Глава 3 — Глава 3. На грани прорыва

**Глава 3. На грани прорыва** Вторую половину дня Чу Цин провел не на тренировочной площадке. Он снова ушел в поля. Сотня богомолов… **[Вы посмотрели на битву насекомых.]** Пятьсот богомолов… **[Вы посмотрели на битву насекомых.]** Тысяча… Когда сумерки начали сгущаться над уездом Шицзи, перед его глазами снова замерцали системные строки: **[Имя: Чу Цин]** **[Состояние: Закалка жил (0/15%)]** **[Техника: Кулак Богомола (Мастер) — Требуется: 100 тренировок ежедневно, прием секретного снадобья. Срок до следующего уровня: 1000 дней.]** **[Условия для повышения: 1. Увидеть 100 битв богомолов. 2. Принять одну порцию «Секретного снадобья Кулака Богомола».]** Чу Цин тяжело выдохнул, чувствуя, как ноет всё тело. Наконец-то этот бесконечный инсектоидный обед подошел к концу. Но новые условия заставили его нахмуриться. «Первое условие выполнимо, пусть и займет время, — прикинул он. — Но второе… Где мне взять это чертово снадобье?» До начала бандитских разборок оставалось еще несколько часов. Чу Цин решил вернуться в школу. На огромном тренировочном поле в этот поздний час осталось всего несколько человек. Среди них выделялся Ши Течжу. Сын кузнеца двигался уверенно, его удары обретали четкость. «Он близок к тому, чтобы освоить базу», — отметил про себя Чу Цин. Ши Течжу тоже заметил его. «А я-то думал, он совсем сдался, — промелькнуло в голове у кузнеца. — Видимо, решил поднажать втихаря. Похвально… но до меня ему далеко». *Пах! Пах! Пах!* Чу Цин начал свой комплекс. На уровне «Мастера» техника «Кулака Богомола» задействовала гораздо больше групп мышц и связок. Прогресс шел семимильными шагами. Его предплечья, кисти и голени словно наполнились расплавленным свинцом. Жар сменялся покалыванием, жилы натягивались, как струны дорогого лука. Обычно практикующие достигают такого состояния годами упорных тренировок, постепенно привыкая к ощущениям. Но Чу Цин перескочил через несколько ступеней. Эффект был в сотни раз сильнее. Он буквально кожей чувствовал, как его тело перестраивается, становясь крепче. Один круг… три… пять… *Ур-р-р…* Желудок снова предательски взвыл. Чу Цин, не теряя времени, бросился в сторону столовой. Ши Течжу замер с поднятой ногой, провожая его недоуменным взглядом. — Всего пять повторений и опять бежит жрать? — пробормотал он, разочарованно качая головой. — Нет, из этого парня ничего не выйдет. Пустая трата времени. В столовой Чу Цин поглощал еду, лихорадочно соображая. Он видел четкую границу: бедняки давились бесплатными лепешками, а те, кто побогаче, заказывали мясо. «Путь воина — это путь золота, — горько усмехнулся он. — Если ты нищ, ты не сможешь даже накормить свое тело, не говоря уже о том, чтобы конкурировать с теми, кто с детства ест эликсиры». Уничтожив десяток лепешек и пять мисок пустого супа, он почувствовал, как силы возвращаются. Его мышцы стали рельефнее, а в движениях появилась пугающая уверенность. Он сжал кулак, и костяшки отозвались сухим, резким треском. **[Имя: Чу Цин]** **[Состояние: Закалка жил (0/20%)]** Прогресс вырос на пять процентов всего за пять повторений. «Уровень „Мастера“ дает по одному проценту за каждое выполнение комплекса, — подсчитал он. — А что будет на уровне „Великого мастера“ или „Совершенства“? Пока остальные тратят недели на базу, я могу обойти их за считанные дни». Ему во что бы то ни стало нужно было достать это снадобье. * В малом зале столовой, скрытом от глаз простолюдинов, ужинал старший ученик со своими приближенными. На столе красовались деликатесы: говядина, тушенная в целебных травах, наваристый куриный бульон, свежая рыба и жареная баранина. — Слушай, наставник, — произнес один из учеников, обгладывая баранью ногу. — Ты и правда веришь, что среди этого стада оборванцев кто-то пройдет экзамен? Старший ученик нахмурился. — Следи за языком. Они наши ученики. — Да брось, — фыркнул тот. — Мы же все понимаем. Я сам тренировался полгода и провалился. А эти неудачники надеются за месяц прыгнуть выше головы? Глупцы. Остальные за столом согласно закивали. — В Академию принимают сотню человек в год, — философски заметил другой. — Восемьдесят мест заранее расписаны между детьми чиновников, богатых купцов и помещиков. За оставшиеся крохи бьются тысячи человек. Каковы их шансы? Старший ученик постучал пальцами по столу. — Довольно. Наше дело — учить. — Эх, — вздохнул кто-то. — Если бы у меня тогда были деньги на пару порций снадобья, я бы точно вытянул еще пару „Железных Жил“. Глядишь, и жизнь бы иначе сложилась. — Слышали про Чжао Ху? — подал голос самый тихий из присутствующих. — Три года назад он поступил. А сейчас… трава на его могиле выше меня. Старший ученик поднял взгляд. — Чжао Ху? У него были отличные задатки. Что случилось? — Не захотел прогибаться, — хмуро ответил ученик. — Детишки из поместий переломали ему все кости. А потом запретили торговцам продавать его семье еду. Парень просто умер от голода в собственной постели. В комнате воцарилась тяжелая тишина. *Тук-тук-тук.* Резкий стук в дверь нарушил молчание. — Кто там? — недовольно рявкнул наставник. — Это я, Чу Цин. Прошу прощения за беспокойство. Дверь открылась, и на пороге показался босоногий юноша. Он вежливо поклонился. — Наставник, я хотел спросить о секретном снадобье. Один из сидевших за столом презрительно скривился. — Ты? В этих лохмотьях? У тебя хоть на новые сандалии деньги есть, не говоря уже о снадобьях? Проваливай, не мешай нам ужинать. Чу Цин проигнорировал оскорбление, продолжая смотреть на старшего ученика. Тот вздохнул. — Порция снадобья „Богомола“ стоит пятьдесят лан серебра. Принесешь деньги — получишь лекарство. — Благодарю, наставник. Чу Цин отступил и прикрыл дверь. Из-за нее донеслись смешки: — Пятьдесят лан! Да он в жизни столько денег не видел! — Даже если съест его, все равно станет чьим-то псом в Академии… — Ха! Я бы и сам рад стать псом, да только кость не по зубам! * Ночь опустилась на город. На улицах начались кровавые игры: сотни головорезов из банд Кровавой Реки и Железной Пяты сошлись в рукопашной. Чу Цин, будучи рядовым бойцом, обязан был быть там. Но он пошел в другое место. Он явился в резиденцию банды, в зал Золотой Монеты, где за массивным столом восседал толстяк Цзинь — казначей банды и его прямой покровитель. Не говоря ни слова, Чу Цин начал выполнять комплекс «Кулака Богомола» прямо перед ним. Его движения были стремительными, воздух со свистом рассекался ударами. Закончив, он тяжело дышал, глядя казначею прямо в глаза. — Глава Цзинь, я тренировался весь день без отдыха, — твердо произнес он. — Через три дня я полностью освою базу. За оставшееся время я разовью „Железные Жилы“ и пройду экзамен в Академию. Когда я стану учеником Академии, я верну банде всё до последнего медяка. С процентами. Толстяк Цзинь задумчиво почесал тройной подбородок. Он знал, что его люди всучили этому парню кредит под дикий процент. Тогда он лишь посмеялся: «Оборванец в Академии? Деньги на ветер». Но сейчас… Глядя на то, с какой силой и точностью парень бьет воздух, он засомневался. — Хм… Есть в твоих словах смысл, — протянул казначей. — Даже если не поступишь, с такой техникой станешь отличным боевиком. Будешь отрабатывать долг годами. — Глава, если у меня будет снадобье, мои шансы возрастут втрое, — Чу Цин решил ковать железо, пока горячо. — Инвестируйте в меня еще немного, и вы получите своего человека в Академии. А это — связи, влияние и власть, которые не купишь ни за какое серебро. Толстяк Цзинь поморщился. Пятьдесят лан — сумма немалая. — Нет, — отрезал он. — Слишком рискованно. Чу Цин сделал шаг вперед и понизил голос до доверительного шепота: — Глава, деньги принадлежат банде. А я… я буду принадлежать вам. Казначей замер. Его заплывшие глазки хитро блеснули. Чу Цин почувствовал, что наживка заглочена, и решил добавить последний, решающий аргумент из арсенала великих манипуляторов прошлого. — Я, Чу Цин, полжизни скитался в нищете, сокрушаясь, что не встретил мудрого покровителя. Если вы, господин, не побрезгуете моей верностью, я готов признать вас своим названым отцом! Жир на лице Цзиня затрясся от неожиданности. Он издал неопределенный звук, похожий на всхлип. — Названый сын… — пробормотал он. — Ладно, оставь эти церемонии. Отцом можешь не называть, но деньги… банда даст тебе этот заем. Чу Цин склонился в глубоком поклоне, скрывая торжествующую улыбку. — Но учти, — добавил толстяк, — это последний раз. Больше ни гроша не получишь, пока не начнешь отдавать. — Разумеется, — ответил Чу Цин. «Отдавать? — подумал он, выходя из зала. — О чем ты говоришь, „папаша“? Слышал когда-нибудь о невозвратных издержках? Скоро ты поймешь, что единственный способ спасти свои деньги — это давать мне еще больше».