Осенние экзамены проводились раз в три года девятого, двенадцатого и пятнадцатого числа восьмого месяца. Кандидаты прибывали за день до начала. Экзамен состоял из трёх этапов, каждый длился трое суток и включал проверку знания канонов, сочинений и политических эссе. Всего девять дней и семь ночей, в течение которых нельзя было покидать экзаменационный двор, так как питание и сон осуществлялись прямо в каморках.
Из-за таких условий некоторые экзаменуемые падали в обморок прямо во время испытаний, после чего их уносили досрочно. Поэтому те, кто успешно сдавал экзамены, обычно обладали не только знаниями, но и крепким здоровьем.
Накануне всю ночь шёл осенний дождь, а утром поднялся густой туман, и повеяло прохладным ветерком. Поскольку экзамены были крайне важным событием, вся семья встала рано, проявляя даже больше волнения, чем сам Чжу Учжи, которому предстояло их сдавать.
Вэнь Син Юй приготовила мешочек с благовониями, положив туда несколько ароматных шариков, которые помогали прояснить сознание. Вместе с провизией на девять дней и сменной одеждой она упаковала всё в узел, и ещё до часа Инь они с Чжу Учжи отправились в путь на повозке.
У ворот экзаменационного двора уже собралась толпа: родственники провожали кандидатов, и напряжение витало в воздухе.
Вэнь Син Юй вышла из повозки вместе с Чжу Учжи, передала ему узел и, взглянув на его спокойное лицо, сказала:
— Тут есть ароматные шарики. Если почувствуешь, что голова тяжёлая или станет душно, поднеси к носу — должно помочь.
Чжу Учжи взял узел, слушая её наставления, и на душе у него потеплело.
— Возвращайся. Пока меня не будет, не шатайся без дела, — сказал он.
Вэнь Син Юй кивнула в ответ и проводила его взглядом до самых ворот экзаменационного двора, пока стража не обыскала его и он не скрылся за воротами. Только тогда она снова села в повозку и отправилась домой.
Она нисколько не сомневалась, что Чжу Учжи провалит экзамены.
Хотя в прошлом он получил должность благодаря протекции, его таланты не подлежали сомнению. В пятнадцать лет он поступил на службу, три года проработал в провинции, добился выдающихся успехов, а по возвращении в столицу стал заместителем министра наказаний.
Он непременно попадёт в список успешно сдавших, а может, даже окажется первым.
*
Экзамены были нелёгким испытанием. Хотя сам Чжу Учжи никогда их не сдавал, во время службы в провинции он был экзаменатором и хорошо знал процедуру.
Каморки были тесными и дурно пахли, а после вчерашнего дождя в них стало сыро и холодно. Чжу Учжи поморщился, разложил вещи, накинул приготовленную Вэнь Син Юй одежду и достал из мешочка ароматный шарик, положив его на стол.
Свежий аромат тут же распространился по каморке. Хотя он был не таким сильным, как при сжигании благовоний, этого хватило, чтобы заглушить неприятные запахи.
Вспомнив её заботливое лицо, он немного развеселился.
Девять дней и семь ночей экзаменов измотали даже крепкого Чжу Учжи, не говоря уже о его соседях, которые то вздыхали, то тихо плакали, мешая ему сосредоточиться.
Когда испытания закончились, некоторые кандидаты рыдали или, обессилев, падали на землю, другие, прислонившись к деревьям, мучились от тошноты, и многим требовалась помощь, чтобы дойти до ворот экзаменационного двора.
Чжу Учжи вышел с обычной походкой, и лишь лёгкая бледность выдавала его усталость.
Он годами занимался боевыми искусствами и превосходил в этом многих военных, а в прошлом году даже перенёс пытки в тюрьме, поэтому, несмотря на истощение, выглядел куда бодрее обычных кандидатов.
Ли Син Цзянь и не думал серьёзно сдавать экзамены, так что проспал в каморке все девять дней и потому чувствовал себя отлично. Их с Чжу Учжи каморки находились недалеко друг от друга, и, встретившись, они вместе направились к выходу.
У ворот экзаменационного двора им, словно назло, попался Ван Ци, которого двое слуг вели к повозке. Увидев, что Лу Гуаньлань и Ли Син Цзянь выходят бодрыми, он едва не лопнул от злости.
Особенно бесил его Лу Гуаньлань — красивый, умный и даже после стольких дней испытаний выглядевший безупречно.
Хотя его успех в итоге был и его собственным успехом, Ван Ци не мог подавить зависть и скрежетал зубами.
Опираясь на слуг, он язвительно бросил:
— О, братья Лу и Ли выглядят так легко — наверное, сдали на отлично?
Чжу Учжи холодно взглянул на него с насмешкой, словно наблюдая за жалким шутом.
Ли Син Цзянь не отличался благородством и, громко рассмеявшись, окинул Ван Ци презрительным взглядом.
— Не знаю, как мы сдадим, но ты-то, Ван Ци, совсем ослаб. Экзамены сдаёшь — и слуги тебя тащат. Бедные твои жёны и наложницы.
Ван Ци взбесился и уже собирался огрызнуться, но, заметив высокомерное выражение лица Лу Гуаньланя, сдержался. Он лишь злобно усмехнулся, шлёпнул слугу по голове и сказал с намёком:
— Безмозглые твари, быстрее везите господина! Вы что, учёные мужи?
Слуги покорно извинились и помогли вспыльчивому хозяину взобраться в повозку.
Сидя внутри, Ван Ци откинул занавеску и, глядя на Лу Гуаньланя, злорадно подумал: «Ну смейся, смейся… Скоро ты не попадёшь в списки, и тогда посмотрим, как ты загордишься!»
*
После окончания осенних экзаменов в городе начались споры о том, кто окажется первым.
Чжу Учжи, разумеется, был в числе главных претендентов — ведь когда-то его даже отобрали в Императорский колледж.
Кто-то считал, что он попадёт в списки, но первое место ему не занять, а другие утверждали, что он мог бы побороться за него с Шэнь Вэй Каем.
Шэнь Вэй Кай был родом из уезда Чэн, ему было семнадцать, и он происходил из бедной семьи. Шесть лет назад он занял первое место на уездных экзаменах.
Вообще, само по себе первое место не сделало бы его столь известным — уездов много, и в каждой провинции было несколько первых мест.
Но он стал сюцаем в одиннадцать лет, после чего из-за бедности вынужден был бросить учёбу и три года работать, чтобы накопить денег на дальнейшее образование.
Говорили, что тогдашний начальник области хотел взять его под своё покровительство, но Шэнь Вэй Кай отказался, за что и прослыл человеком принципиальным.
Обновлено: 21.01.2026