Глава 47 — Глава 47. Случайная встреча и спасение красавицы

**Глава 47. Случайная встреча и спасение красавицы** Шёл третий день пребывания Е Чэня в Пустынных Горах. День, когда ему предстояло покинуть эти дикие, полные опасностей края. Семьдесят два часа вдали от цивилизации не прошли даром. Этот короткий, но насыщенный срок принес ему богатый урожай, заложив, возможно, самый прочный фундамент для его будущего восхождения к вершинам силы. Более того, все задачи, которые щедро нарезала **[Система]**, были успешно выполнены, и список квестов сиял приятной пустотой. Причин задерживаться в лесной глуши больше не было. Едва первые лучи солнца коснулись верхушек вековых деревьев, Е Чэнь собрал свои нехитрые пожитки и двинулся в обратный путь. Древняя мудрость гласит: «Горы впускают путников охотно, словно в раскрытую пасть, а вот выпускать добычу не спешат». И Е Чэнь на собственной шкуре убедился, насколько правдивы эти слова. Изначально он планировал вернуться тем же маршрутом, каким пришел сюда, полагаясь на свою память и оставленные метки. Но лес словно жил своей жизнью, перекраивая тропы и скрывая ориентиры. Пейзаж изменился до неузнаваемости: там, где был проход, теперь стеной стоял колючий кустарник, а знакомые деревья будто растворились в утреннем тумане. Ни единого намека на прежнюю тропу. — Проклятье, — выдохнул юноша, покачав головой. Выбора не оставалось. Пришлось прокладывать новый путь, полагаясь лишь на интуицию и общее направление. Е Чэнь развернулся и зашагал туда, где, по его расчетам, должен был находиться выход из этого зеленого лабиринта. Путь оказался тернист в самом прямом смысле этого слова. Ему приходилось буквально прорубаться через сплетения лиан и колючих зарослей. С каждым шагом поговорка о трудности выхода из гор обретала всё более весомый, физически ощутимый смысл. Это было чертовски утомительно! Время от времени из густой чащи, рыча и брызгая слюной, выскакивали *маньшоу* — дикие звери, лишенные инстинкта самосохранения, но переполненные яростью. Для нынешнего Е Чэня они были не опаснее назойливых мух. Не сбавляя шага, он расправлялся с ними короткими, точными ударами, тут же отправляя туши в **[Пространство Духовных Растений]**. Ценность этих низкоуровневых тварей была невелика, поэтому Е Чэнь без колебаний определил им роль высококачественного удобрения. Оказавшись в пространственном хранилище, они перегнивали, питая его драгоценные посадки. Узнай кто-нибудь из местных охотников или небогатых практиков, как он поступает с добычей, их, вероятно, хватил бы удар от возмущения. На него смотрели бы как на безумца, сжигающего деньги в печи: «Ты что творишь, транжира?! Думаешь, *маньшоу* на деревьях растут? Выкинуть добычу как мусор?!» Но Е Чэня чужое мнение волновало мало. — Да чтоб тебя! — выругался он в сердцах, останавливаясь перед очередной стеной непролазного бурелома. — Я окончательно потерял ориентацию. Неужели придется вот так брести наугад до скончания веков? Он огляделся по сторонам, вглядываясь в зеленую полутьму леса, надеясь заметить хоть какой-то просвет или звериную тропу. Тщетно. Куда ни кинь взгляд — повсюду лишь плотная стена могучих деревьев и переплетенных трав, скрывающая горизонт. Вздохнув, Е Чэнь поправил ношу за плечами и продолжил свой путь в неизвестность. --- Время в лесу текло обманчиво быстро. Солнце, еще недавно висевшее в зените, начало клониться к закату, окрашивая небо в тревожные багровые тона. Сумерки сгущались. К счастью, удача, словно извиняясь за дневные блуждания, наконец-то улыбнулась ему. Среди зарослей Е Чэнь наткнулся на едва заметную, но явно утоптанную тропу. Наличие тропы означало одно — цивилизация близко. Это верный знак того, что внешний периметр Пустынных Гор уже где-то рядом. — Нужно успеть добраться до окраины, пока тьма окончательно не поглотила лес, — пробормотал он себе под нос и, ускорившись, перешел на бег. Спустя пять минут бешеной гонки деревья начали редеть. Е Чэнь вырвался на окраину Пустынных Гор и позволил себе, наконец, выдохнуть. Напряжение, державшее его в тисках весь день, начало отпускать. В голове уже крутились мысли о том, где бы найти уютное местечко для ночлега, развести костер и перекусить, как вдруг он замер, словно вкопанный. *Дзынь!* До его слуха донесся отчетливый, звонкий звук удара металла о металл, эхом прокатившийся по лесу. Брови Е Чэня поползли вверх. «Неужели в такой час здесь есть кто-то еще?» — мелькнула мысль. Любопытство мгновенно пересилило усталость. Забыв о привале, он, стараясь ступать бесшумно, двинулся на звук. Словно тень, скользящая между стволами, он приблизился к источнику шума. Спустя минуту он уже прятался в густом кустарнике, откуда открывался отличный обзор на просторную лесную поляну. Картина, представшая его взору, была захватывающей и пугающей одновременно. Трое людей отчаянно сражались с огромным тигром, шкура которого переливалась всеми цветами радуги. И, судя по всему, дела у троицы шли скверно. Одного взгляда Е Чэню хватило, чтобы оценить ситуацию. Этот пестрый гигант был *маньшоу* седьмого уровня. Трое же бойцов — две девушки и парень — находились на стадии Хоутянь, пятый уровень, **[Открытие Пяти Органов]**. Теоретически, расклад был в их пользу. Три практика такого уровня должны были бы без особого труда справиться с зверем седьмого уровня. Это была азбука боевых искусств. Но реальность, разворачивающаяся на поляне, плевать хотела на теорию: люди были загнаны в угол и явно проигрывали. «Это противоречит всякой логике...» — подумал Е Чэнь, но тут же его мысли сбились, а взгляд сфокусировался на одной из фигур. Среди сражающихся выделялась девушка невероятной красоты, чья внешность казалась слишком утонченной для этой кровавой схватки. — Это она! — изумленный шепот сорвался с губ Е Чэня прежде, чем он успел себя сдержать. Сердце пропустило удар. Вопросы роем закружились в голове: «Что она здесь делает? Зачем забралась в такую глушь? Неужели тоже решила рискнуть жизнью ради тренировки и повышения уровня?» Он наблюдал, как её хрупкая фигурка, словно танцуя на лезвии бритвы, уклоняется от чудовищных когтей тигра, и волна холодного страха за неё накрыла его с головой. Девушкой, заставившей Е Чэня забыть о конспирации, была та, чей образ глубоко отпечатался в его сердце. Лу Ин. Его тайная любовь, его недосягаемая звезда. — Если так пойдет дальше, они долго не протянут. Их просто разорвут, — прошептал он, сжимая кулаки. — Я должен вмешаться. Он уже сделал движение, чтобы выскочить из укрытия, но тут же замер, одернув себя. Логика взяла верх над эмоциями. «Стоп. Это всего лишь тигр седьмого уровня. Почему Лу Ин и её спутники не могут с ним справиться? Здесь что-то нечисто. Это совершенно ненаучно!» Движимый подозрением, Е Чэнь активировал **[Систему]** и запустил сканирование. Перед глазами тут же всплыло полупрозрачное окно с данными: **[Вид: Тигр Чжэньшань (Мутировавшая особь)]** **[Уровень: 7]** **[Родословная: Содержит 0.1% крови Божественного Зверя — Тигра Сяотянь]** **[Врожденный навык: Рёв Сяотянь]** — Вот оно что... — Е Чэнь мысленно присвистнул. Все встало на свои места. Перед ними был не простой зверь, а потомок легендарного Тигра Сяотянь, Небесного Ревуна. Пусть крови древнего предка в нем было ничтожно мало, этого хватило, чтобы превратить обычного хищника в машину смерти, способную давить трех мастеров стадии **[Открытие Пяти Органов]**. В этот момент Тигр Чжэньшань, похоже, утомился играть с едой. Издав утробный рык, он резко взвинтил темп атаки. Его движения стали размытыми пятнами, и Лу Ин с товарищами оказались совершенно не готовы к такому натиску. Оборона трещала по швам. — Нельзя больше ждать! — глаза Е Чэня сузились. — Еще секунда, и их головы покатятся по траве! Не раздумывая больше ни мгновения, Е Чэнь сорвался с места. Его тело, подобно пушечному ядру, пронзило пространство. Сто метров, разделявшие его и место битвы, он преодолел за жалкие три секунды, врываясь в зону боя ураганом. — А ну прочь, тварь! — его голос, усиленный внутренней энергией, громом раскатился над поляной. Эффект неожиданности сработал идеально. И люди, и зверь на долю секунды замерли, ошеломленные внезапным вмешательством. Этого крошечного мгновения Е Чэню было достаточно. В его руке материализовался **[Клинок Небесной Судьбы]**. Клинок описал широкую дугу, обрушиваясь сверху вниз по диагонали. Е Чэнь вложил в этот удар всё свое мастерство владения техникой **[Шесть Стилей Гордого Холода]**, доведенной им до уровня совершенства. Воздух вокруг лезвия, казалось, застыл от могильного холода. Тигр Чжэньшань, чьи инстинкты были обострены до предела, почувствовал дыхание смерти. Шерсть на его загривке встала дыбом. В последний миг, повинуясь животному ужасу, он прервал атаку и в отчаянном прыжке отскочил в сторону. *Р-р-раааа!* Приземлившись на мягкие лапы, зверь резко развернулся к новому врагу. Его глаза, налитые кровью и яростью, впились в Е Чэня. Из клыкастой пасти вырвался угрожающий рык, от которого у обычного человека кровь застыла бы в жилах. Послание было предельно ясным: «Не лезь не в свое дело, двуногий, если хочешь жить». Но Е Чэню было плевать на угрозы кошки-переростка. Он даже не смотрел на зверя. Его взгляд был прикован к девушке. На лице расцвела теплая, почти мальчишеская улыбка: — Сестрица Ин, какими судьбами? Что привело вас в Пустынные Горы? Лу Ин и её спутники, наконец, пришли в себя. Девушка уставилась на возникшего из ниоткуда спасителя, и в её глазах вспыхнуло неподдельное удивление, смешанное с радостью. Она никак не ожидала встретить здесь своего младшего товарища по учебе. — Сяо Чэнь? — она сделала пару шагов к нему, всё еще не веря своим глазам. — Не думала, что увижу тебя здесь! Но... как ты тут оказался? Ученикам младших курсов ведь запрещено заходить так далеко! — Эм... — Е Чэнь нервно хихикнул, поспешно вытирая испарину со лба. Врать Лу Ин ему не хотелось, но и правду говорить было неловко. — Ну... хе-хе... Я подал специальное прошение, и мне разрешили. Понимая, что оправдание звучит так себе, он поспешил перевести тему: — Впрочем, сейчас не время для светских бесед. Сначала нужно разобраться с этим переростком. Он кивнул в сторону Тигра Чжэньшань. Лу Ин, опомнившись, согласно кивнула. Действительно, сейчас было не до разговоров. Тем временем Тигр Чжэньшань чувствовал себя глубоко оскорбленным. Эти жалкие букашки смеют игнорировать его?! Его, короля этих лесов?! Они что, совсем страх потеряли? Думают, если тигр не рычит, то он превратился в плюшевую игрушку Хелло Китти?! Ярость затопила сознание зверя. *ГРАААААААА!* Чудовищный, оглушительный рев, способный расколоть камни, ударил по ушам. Если бы они стояли чуть ближе, их барабанные перепонки лопнули бы мгновенно. Проклятая тварь решила не мелочиться и сразу пустила в ход свой козырь — врожденный навык **[Рёв Сяотянь]**. Звуковая волна дезориентировала группу, заставив их пошатнуться. Воспользовавшись заминкой, тигр прыгнул. Лу Ин, будучи девушкой из благородной семьи и с хорошей подготовкой, быстро стряхнула оцепенение. Но её спутникам повезло меньше. Вторая девушка, довольно миловидная, сейчас выглядела жалко: её лицо стало белее мела, а в глазах плескался животный ужас. Она застыла, парализованная страхом. Парень рядом с ней держался ненамного лучше. Хотя он и пытался сохранить маску хладнокровия, его глаза выдавали панику. В голове у него билась лишь одна истеричная мысль: «Я не хочу умирать! Черт возьми, я еще молод! У меня вся жизнь впереди! Я даже Лу Ин еще не затащил в постель, я не могу сдохнуть в этой дыре! Несправедливо!» Его взгляд метался по сторонам в поисках выхода и наткнулся на Е Чэня. В глубине его испуганных зрачков вдруг вспыхнула злая искра. «Кто этот выскочка? Почему он так фамильярен с Лу Ин? — ядовитая ревность на мгновение заглушила страх. — Плевать, кто он такой. Если кто-то и должен сдохнуть сегодня, пусть это будет он!» Темная, липкая злоба зашевелилась в душе этого парня. Но Е Чэнь не замечал этих взглядов. Видя, как гигантская туша летит на них, он крепче сжал рукоять клинка. Его лицо стало серьезным, как гранитная скала. В глазах юноши разгорелся огонь битвы. — Ну давай! — крикнул он, шагая навстречу опасности. — Иди к папочке, тварь! Сейчас я взвешу твою силу и посмотрю, чего ты стоишь на самом деле! И с этим выкриком Е Чэнь ринулся в бой.