— Кх… Кха-а…
Мужчина, изо рта которого шла пена, рухнул на пол, схватившись за грудь. Судя по тому, как он беспорядочно размахивал руками, боль была невыносимой.
— С-спасите… умоляю, спасите!
— А я ведь говорил, что нужно быть послушными. Заплатили бы налог на охрану вовремя – и никаких проблем.
Перед бандитами лежали пятеро крепко связанных людей. Один из них, уже отравленный ядом, был на волосок от смерти.
— М-мы же заплатили! Это всё, что у нас есть, клянусь!
— Даже из сухой тряпки можно выжать воду, если постараться. Неужели вы думаете, мы тут землекопы какие-то? Мы, между прочим, усердно тренируемся, чтобы защищать вас от внешних врагов, — ответил бандит, и его дружки из заднего переулка разразились хохотом.
Связанные люди когда-то были торговцами.
— Значит, платить отказываетесь?
Голос подал самый крупный из бандитов, похожий на гору мышц. Судя по всему, он был вожаком этой шайки.
Один из пленников взмолился:
— Дайте нам ещё немного времени. Прошу вас!
— Думаешь, у нас его вагон? Ничего не поделаешь. Придётся сделать из вас пример для остальных. Чего застыли? Накормите их.
— Есть, босс!
— Вы просто мусор! Что мы сделали не так?! Вы же ничего не делаете, только и умеете, что запугивать нас своей жалкой силой! Мы совсем недавно поднимали плату. Если так пойдёт и дальше, нам не то что платить будет нечем – нам самим жрать будет нечего!
— Хм, за смелость хвалю, — усмехнулся здоровяк. — Но нужно же реально оценивать ситуацию.
— Это я вам должен сказать! Хотите денег – сделайте так, чтобы мы хотели вам платить, а не угрожайте!
— М-да.
Главарь подозвал одного из подчинённых.
— У него ведь есть семья? Найди их и убей всех.
— Понял.
Лицо торговца, который только что отчаянно спорил, окаменело. Затем он побледнел и закричал:
— Т-ты… ублюдок! Только попробуй тронуть их!
— Эмоции тебе не помогут. Ты сейчас не в том положении. Я же говорил: оценивай ситуацию трезво.
Здоровяк подошёл и с размаху ударил торговца по лицу.
Хрясь! Хрясь!
С каждым ударом во все стороны летели брызги крови.
— Х-хватит!
Но бандит не останавливался. Он продолжал методично избивать несчастного, пока тот не потерял сознание. Только тогда здоровяк отряхнул руки и обвёл взглядом остальных торговцев.
— Может, я слишком добр к вам? Вы совсем страх потеряли.
Те, кто ещё минуту назад пытался возмущаться, теперь притихли.
— Вот так-то лучше. Помните: ваша жалкая жизнь зависит от одного моего слова. Вы – мусор. Я сказал принести деньги? А вы не принесли. Вот и результат.
Он говорил так, словно торговцы были должны ему по праву рождения. Многие хотели возразить, но, глядя на окровавленное тело товарища, предпочли промолчать.
В этот момент снаружи послышался шум.
Бам!
Дверь разлетелась в щепки, и внутрь шагнул на вид весьма болезненный юноша.
— Фу-у-ух.
Он тяжело дышал, лицо его покраснело, а глаза налились кровью. Казалось, он был на грани истощения. Следом за ним вошёл статный рыцарь.
Рыцарь с нескрываемым удивлением посмотрел сначала на своего подопечного, затем на банду внутри. Врагов оказалось больше, чем ожидалось.
— Молодой господин.
— Всё в порядке.
Болезненный юноша шагнул вперёд. Рыцарь на мгновение заколебался, но тут же последовал за ним.
— Ты ещё кто такой?
— Фу-у-у-у-ух.
Глубоко вдохнув и выдохнув, юноша медленно осмотрелся.
— Да так, ничего особенного. Пришёл сотворить добро.
После того как они вошли в задний переулок, некоторые благоразумно не стали трогать Этана, вняв его предупреждению. Но, как известно, дураков везде хватает.
Прямо перед входом в это здание им пришлось вступить в бой.
Чтобы выжить здесь, неизбежно приходится убивать.
«Ничего не поделаешь».
Раз уж это место стало его реальностью, убийство ради выживания – вынужденная мера. Он был к этому готов.
Однако убивать по-настоящему ему пришлось впервые.
Он ожидал, что его будет тошнить, а разум помутится, но, к счастью, этого не произошло.
«Всё благодаря дыханию. Дыхание Героя удержало меня от срыва».
Геракл был героем.
Это дыхание, источник всей его силы, позволяло использовать мощь в любой ситуации. Правда, оно также приносило с собой возбуждение и чувство воодушевления.
Глядя на Этана, Шудлен понял: таланты, скрытые недугом Молодого господина, поистине огромны. И от этого становилось ещё интереснее.
Насколько же силён Этан сейчас?
— Пришёл сотворить добро, говоришь?
Бандиты разразились хохотом. Присмотревшись, они увидели перед собой смазливого паренька в дорогой одежде, явно из благородных. Да ещё и с этим болезненным видом.
— Ого. Уж не тот ли это Болезненный молодой господин?
— Похоже на то, брат. Слышал, он даже ходить толком не может. Видимо, врали.
— Наверное, наглотался хороших лекарств. У нас тут тоже кое-что есть. Угостить тебя? Хе-хе.
— А тот, что сзади, видимо, страж! Раз его приставили к такому доходяге, он, небось, уже в штаны наложил от страха!
Рука Шудлена легла на рукоять меча. Ему нестерпимо хотелось обнажить клинок, но перед входом Этан взял с него слово: не вмешиваться, пока ситуация не станет критической; он сам со всем разберётся.
Но слепо следовать приказу Шудлен не мог. Его главный долг – защита жизни Этана. Если господин получит хоть царапину, это будет означать провал миссии.
Заметив, что рыцарь замер, положив руку на меч, бандит расхохотался:
— Глядите-ка, разгуливает тут без страха, в героем себя возомнил! Что ж, если умрёшь как герой, никто и не заподозрит неладное. Верно, парни?
— Точно!
— Я разберусь с ним, босс!
Один из бандитов, щербатый, лишённый двух передних зубов, с широкой ухмылкой направился к Этану.
— Благородный господин из знатной семьи… Говорят, у аристократов голубая кровь. Думал, мы тут перед тобой ниц падём?
Он протянул руку, намереваясь толкнуть Этана в плечо.
Шудлен решил, что это переходит все границы. Он уже начал выхватывать меч, чтобы нанести удар, но в этот миг…
Этан лёгким движением уклонился от руки бандита, мгновенно выхватил меч и рубанул.
Скорость была такой, что глаз едва мог её уловить.
«…!»
Шудлен застыл с изумлённым лицом. Это было быстрее, чем его собственный удар. Безупречное исполнение техники Фехтования Викерсов.
Вжик!
Бандит, разрубленный надвое, рухнул на пол.
В комнате, только что полной смеха, повисла мёртвая тишина. С лица здоровяка-главаря исчезла ухмылка.
— Я слышал снаружи, вы говорили довольно забавные вещи, — произнёс Этан с болезненной улыбкой. — Теперь ваши жизни висят на кончике моего меча. Так что стойте смирно. От вас зависит, умрёте вы быстро или в муках.
\* \* \*
Вжих!
«Меч становится быстрее».
Главарь и остальные бандиты бросились на Этана скопом. Шудлен хотел было вмешаться, но Этан остановил его взглядом.
Поняв намёк, рыцарь взял на себя рядовых бандитов, оставив здоровяка господину. Хотя по логике всё должно было быть наоборот.
«Справится ли он? Хоть Молодой господин и оказался сильнее, чем я думал, разница в опыте огромна».
Этот громила долго жил в заднем переулке и стал вожаком. Такие типы, даже если не обладают выдающейся силой, всегда имеют козырь в рукаве, позволяющий выживать. С ними нужно быть начеку.
«Что?!»
Вопреки ожиданиям, Этан, которого должны были теснить, полностью доминировал в бою.
Используя Быстрый Меч, коронный приём стиля Викерсов, он ограничивал движения противника и, не упуская ни малейшей бреши, наносил рану за раной.
«Ему не хватает Силы. Поэтому он решил измотать врага множеством мелких порезов».
Но такая тактика рискованна. Противник – тёртый калач. Он может перевернуть ход боя в одно мгновение.
Не успел Шудлен об этом подумать, как здоровяк выхватил что-то из-за пазухи и швырнул. Это был какой-то порошок, скорее всего, яд.
— Откуда тепличному мальчику знать, что такое настоящая драка! В драке главное – убить, неважно как!
Облако яда полетело в сторону Этана.
Для неопытного бойца это был бы конец.
— Молодой господин!
Шудлен в отчаянии наклонился вперёд, готовясь сорваться с места, чтобы прикрыть господина.
Но что-то пошло не так.
— А?
Этан взмахнул мечом, создав порыв ветра. И этот ветер отправил ядовитое облако обратно в бандита.
— Кха… кха… к-как же…
— Почему вы никогда не думаете головой? Яд – штука сложная. Всегда есть риск получить сдачи, — ухмыльнулся Этан и снова взмахнул мечом. — Я знаю, потому что пробовал. На себе.
\* \* \*
Торговец из Пирена, Крон, был уверен, что умрёт.
Раньше с обитателями заднего переулка можно было договориться. Они брали плату за охрану и действительно разбирались с чужаками, которые пытались притеснять местных или устраивали дебоши.
Жаловаться лорду было бесполезно: стража реагировала медленно, а порой и вовсе защищала приезжих. Поэтому торговцы предпочитали иметь дело с местными бандитами.
Но в последнее время что-то изменилось.
Суммы, которые требовали эти отморозки, стали непомерными. Тех, кто отказывался платить, не просто запугивали, но и избивали.
Словно у них появилась какая-то новая уверенность.
«Яд. Вот в чём дело».
Они раздобыли яд.
Видимо, банда решила перебраться в другое место и спешно собирала средства.
Догадка Крона оказалась верной. Жаль, что плохие предчувствия всегда сбываются.
Один из сопротивлявшихся торговцев уже погиб, остальные, парализованные страхом, потеряли волю. Крон был в их числе.
Врагов было много, у них был яд – сопротивление казалось бессмысленным.
И тут появился этот болезненный Молодой господин.
Каким бы знатным он ни был, эти бандиты вели себя так, словно им нечего терять в Пирене. Крон думал, что юношу убьют. Рыцарь, пришедший с ним, тоже не выглядел грозным воином.
Но умерли именно бандиты.
«Невероятно».
Крон мало что понимал в фехтовании, но даже он видел колоссальную разницу в классе. Бандиты падали один за другим, не в силах оказать достойного сопротивления.
При этом благородный юноша выглядел так, словно вот-вот рухнет от истощения.
«Он притворяется слабым, чтобы усыпить бдительность врага?»
Какой умный ход!
Говорят, это первенец семьи Уикерс. Удивительно, что в столь юном возрасте он обладает таким мастерством и хладнокровием!
— Спасибо вам огромное! Мы никогда не забудем вашей милости!
— Спасибо, спасибо вам! Благодарим вас!
Крон и остальные плакали, выражая свою признательность.
— Пустяки, — ответил юноша.
Кхе-кхе. Он даже закашлялся для пущей убедительности.
«Притворяться больным до самого конца… Какой же глубокий и проницательный человек», – с восхищением подумал Крон.
Обновлено: 23.01.2026