавалэнду! Любовь к нашему великодушному суверену, Огненному Султану Ониксу! Любовь к его прекрасной дочери, принцессе Топаз, и её не менее грациозным сестрам! И более того, любовь к вам, мои возлюбленные солдаты, которые маршируют со мной с первого дня! Ваше мужество сияет ярче сердца вулкана! – О, шеф! О, шеф! – один из его людей прослезился лавой от этих добрых слов, и вскоре за ним последовали другие. – Вы пробуждаете во мне всё пирокластическое! – Я знаю, – ответил Джаспер, с трудом сдерживая собственные магматические слезы. Как же ему повезло, что он был благословлен такими преданными соратниками! – Распаляйте свое пламя! Ибо сегодня мы выступаем навстречу побе... Волчий вой эхом разнесся в ночи. Внезапная помеха на мгновение сбила Джаспера с мысли, но он быстро вернулся к речи. – Ибо сегодня мы вы... – Второй волк завыл вдалеке, присоединяя свой жуткий голос к первому. – Сегодня мы выступаем... Третий волчий вой прервал Джаспера, и он внезапно забыл заготовленные слова. Он яростно зарычал и уставился на ледяную пустошь, отделяющую его солдат от их будущего приза. Он не видел животных, но они не переставали его донимать! – Вы когда-нибудь заткнетесь?! – крикнул им Джаспер. – Я тут произношу речь всей... жизни... Волки... волки, воющие в ночи один за другим... в земле, охраняемой гигантской статуей ледяного волка... Ой-ёй. – Они поднимают тревогу! – в панике взревел Джаспер, бросаясь вниз с холма, а его люди поспешили за ним. – Вперед! Ни один зверь не лишит его славы! *** Упуаут не слишком удивился, увидев большую группу магморианцев, несущихся прямо на Нарк. Они умело использовали холм, чтобы скрыть свое продвижение до того, как вошли в сферу его влияния. Упуаут, разумеется, заметил эту особенность ландшафта в тот же миг, как осмотрелся вокруг, и расставил поблизости разведчиков-волков. Стоит отдать должное магморианцам: немногие отважатся попытаться подкрасться к богу военной разведки. "Надеюсь, кто-то поднял трубку, потому что я звонил именно по этому поводу". Упуаут знал, что саботаж Системы означает скорую атаку. Было логично ударить по нему и его одноклассникам быстро, пока никто не успел накопить достаточно ресурсов или восстановить связь с Нексусом. Надеюсь, остальные тоже будут готовы. Он предпочел бы иметь больше времени, но жребий брошен. Перед ним возник синий экран. ––– Боевой квест: Холодный душ любви. Остановите набег магморианцев, обратив в бегство Джаспера, Щита Топаз, и его войска. Награда: Карта Чуда (Ритуал). ––– Вызов принят.