Чэнь Мо с самого начала не рассматривал «Рог призыва волка» как какой-то стратегический козырь в своём арсенале. Призванные волки четвёртого уровня были не более чем расходным материалом, пушечным мясом, которое годилось лишь на то, чтобы принять на себя первый, самый яростный удар врага.
Их единственной задачей было превратиться в живой щит в момент опасности, выиграв несколько драгоценных мгновений для настоящих боевых волков, пока те перестраивались для атаки. Именно это и происходило сейчас.
Стоило очередной волне врагов вырваться из-за скал, как призрачные силуэты призванных зверей тут же бросались им наперерез. Они вцеплялись в противников мёртвой хваткой, намертво сковывая их движения и принимая на себя удары, которые иначе предназначались бы членам отряда.
Характеристики этих эфемерных созданий были удручающе низкими и едва дотягивали до уровня обычных волков из подземелий простого уровня сложности. Несмотря на их кажущуюся многочисленность, каждый из них исчезал после пары пропущенных атак, обращаясь в лёгкую дымку. Разница в силе между ними и монстрами из подземелья адской сложности была колоссальной, словно пропасть между небом и землёй.
К тому моменту, когда последний враг был уничтожен, от призванной стаи не осталось и половины.
• • •
Вэнь Синь, деловито устанавливая над потрескивающим костром огромный походный котёл, с нескрываемым любопытством бросила взгляд в сторону лидера их группы.
— Наш капитан всё-таки карточный мастер или призыватель? — негромко спросила она, обращаясь к Гу Юэ.
Та, помогая ей разбирать припасы, лишь неопределённо пожала плечами.
— Даже не спрашивай. Я сама уже ничего не понимаю…
— Он Мастер Духовных Символов, — раздался рядом уверенный голос. — Это абсолютно новый, доселе невиданный скрытый класс. Возможно, его уже и нельзя причислить к мирным профессиям.
— А то! — Хэ Сю, невесть откуда возникший рядом, расправил плечи, и его лицо озарила гордая улыбка. — Мой брат не идиот. Вы что, и вправду думали, он выбрал мирную профессию, чтобы всю жизнь прозябать в тени?
Он победоносно обвёл всех взглядом, понизив голос до заговорщицкого шёпота.
— Я вам больше скажу! Готов поспорить на что угодно, у Чэнь Мо в рукаве припрятана ещё парочка козырей, о которых мы даже не догадываемся!
Чэнь Мо, погружённый в изучение скачанного из сети прохождения, услышал последнюю фразу и на мгновение замер. Вот уж воистину, иногда друзья верят в тебя куда больше, чем ты сам. Какие ещё козыри? Он ведь и так уже выложил на стол всё, что имел. Это и был предел его нынешних возможностей.
Однако вслух он ничего не сказал. В подобной ситуации излишняя уверенность товарищей была скорее на руку. Это укрепляло боевой дух и предотвращало возможные споры и панику, которые могли бы возникнуть в самый неподходящий момент.
К ним подошёл и Чжан Тао. Взяв несколько овощей, он принялся помогать Вэнь Синь, но его взгляд был прикован к массивным деревянным воротам, преграждавшим путь в деревню.
— Мы так и будем здесь торчать? — с ноткой обиды в голосе спросил он. — Почему бы нам просто не войти внутрь? Такое чувство, будто нас бросили на произвол судьбы.
— Дело не в том, что мы не хотим, — спокойно ответил Чэнь Мо. — Дело в том, что нас не пускают.
Он указал подбородком на щель между створками ворот, где только что мелькнула и тут же исчезла тёмная тень. Впрочем, и без этого было ясно, что из множества тёмных углов за ними внимательно наблюдают десятки пар настороженных глаз.
— Судя по информации из прохождения, предыстория этого подземелья такова: мы находимся у небольшой деревни, которая уже много лет страдает от набегов диких зверей.
Чэнь Мо прищурился, пытаясь разглядеть сквозь узкую щель силуэты снующих по деревне людей.
— Вот только местные жители так и не научились охотиться. Вместо этого они полагаются на защиту некоего божества, которому поклоняются у алтаря в самом центре своего поселения.
— Божества? — недоверчиво переспросил Чжан Тао. — Разве боги и вправду существуют?
Чэнь Мо не стал отвечать прямо, потому что и сам не знал ответа.
— Сложно сказать. Однако на форумах во многих темах упоминается, что в подземельях Бездны так или иначе присутствуют следы божественного вмешательства.
Гу Юэ согласно кивнула.
— Да, это так. Как бы ни хотелось в это верить, но боги, скорее всего, реальны. Взять хотя бы Храм Пробуждения или саму Бездну. Эти явления невозможно объяснить с точки зрения науки.
Было очевидно, что девушка — заядлый посетитель игровых форумов, и тема божеств её живо интересовала.
— Когда-то давно Му Цяньшан опубликовал на форуме пост, в котором анализировал природу подземелий Бездны. Одна из его ключевых мыслей заключалась в том, что чем выше сложность подземелья, тем более явными становятся следы присутствия богов.
Чэнь Мо тоже помнил тот пост. В первые дни, когда он лихорадочно пытался разобраться в устройстве этого нового для него мира, интернет стал для него главным источником информации, и та тема, посвящённая богам, особенно врезалась ему в память.
Гу Юэ отбросила в сторону недомытую зелень, передав её Хэ Сю. Её большие глаза загорелись огнём неподдельного интеллекта и азарта.
— В том же посте он упоминал такие термины, как «богоизбранные» и «богоотверженные». Эти две фракции, по его мнению, находятся в вечном противостоянии и представляют собой два разных пути прохождения подземелий. Больше, к сожалению, он ничего не уточнил.
— А я считаю, что никаких богов в этом мире нет, — возразил Чэнь Мо. — Так называемые «боги» — это, скорее всего, просто невероятно сильные Профессионалы, достигшие вершин развития.
— Не согласна! — тут же вспыхнула Гу Юэ. — Храм! Сама Бездна с её невероятно реалистичными мирами! Ни один, даже самый могущественный Профессионал, не способен создать нечто подобное!
Чэнь Мо, как и подобает убеждённому материалисту, никогда не верившему ни в богов, ни в призраков, лишь покачал головой.
— Путь Профессионала ещё далеко не изучен до конца. Сам Му Цяньшан только недавно достиг сотого уровня. Я читал одну теорию, в которой предполагалось, что после сотого уровня с Профессионалами происходят некие кардинальные изменения.
— Я тоже читала ту статью, — не унималась Гу Юэ. — Но это всего лишь теория, ничем не подкреплённая…
Остальные трое лишь растерянно переглядывались, не в силах вставить в этот жаркий спор ни слова. Как так вышло? Разговор ведь начинался с простого вопроса, почему они не могут войти в деревню, а в итоге перерос в философский диспут о существовании богов.
— Довольно, — Чэнь Мо прервал Гу Юэ, заметив, с каким энтузиазмом она погрузилась в эту тему. — Всё это лишь наши догадки. Когда-нибудь мы сами доберёмся до вершин, и тогда всё увидим своими глазами. А сейчас давайте вернёмся к Чёрному Оврагу.
Гу Юэ выглядела немного разочарованной. Будучи ветераном форумных баталий, она привыкла часами обсуждать вопросы мироздания с незнакомцами в сети, виртуозно владея клавиатурой. Возможность поспорить на эту тему вживую показалась ей невероятно захватывающей.
В этот момент пала последняя, восьмая волна атакующих волков. Все призванные звери тоже погибли. Чэнь Мо подошёл к воротам и толкнул их. Те не поддались ни на сантиметр.
— Эти селяне невероятно трусливы. Пока Вожак стаи не будет мёртв, они ни за что не откроют ворота. Это значит, что второй этап прохождения, скорее всего, будет разворачиваться внутри деревни.
Ожидая, пока восстановится «Рог призыва волка», Чэнь Мо продолжил делиться своими соображениями.
— Единственное прохождение экспертного уровня сложности, которое мне удалось найти, гласит, что после убийства Вожака стаи жители деревни пригласят нас войти. В этот момент у нас появится выбор: покинуть подземелье или продолжить. На этом информация обрывается.
— Что, серьёзно? — изумился Чжан Тао. — Прохождение для экспертного уровня описывает только первый этап? Но ведь та группа, Лин Вэйхуа и остальные, они же побили рекорды на трёх простых уровнях сложности! Неужели они даже не попытались пройти экспертный?
Гу Юэ бросила на Чжан Тао снисходительный взгляд.
— Ты что, совсем не читаешь форумы? Лин Вэйхуа был настолько одержим идеей побить рекорды скорости, что даже не успел сунуться на экспертный уровень, как уже достиг десятого уровня и был вынужден покинуть начальные подземелья.
Чжан Тао смущённо промолчал.
Чэнь Мо ничуть не удивился осведомлённости Гу Юэ. Хотя та история уже успела покрыться пылью и считалась достоянием «олдфагов», в своё время она наделала много шума. Такие, как Чжан Тао, кто о ней не слышал, были в явном меньшинстве.
— Это означает, — продолжил Чэнь Мо, — что начиная со второго этапа, нам придётся действовать вслепую. Мы можем столкнуться с чем угодно. Поэтому слушайте меня внимательно: не разбегаться и держаться рядом со мной.
Он обвёл всех серьёзным взглядом, чеканя каждое слово.
— Запомните главное: что бы ни случилось, сохраняйте спокойствие. Решения, принятые в панике, — это именно то, чего ждёт от нас враг. Это называется «ловушка инстинктивного мышления». Не торопитесь действовать. Сначала — хладнокровное наблюдение, потом — тщательный анализ. И всегда помните: в худшем случае мы всегда можем воспользоваться принудительным выходом.
Чэнь Мо настойчиво, словно мантру, повторял о важности трезвого расчёта. Он прекрасно знал, что причиной провала большинства групп становилась именно паника и несогласованность действий. Даже самый сильный лидер не сможет вытащить команду, если в решающий момент слабое звено подведёт всю цепь.
— Поняли, поняли! А теперь идите пробовать, что я приготовила!
Пока мужчины обсуждали стратегию, Вэнь Синь уже успела приготовить целое блюдо — огромную тарелку с аппетитно выглядевшим варёным мясом в остром соусе. Густой, насыщенный бульон и пряный аромат, ударивший в ноздри, мгновенно переключили всё внимание на еду.
Щёки девушки раскраснелись от жара огня, и она, сжимая в руке лопатку, немного смущённо проговорила:
— Я впервые готовлю прямо в подземелье…
— О? — Хэ Сю хитро прищурился. — А я впервые буду такое есть.
— Ты же уже завтракал в простом подземелье, — почесал в затылке Чжан Тао.
Увидев, как Хэ Сю сверкнул на него глазами, он растерянно добавил:
— Я что-то путаю? Вы же ели вместе с братом Мо.
Гу Юэ уже взяла палочки и, подцепив ломтик мяса, отправила его в рот.
— Кончай трепаться. Еда, приготовленная Профессионалом-поваром, даёт дополнительные усиления!
Хэ Сю утром умудрился стащить у него половину завтрака, так что Чэнь Мо и так был не до конца сыт. Сейчас же, вдыхая дразнящий аромат, он почувствовал, как желудок свело от голода, словно его проткнули сотней иголок.
Он достал несколько кусков мяса, выпавших из Вожака стаи.
— Приготовь и это тоже.
Вэнь Синь взглянула на мясо и тут же определила:
— Волчатина? Если честно, она не очень вкусная.
— А что тогда вкусное? — с любопытством поинтересовался Чэнь Мо.
На лице Вэнь Синь появилась милая, добрая улыбка. Она невзначай бросила взгляд на питомца Хэ Сю.
— Мясо дикого кабана. Это мой фирменный рецепт. Блюда из него с очень высокой вероятностью получают особые дополнительные эффекты.
У маленького кабанчика, который до этого момента пускал слюни, глядя на котёл, от этих слов ёкнуло сердце и предательски сжалось всё внутри.
Вот те на!
Стоило ему позариться на чужую еду, как кто-то уже позарился на него самого!
Неужели он тоже часть этой пищевой цепочки?
Внезапно из-под нижней кромки массивных деревянных ворот просунулась чья-то чёрная, иссохшая рука. Она мертвецкой хваткой вцепилась в лодыжку Вэнь Синь.
Из-за ворот донёсся едва слышный, скрипучий шёпот:
— М-можно… мне кусочек?
Обновлено: 21.01.2026