Орхидея была в панике. Как, ну как придумать имя? Ее супруг-отродье выбрал ей имя так легко, он, должно быть, гений! «Истинно достоин быть нашим супругом».
- Прости, супруг-отродье, Орхидея не знает, как придумывать имена. Сама концепция совершенно нова для Орхидеи, и она не хочет выбирать имя, которое не понравится супругу-отродью.
Я понимающе улыбнулся.
- Все в порядке, не торопись. Уверен, у нас есть немного времени, прежде чем мы прибудем туда, куда ты меня сейчас ведешь. Кстати, куда мы направляемся?
Мы шли уже довольно долго и оказались на окраине небольшого города. С виду город казался новопостроенным. Ему было не более пяти-десяти лет, — это еще до того, как Улей уничтожил большую его часть во время атаки, — и он был невелик для города, скорее, напоминал огромный базовый лагерь.
- Орхидея ведет супруга-отродье во внешние пределы этого мира, подальше от воздушной обороны добычи, чтобы пустотный пловец смог доставить нас обратно в родное пространство. Лишь немногие города, подобные этому, существуют на данной карликовой планете. Мы решили атаковать эту планету ради её подземных газов, и пришли к выводу, что добыча выбрала её для заселения по той же причине.
После краткого объяснения конечной точки нашего путешествия я продолжил задавать Орхидее множество вопросов: где находится их родная планета, как работает их система каст по генному признаку, подробности о бесчисленных видах, к которым они принадлежат, и так далее. Я начал чувствовать себя комфортно рядом с Орхидеей; я мог сказать, что, несмотря на их внешний вид, элита их вида была очень умна.
Это подвело меня к одному из последних вопросов об Улье на данный момент.
- Скажи мне, Орхидея, твоя высшая элита Улья, технически выражаясь, разумна. Не испытываешь ли ты угрызений совести, поедая другую разумную жизнь?
Этот вопрос был серьёзным. Чаще всего, когда говорят о людоедах в научной фантастике, их обычно изображают «злыми», и поэтому я хотел услышать оправдание Улья его пищевого поведения.
Орхидея остановилась, снова обдумывая вопрос, который я задал.
- Улей – это хищник, который размножается. Мы охотимся и потребляем плоть, растения и все другие формы биомассы не из эмоциональных побуждений, как мы наблюдали у многих из вашего вида, - говорила она, - а из чистого инстинкта и необходимости, иначе мы не сможем расти и развиваться до нашей истинной формы.
Я на мгновение задумался над этой информацией. Возможно, как человек, я изначально был смущен мыслью о том, что Орхидея и остальной улей потребляют людей, но с их точки зрения это имело смысл, верно? Вы же не вините льва за его инстинкты, если он убивает человека, вы можете быть опечалены этим, кто-то может даже убить его в отместку, но с его точки зрения он нападал на добычу. Природа берёт свое.
- Ты права, Орхидея. Прости, я не учёл ситуацию с точки зрения Улья. Я ведь всего лишь человек, ошибаться – это часть нашей природы.
- Тебе никогда не нужно извиняться, мой спутник. Орхидея и весь Улей никогда не устанут от твоих расспросов о нас.
Я уже собирался поблагодарить её, когда раздался звук.
[ГРГЛГЛГЛ]
Мой желудок заурчал. Теперь, когда я подумал об этом, мама кормила меня лишь однажды, и это было более шести часов назад.
- Орхидея, мне нужна еда, - сообщил я.
- Не беспокойся, мой спутник. Достаточно ли будет отрыгнутой биомассы? У меня её много в желудках.
Вздрогнув при мысли о том, чем была эта биомасса раньше, я слегка пошутил:
- Не пойми меня неправильно, человеческий суп мне нравится не меньше, чем любому другому, но я младенец, млекопитающее, и мне нужно молоко, так как мой пищеварительный система пока что может переварить только это.
[СВУШ]
В мгновение ока, слева от моей головы, коса Орхидеи пронзила её хитиновый экзоскелет и вонзилась в плоть под ним, вырвав огромный кусок синей, покрытой ихором плоти. Прежде чем я успел выразить свой шок, услышал...
– Небеспокойся, кротон, благодаря новым свободам, дарованным Орхидее роем, Орхидее теперь позволено самой проводить генные изменения, вместо готовых модификаций в гнездовой капсуле. Орхидея использует свой запас биомассы для генного конструирования экзокринной железы, которая обеспечит кротона всем необходимым питанием.
Орхидея на мгновение протянула свою псионическую связь к рою, затем мгновенно разорвала её и сообщила мне:
– Ещё один вольнодумец поглотил самку человека-добычи в городе и обработал информацию о структуре её экзокринных желёз, которые он назвал «грудью». Я приступаю к генной модификации прямо сейчас.
Я попросил Орхидею повернуть мой рюкзак боком плоской стороной другой косы, чтобы я мог наблюдать за процессом, и был заворожён. Уже затянувшаяся рана начала изменяться и превращаться, словно по волшебству, принимая новую форму. Увы, это было не волшебство, поскольку волшебство – это лишь слово для описания науки и других знаний, которые люди не понимают. Наблюдая за процессом создания железы, мои глаза заблестели.
– «Это искусство, – подумал я. – Если бы люди могли изменять свои тела таким образом, кто знает, чего бы мы достигли».
Я решил тогда же и тут же узнать всё, что смогу, от своей будущей «партнёрши» об этой удивительной области науки.
Потребовались считанные минуты, чтобы сформировалась «функциональная» экзокринная железа. Образовавшийся сосок был серого цвета и просто торчал из отверстия в хитиновом панцире её грудной клетки, функциональный, но довольно причудливый, если учесть всё.
– Это было невероятно, Орхидея, – передал я ей. – Ваша способность так изменять свои гены была зрелищем, достойным восхищения.
Орхидея переместила свою косу, приближая меня к своей сформировавшейся почке.
– Орхидея наслаждается твоей похвалой, кротон, но ты должен поесть. Я умоляю тебя, – сказала она, толкая свою косу вперёд-назад в подталкивающем движении.
- Ну, была не была, – подумал я, присосавшись. Когда процесс кормления начался, моё лёгкое беспокойство исчезло. – Неплохо, на вкус чем-то напоминает растаявшее мороженое.
Насытившись, я отсоединился и передал Орхидее:
- Очень вкусно, Орхидея, ты отличная грудь, хе-хе.
[Зевнул]
- Какой странный день, клонит в сон. Разбудишь меня, когда прибудем на место, – сказал я, закрывая глаза.
Орхидея, повернувшись обратно, прошептала по связи:
- Спасибо, дитя, что питался мною. Орхидея наслаждалась ощущением заботы о тебе и рада, что тебе понравилось.
Орхидея замерла, заметив, что псионическая связь между ней и её спутником оборвалась. Открывая основную связь с ульем на ходу, она кое-что осознала.
Впервые за всё время, даже при бесчисленном количестве особей, улей казался одиноким.
Обновлено: 20.01.2026