Врата закрылись. Вокруг была лишь тьма. Руки тянули его всё дальше вглубь. В своём первом посещении Истины он уже был за Вратами. Там он узнал об алхимии и мире больше, чем когда-либо, но этот раз отличался. Его тянули всё дальше, а ожидаемый поток знаний так и не появился. Затянутый в бездну, он ждал, пока, спустя время, которое казалось вечностью, не вспыхнул свет.
Вновь спираль, содержащая бесконечный поток информации. Руки тянули его дальше и дальше в калейдоскоп образов и воспоминаний. Знания переполняли сознание. И здесь тоже было отличие: знания были хаотичны и совершенно неструктурированы. Самые разные сведения — от самых банальных, по его мнению, до фундаментальных законов мироздания — всё это было перемешано в однородную массу. Осознать хоть сотую часть было невозможно. Что-то просто отсеивалось или терялось в глубинах памяти.
Но, вспомнив про испытание, он пересилил себя и решил не сопротивляться потоку, а попытаться найти в нём хоть что-то. Ведь не зря же Истина отправила его сюда? Чтобы показать что-то… Но он так и не смог понять, что именно искать. Что имела в виду сущность, самое близкое к понятию бога? Не должен же он запомнить всё… Нет, это нереально. Просто невыполнимо. Он должен найти что-то конкретное. И, выделяя самую полезную, по его мнению, информацию, он продолжал искать…
*****
Поток тянулся в бесконечность среди пустоты, и так продолжалось уже… долго. Чувство времени покинуло его одним из первых. Почти непрерывная умственная работа и отсутствие хоть каких-то временных ориентиров исказили восприятие.
Голод, жажда, сон… Всё ушло. Чувства тела, казалось, отдалялись всё сильнее от разума и мыслей. Это посеял страх в его сердце. Что же будет дальше? Когда он сможет уйти отсюда?
Помимо страха ещё одно чувство не покидало его — усталость. Не физическая. Её он давно не чувствовал. А полное умственное и моральное истощение, граничащее с апатией.
Что же он здесь искал? Он так и не нашёл ничего, что было бы похоже на Истину. Он значительно углубил познания во многих областях… и это ни к чему не привело. Он знал, что ответы порождают новые вопросы, но теперь стал свидетелем этого непреложного факта. Процесс бесконечен. Он уже начал думать, что никакой истины здесь нет. Что в этом и заключается испытание. Он отстранился от потока, но это ничего не изменило…
*****
Удерживать четкость сознания и направление мыслей удавалось с трудом. Уже не пытаясь ничего искать, он изо всех сил старался сохранять сознание, но поток не прекращался — знания всё так же заполняли разум. Он боялся беспамятства. Забыться в потоке бесконечной информации. Забыть, кто он и зачем здесь.
А что же он искал? Уже не помня этого, он лишь старался удержать мысли и чувства, но тело предательски ничего не ощущало. Полная потеря физических чувств вызвала панику. Всё это не позволяло сосредоточиться. Лишь воля поддерживала его сознание. Всё дальше и дальше летя в калейдоскопе уже не связанной с реальностью информации, его отчаянные мысли замедлялись. Пока не случилось это…
— Неужели это конец? Какой яркий свет…
*****
Он не помнил, когда кончился поток, но это пробуждение он не забудет никогда. Сознание медленно восстанавливалось. Когда он наконец пришёл в себя, мир казался тёмным. Осязание происшедшего вселило страх и трепет. Он забылся в потоке истины… Он понял, что уже не за Вратами. Не в бездне и темноте с потоком, но это не делало ситуацию менее страшной. Неизвестность пугала не меньше.
Не понимая, что произошло, он попытался ощутить себя. Он чувствовал конечности и видел всё вокруг. Даже запах влажных листьев и прохлада говорили, что он жив и где-то в лесу. Только ни боли, ни голода, ни сонливости он не ощущал. Что было очень странно. Осмотрев себя, он увидел любимый красный плащ и автоброню правой руки.
— Да какого…
Рассмотрев себя внимательнее, он понял, что все вещи, которые он обычно носит с собой, при нём. На теле нет никаких следов прошедшей битвы. Он стоял посреди джунглей. Неба почти не видно за гигантскими деревьями. Влажная почва, а в некоторых местах и вовсе болото. Всё выглядело слишком необычно. Будто сон.
— Та-ак… Соберись, Эдвард…
Он решил сесть и обдумать всё. Может, не лучшее решение, но с бардаком в голове он не хотел куда-то идти, не зная куда. Мысли роились, словно пчёлы в улье. Избавившись от лишних эмоций, он попытался рационально оценить ситуацию. Он жив и не потерялся в потоке мира… Или потерялся?
Волчий вой выбил из него всё желание сидеть на месте. Встав и осмотревшись, он увидел в прорехе леса каменистую местность и гигантского волка, что бродил меж каменных столбов. Чисто на рефлексах он решил создать стену из земли, чтобы спрятаться. Хлопнул в ладоши, приложил руки к земле — и… ни искр, ни света. Ничего.
— Вот же чёрт. Похоже, он всё же забрал Врата…
Эдвард отскочил в сторону, спрятался за выступающий камень. Алхимия не работала, что в данной ситуации было чертовски плохо. Он не понимал, где находится и что с ним произошло, и силы были бы не лишними. Он пытался вспомнить хоть что-то из потока, что могло бы объяснить происходящее, но тщетно. Всё, что случилось за Вратами, было словно в тумане.
Не прошло и минуты, как он выглянул, но там уже не было гигантского волка.
Эдвард находился на островке земли. Вокруг — болото и джунгли, что пугали размерами и дикостью. Оставаться здесь точно было нельзя. Если тут обитают подобные твари, больше похожие на гигантских химер, то лучше быть максимально осторожным. Двигаясь тихо по клочкам земли, корням деревьев и камням, он пошёл в другом направлении — подальше от волка. Старался не наступать в мутную воду болота. Неизвестно, что там может быть.
Идя по джунглям, он периодически слышал звуки животных и видел тени. Из-за этого пришлось ещё больше замедлить передвижение. Пытаясь понять местность, он набрёл на сплошное неглубокое болото без сильных зарослей. Небо, не прикрытое деревьями, было серо-коричневым. Ни солнца, ни туч. А вдали виднелось что-то, напоминающее строение.
*****
Среди болота возвышался холм, на котором сидел дух. Белый бабуин, издали похожий на человека, в коричневой рясе монаха со странными бусами. Довольно обычное зрелище для мира духов, пестрящего обилием форм и цветов местной флоры и фауны.
Вот и сейчас, как обычно, дух-бабуин сидел и медитировал. Всё было на своих местах в этом древнем болоте. И ничего… Почти никто и никогда не отвлекал его от медитаций. Вот только это «почти» случалось слишком часто. Время в мире духов очень относительно…
— Эй, старик… Не подскажешь, что это за место? — неуверенно спросил дух.
Дух был одет в красный плащ. Скорее всего, дух человека. Среди духов и в том числе людей, по мнению бабуина, он не выделялся ничем особенным. Просто казался инородным этому месту. Он явно странствующий дух, но бабуина это не волновало. Медитация — вот всё, что должно его интересовать.
— Опять. Прошёл всего лишь день… Дух? Не важно… Прочь. Оум-м, — прошептал себе под нос бабуин.
Человек так и стоял с раскрытым ртом. Явно потрясённый увиденным, но это не важно…
— Оум-м. Ты всё ещё здесь?! Прочь. Оум-м, — открыв один глаз, спросил бабуин.
— Ты обезьяна… — указал на него человек с глазами, большими как блюдца.
— Я дух медитации, человек! Не обезьяна! А теперь… Не мешай мне, — воскликнул монах, но быстро успокоился.
Его мало что могло вывести из себя. Ведь он как-никак дух медитации! И этот… человек назвал его обезьяной!? Этого он терпеть не мог… Но странствующий дух не ушёл, а лишь всё так же удивлённо смотрел на него.
— Так, где мы? Духи… Я что, мёртв?! Это жизнь после смерти? Никогда бы не поверил… — бубнил явно не вменяемый дух-человек.
— Это мир духов, дурень. Как же ты достал… Оум-м, — снова вернулся к медитации бабуин.
Человек сел напротив и глубоко дышал. Хотя тот и не пытался пока заговорить, духа-бабуина его новый сосед всё равно раздражал. Само его присутствие мешало медитации.
— Чего тебе надо, человек? Вон, видишь? Лови, — сказал раздражённый бабуин, указывая на духа-светлячка.
Но человек лишь пустым взглядом посмотрел на светлячка и не сдвинулся с места. Он молчал довольно долго, просто глядя на бабуина, чем вызвал ещё большее негодование.
— Я ищу Истину, — не придумав ничего лучше, заявил дух-человек.
— Истина… Хм. Похвальное стремление. Многие пытались, но достигали этого единицы, — хмыкнул бабуин, вспоминая начало собственного пути к просветлению. — Если тебя всё же интересуют знания, можешь пойти в библиотеку Ван Ши Тонга… Оум-м, — сказал он в надежде на возвращение тишины и покоя.
— Что за библиотека? Где она? — вскочил с места назойливый человек.
— Она в мире людей. Где-то на территории континента Земли. Раньше там были довольно живописные места, но сейчас на этом месте большая пустыня. А теперь иди. Оум-м… Оум-м, — снова погрузился в медитацию дух.
Человек снова замолчал, о чём-то раздумывая. Бабуин приоткрыл глаз, чтобы убедиться, что он ушёл, но человек всё так же сидел на месте.
— Значит, это где-то в империи Ксинг? Может, это руины Ксеркса в пустыне… — пытался строить догадки человек.
— Оум-м… Оум-м, — но дух снова закрыл глаз и сделал вид, что не слышит.
Но на этом не закончилось. Человек говорил скорее сам с собой и даже задавал вопросы, пока бабуину это всё не надоело.
— Хватит. Вот. Иди за светлячком и найдёшь выход. Оум-м, — снова указал бабуин на духа-светлячка.
— Спасибо вам, дух медитации, — сказал человек с натянутой улыбкой.
Но дух-бабуин даже не думал отвечать, продолжая делать вид, что медитирует.
— Оум-м… Оум-м, — повторял он периодически.
Спустя какое-то время он приоткрыл один глаз — духа-человека там уже не было. Наконец-то покой…
*****
Ошеломлённый своими выводами и всё ещё ничего не понимающий Эдвард брёл за светлячком по странному болоту. Мир духов был загадочным местом со своими законами, что нарушали здравый смысл мира людей. Что уж говорить об Эдварде, который считал духов и призраков вымыслом. Действительно. Души существуют, как и Истина, но это совершенно другое. Жизнь после смерти. Души не растворяются во вселенной, а остаются в этом странном месте. Это противоречило всему, что он узнал о душах из Врат…
Этот странный мир был пародией на жизнь. Здесь он не чувствовал ни голода, ни жажды, ни усталости. Даже влажный и затхлый воздух болот казался не настоящим. Всё здесь казалось древним и неизменным. Вечным. Даже антропоморфные животные, обитатели этого места, источали то же чувство.
Говорящая обезьяна, больше похожая на монаха, выделялась в этом месте. Именно поэтому он и заговорил с духом, посчитав его человеком.
Немногочисленные ответы духа медитации породили новый рой мыслей в голове Эдварда. Мысль о том, по какой причине он здесь находится, пришла одной из первых. И как ни страшно ему было это осознавать… Возможно, он уже мёртв. Других причин своего пребывания здесь он не видел… Но что тогда с испытанием? Он проиграл? Именно этот вопрос мучил его больше всего, но в нём же зародилась надежда… Может, он сможет увидеть её… Эдвард гнал эти необоснованные надежды. Он не увидел ещё ни одного человека здесь. Хотя их здесь должно быть множество.
Путь за светлячком привёл его к небольшому сооружению неподалёку, окружённому бамбуком. Оно выглядело древним, но вполне ухоженным. Возможно, он всё же сможет поговорить с людьми… Круглая платформа с аркой была построена в странном стиле, больше похожем на империю Ксинг. Вокруг плавали кувшинки, журавли рассекали болото. Щебетали птицы. Это место казалось островком цивилизации посреди дикости мрачного болота.
Светлячок прилетел прямо в центр круглой платформы, явно ожидая Эдварда. Недолго осмотревшись, он тоже поднялся на платформу.
— И что даль… — не успел договорить он, как светлячок влетел ему в грудь.
Мгновенно он будто погрузился в сон, от которого тут же проснулся. Правда, уже в другом месте…
Обновлено: 16.02.2026